Глава 1. После суровой зимы

В третьем месяце суровой зимы город Цинъюнь покрылся толстым слоем снега. На улицах еще можно было встретить редких прохожих, но большинство из них спешили по своим делам. Цинъюнь, расположенный недалеко от крайних северных земель, с наступлением осени становился чрезвычайно холодным, а сейчас температура опустилась ниже нуля.

Хотя Цинъюнь и находился в так называемых "отдаленных" и крайне холодных землях, он был особенно богат, и люди называли его "второй столицей". Столица империи, Сюэянь, располагалась далеко отсюда, в южных землях, где круглый год царила весна. Каждый год жители Цинъюня мечтали отправиться в Сюэянь, а жители Сюэяня жаждали посетить Цинъюнь.

В снежную бурю девочка лет десяти, закутанная в ветхую шаль, с трудом пробиралась сквозь снег и лед. Лицо ее было бледным, губы посинели, а тело непрерывно дрожало. Волосы девочки почти выцвели, а левый глаз пугал кроваво-красным оттенком.

Девочка, спотыкаясь, шла по снегу, словно что-то искала.

Снег валил все сильнее, тяжелые хлопья безжалостно обрушивались на хрупкое тело девочки, сдавливая ее и не давая дышать.

Возможно, от усталости, девочка была вынуждена найти ближайший карниз и присесть.

Всего за год все изменилось.

Девочка тяжело дышала, в уголках ее глаз блестели слезы, но она не плакала. Какой смысл в слезах? Если бы слезы могли вернуть ее семью, она бы сейчас разрыдалась, но она знала, что это невозможно!

Немного отдохнув, девочка продолжила путь. Она знала, что в этих северных землях, в городе Цинъюнь, если она не найдет пристанища до захода солнца, ее наверняка съедят дикие звери, которые могут появиться в любой момент!

Девочка подышала на руки. Она не могла умереть, по крайней мере, сейчас!

Девочка медленно передвигалась. Ее левая нога была сломана с тех пор, как она сбежала из того ужасного кровавого места. Даже она сама не знала, как ей удалось добраться сюда из Сюэяня!

Каждый раз, когда голод становился невыносимым, она вспоминала, как мать сидела у ее кровати и рассказывала ей разные истории; она вспоминала, как отец, когда она плохо училась, брал линейку и легонько стучал ей по голове; и невинную улыбку своей младшей сестры.

При этих мыслях она вновь собиралась с силами и продолжала медленно двигаться вперед, пока не найдет то место, которое искала.

Но на этот раз она действительно не выдержала. Ей вдруг показалось, что небо совсем близко, она словно снова увидела отца, мать и сестру, и, в конце концов, тяжело упала в снег.

Завывал сильный ветер, смешанный со снегом и льдом, словно острые клинки.

А она лежала там, слившись со снегом и льдом, пока не исчезла без следа.

Е Шуин резко проснулась. Простыни и одежда были мокрыми от пота. Служанка поспешно вошла и вытерла капли пота с ее лба чистым полотенцем: "Госпожа Е, все в порядке? Опять кошмар приснился?"

Е Шуин тяжело дышала. События десятилетней давности по-прежнему были отчетливы, и даже если она пыталась их забыть, они все равно возвращались в ее сны!

Немного успокоившись, Е Шуин посмотрела в окно. Несмотря на яркое солнце, за окном все было белым-бело: "Ночью опять шел снег?"

— Конечно, госпожа Е! Многие богатые семьи приехали из Сюэяня, чтобы посмотреть на снег!

Е Шуин усмехнулась: "Подумаешь, снег! Что в нем такого? Я живу здесь девять лет, видела снег девять лет, и он мне уже надоел. Цюйэр, я слышала, что глава привел еще одну девушку, это правда?"

— Да, госпожа Е. Кажется, ее зовут Жун Аньсян!

"Аньсян..." Е Шуин горько улыбнулась. "Легкая тень на чистой воде, скрытый аромат в лунном сумраке, хорошее имя! Теперь у нас есть Шуин, Цинцянь, Аньсян, Хуан Хунь."

Цюйэр не поняла, что имела в виду Е Шуин, но по выражению ее лица поняла, что Е Шуин не рада.

— Всем быть осторожными, враг где-то рядом! — Глава Тяньюньпай, Юнь Ехэ, сжал рукоять меча и отступил с учениками на несколько шагов.

Листья деревьев шуршали, вокруг не было видно ни одной птицы, весь лес был мертвенно тихим, как кладбище.

Дочь Юнь Ехэ, шестнадцатилетняя младшая ученица Тяньюньпай, Юнь Синьлань, поспешно схватила отца за руку и сказала: "Отец, этот лес слишком странный, давай скорее уйдем!"

— Нет! Чтобы добраться до Вансюэге, мы должны пройти через этот лес!

— Но, отец, Цинъюнь и так находится на крайнем севере, как здесь может быть такой густой лес? Здесь наверняка что-то не так!

— Замолчи!

Не успел Юнь Ехэ договорить, как перед ними появился паланкин, окруженный тремя служанками. В паланкине сидела женщина в синем платье, на рукавах которого был вышит красный цветок сливы, а лицо ее было скрыто полупрозрачной вуалью. Женщина медленно подняла голову и тихо сказала: "Глава Юнь, давно не виделись."

Юнь Ехэ сам не понял, как это произошло, но он встретился взглядом с женщиной в синем, и выражение его лица полностью изменилось: "Красные глаза! Ты… Ты Е Шуин?!"

Женщина в синем сошла с паланкина, вуаль внезапно упала, открыв то самое пугающее и прекрасное лицо, от которого трепетал весь боевой мир! Верно, она и есть правая защитница Вансюэге, самый сильный убийца под началом главы Му Цинцяня — Е Шуин!

Е Шуин внезапно улыбнулась, ее чарующая улыбка заставила всех напрячься: "У главы Юня хорошая память. А Ин помнит, что наша последняя встреча была несколько лет назад!"

Как Юнь Ехэ мог забыть! Когда он впервые увидел Е Шуин, она была никому не известна в мире боевых искусств, и не была правой защитницей Вансюэге, а всего лишь маленькой бездомной нищенкой! Но всего через год, когда он снова увидел Е Шуин, она уже была рядом с отцом Му Цинцяня, бывшим главой Вансюэге, Му Чэньюем, и стала его единственной ученицей! Последняя встреча была четыре года назад. Му Чэньюй ушел из мира боевых искусств, Му Цинцянь занял пост главы, а эта девушка по имени Е Шуин стала самым страшным убийцей во всем мире и прямо у него на глазах убила главу Юйлунпай!

Юнь Ехэ глубоко вздохнул. То, что должно было случиться, случилось. Он думал, что сможет провести своих учеников через этот лес, но не ожидал, что Му Цинцянь уже все подготовил и отправил Е Шуин. Это было слишком большой честью для него!

Битва не на жизнь, а на смерть — это выражение как нельзя лучше подходило к его нынешнему положению. Юнь Ехэ вытащил свой меч.