Глава 6. Злой дух (Часть 2)

Юнь Тан стряхнула каплю чая с края чашки и поднесла к носу. Ничего необычного.

Тогда она взяла другую, нетронутую чашку и сделала небольшой глоток. Горячий чай едва коснулся языка, как лицо Юнь Тан исказилось гримасой. Все цвета радуги промелькнули в ее глазах.

— Что это за чай? — спросила она. — Почему он такой горький?

Теперь ей стало понятно, что случилось с Чэнь У. Этот чай был горче полыни. Кто бы ни выпил его залпом, не ожидая такой горечи, непременно бы поперхнулся.

Горький вкус еще не успел рассеяться, как позади раздался громкий смех хозяина чайной: — Госпожа, вы просто не разбираетесь! Это наш особый юньчуйский Речной Чай. В нем и ценится эта горечь.

Вода для Речного Чая бралась из реки Будуцзян, протекающей за городом. Вода в Будуцзян была очень горькой, поэтому и чай, заваренный на ней, тоже получался горьким.

Жители Юньчуй жили тем, что давали им горы и река. И хотя вода в Будуцзян была горькой, они ценили ее необычный вкус — резкую горечь, сменяющуюся сладким послевкусием.

В Юньчуй существовал обычай, которому уже много веков. Молодожены вместо свадебного вина пили Речной Чай. Его горечь символизировала пожелание: «Пусть сначала будет горько, а потом — сладко всю жизнь».

Юнь Тан слышала, что вода в Будуцзян невыносимо горькая, но только попробовав ее, поняла, что «сладкой жизни» ей не видать.

Она поспешно поставила чашку, смущенно улыбнулась и попросила хозяина принести Чэнь У чистой воды, чтобы прополоскать рот.

Чэнь У прополоскал рот и почувствовал себя значительно лучше.

Немного отдохнув, компания направилась к городским воротам.

Стражники, простоявшие у ворот целый день, клевали носом от усталости.

Один из них, стоявший в углу, покачивался, готовый вот-вот заснуть. Его товарищ толкнул его в бок: — Эй, взбодрись! Осталось всего несколько человек.

Зевнув во весь рот, стражник пожаловался: — Каждый день проверяем на злых духов, уже полмесяца, а ни одного не нашли. Если бы эти духи были настолько глупы, чтобы их выманила бумажка с кровью, разве погибло бы столько людей в Юньчуй?

Помощник Шэнь, сидевший в кресле тайши, резко обернулся и посмотрел на стражника так, что тот вздрогнул и тут же замолчал.

Шэнь Шие продолжил рисовать талисманы. Нарисовав четыре штуки, он передал их своему помощнику, который раздал их Юнь Тан и ее спутникам.

Юнь Тан первой взяла талисман, приложила ко лбу, а затем вернула Шэнь Шие.

Тот поднес талисман к свече. Пламя горело ровно, ничего не произошло. Юнь Тан прошла проверку и отошла в сторону, ожидая остальных.

Обернувшись, она увидела Лянь Хэна, стоящего у свечи. Он уже собирался приложить талисман ко лбу, но его брови были нахмурены, словно на лице было написано «отвращение».

Юнь Тан не смогла сдержать смех. Лянь Хэн услышал ее и, заметив ее взгляд, снял талисман со лба.

— Готово, — сказал он и, притворившись, что уже прошел проверку, вернул талисман помощнику.

Шэнь Шие, не заметив подмены, поднес талисман к пламени. Огонь горел ровно.

Следующей была Хуа Юэ. Юнь Тан немного волновалась, как отреагирует талисман на демоническую сущность Хуа Юэ, но Лянь Хэн незаметно наложил заклинание, и проверка прошла без происшествий.

Оставался только Чэнь У. Он был обычным человеком, поэтому Юнь Тан не беспокоилась за него. Чэнь У приложил талисман ко лбу, снял его и передал Шэнь Шие.

Но талисман не загорелся.

Юнь Тан, наблюдавшая за происходящим, нахмурилась.

Внезапно подул порыв ветра. Талисман в руке Шэнь Шие затрепетал. Почувствовав неладное, помощник поднес его к свече, но пламя в тот же миг погасло.

Как только свеча погасла, талисман Чэнь У вспыхнул холодным голубым пламенем, которое мгновенно охватило всю бумагу.

Шэнь Шие выронил талисман и тут же выхватил персиковый меч, направив его на Чэнь У.

Реакция талисмана застала врасплох и самого Чэнь У. Меч летел прямо ему в лоб, не оставляя времени на реакцию.

Хуа Юэ мгновенно оттащила его в сторону и перехватила удар. Лезвие полоснуло ее ладонь, и в месте соприкосновения с кожей сверкнула ослепительная фиолетовая молния.

Лицо Шэнь Шие исказилось гневом. Он отдал приказ стражникам окружить Хуа Юэ и Чэнь У.

— Она демон! — крикнул он. — Схватить их!

В этот момент с Чэнь У начало происходить что-то странное. По его шее снизу вверх поползли фиолетовые узоры, а глаза стали серыми, словно затянутые паутиной.

Понимая, что дело плохо, Юнь Тан бросилась к Чэнь У, схватила со стола чистый талисман, обмакнула палец в кровь и нарисовала защитный символ. Затем она приложила талисман ко лбу Чэнь У.

Пронзительный крик разорвал ночную тишину.

Тело Чэнь У содрогнулось, фиолетовые вены на его шее вздулись.

Юнь Тан нарисовала еще один талисман и, резко развернувшись, ударила им Чэнь У в спину.

Красная тень мелькнула в воздухе — злой дух был изгнан из тела Чэнь У.

Юнь Тан отбила персиковый меч, которым Шэнь Шие замахнулся на Хуа Юэ. Хуа Юэ, не обращая внимания на рану, подхватила потерявшего сознание Чэнь У.

Лянь Хэн бросился за убегающим духом, но остановился у старого дерева.

— Юнь Тан, — позвал он. — С той чайной что-то не так.

Юнь Тан посмотрела в ту сторону, где только что стояла чайная лавка. Она исчезла без следа, словно ее и не было.

Шэнь Шие убрал меч и подошел к Юнь Тан.

— Пройдемте со мной в управу, — холодно произнес он.