Глава 6. Злой дух (Часть 1)

Юньчуй находился к юго-западу от Лулин.

Компания Юнь Тан отправилась в путь в полдень. Пролетев на мечах полдня, они достигли Юньчуй как раз с наступлением сумерек.

У городских ворот выстроилась длинная очередь. Стражники тщательно проверяли каждого входящего.

— Похоже, что-то случилось, — сказала Юнь Тан, остановившись неподалеку от ворот. — Я пойду, посмотрю. Вы пока отдохните.

Чэнь У был ранен на Горе Ваньяо, и по дороге он неосторожно задел рану, из-за чего она снова открылась. Сейчас он выглядел неважно.

Рядом находилась чайная лавка, хозяин которой еще не закрылся.

Хуа Юэ поспешила помочь Чэнь У дойти до лавки и сесть отдохнуть.

Юнь Тан заказала четыре чашки простого чая, а затем, убедившись, что ее спутники устроены, направилась к городским воротам.

Юньчуй располагался на отшибе, вдали от столицы, и, по идее, контроль на въезде не должен был быть таким строгим.

Юнь Тан почувствовала неладное. Подойдя ближе, она поняла, что стражники не просто проверяли документы.

Посреди вооруженных стражников сидел мужчина средних лет в темно-синем чиновничьем халате. Он восседал в кресле тайши перед длинным резным столом из грушевого дерева. На столе лежали не печать Юньчуй и письменные принадлежности, а чаша с кровью, стопка желтой бумаги и наполовину сгоревшая красная свеча.

Когда горожане подходили к столу, мужчина обмакивал палец в кровь, писал что-то на желтой бумаге, а затем прикладывал ее ко лбу человека. Закрыв глаза, он бормотал несколько слов, после чего снимал бумагу и сжигал ее на свече.

Если пламя горело ровно, человека пропускали в город.

Юнь Тан знала, что этот метод использовался для проверки на одержимость. Кровь должна была быть черепашьей.

Согласно поверью, черепахи обладают духовной силой, и талисман, нарисованный их кровью, может выявить злую энергию, вселившуюся в человека. Если пламя, сжигающее бумагу, горит ярко-желтым цветом, значит, все в порядке. Если же пламя приобретает голубой оттенок холодного фосфоресцирующего огня, то человек, скорее всего, одержим.

Поскольку кровь черепахи — редкий ингредиент, этот метод использовался нечасто. Юнь Тан видела его лишь однажды, в годы своих странствий.

Не вполне уверенная в своих догадках, она остановила проходившую мимо женщину: — Простите, вы не знаете, что здесь происходит?

Женщина, увидев, что Юнь Тан совсем молода, отвела ее в сторону и тихо сказала: — Девушка, ты не местная? Если у тебя нет срочных дел, не ходи в город. В Юньчуй сейчас неспокойно, говорят, здесь завелся злой дух!

— Злой дух? — нахмурилась Юнь Тан. — Как такое возможно?

— Это длится уже много дней, — вздохнула женщина. — Погибло около десяти человек. — Она указала на городские ворота. — Видишь того господина? Это помощник нашего судьи Чжао, которого он пригласил из Цзянчжоу. Его зовут Шэнь. С тех пор как он начал проводить проверки у ворот, в Юньчуй стало немного спокойнее.

— Эти люди погибли от рук злого духа? — спросила Юнь Тан.

— Именно! — ответила женщина. — И умерли ужасной смертью! У всех вырваны сердца. Никто не умер быстро. Власти скрывают подробности, поэтому я знаю немного. — Она сжала руку Юнь Тан. — В общем, если можешь, не входи в город. В Юньчуй сейчас очень опасно.

Очередь у ворот постепенно уменьшалась, люди один за другим проходили в город. Женщине нужно было идти, и Юнь Тан не стала ее задерживать. Обменявшись несколькими вежливыми фразами, она вернулась к своим спутникам.

Чэнь У и Хуа Юэ сидели рядом за чайным столиком. Лянь Хэн, похоже, не интересовался чаем и сидел, прислонившись к старому дереву у чайной, глядя в небо.

Заметив возвращение Юнь Тан, он перевел на нее взгляд и слегка улыбнулся.

Юнь Тан вежливо улыбнулась в ответ и села напротив Чэнь У и Хуа Юэ.

— В Юньчуй сейчас неспокойно, нам нужно как можно скорее пересечь реку, — сказала Юнь Тан. — Чэнь У, как ты себя чувствуешь? Если все в порядке, мы переночуем в городе, а завтра утром отправимся к реке Будуцзян.

— Я в порядке, — кивнул Чэнь У. — С переправой лучше не медлить. Я положусь на ваше решение, хозяйка Юнь.

— Хорошо, тогда завтра, — сказала Юнь Тан. — Как войдем в город, найдем гостиницу. Вы отдохнете, а я схожу разведаю обстановку у реки.

— Спасибо, сестра, — поблагодарила Хуа Юэ.

— Не за что, — отмахнулась Юнь Тан.

Хозяин чайной как раз принес четыре чашки свежезаваренного чая. Увидев, что Лянь Хэн все еще сидит под деревом, Юнь Тан подошла к нему: — Не хочешь выпить чаю?

Она остановилась рядом. В тени дерева, под дуновением тихого вечернего ветра, Лянь Хэн поднял глаза: — Нет, спасибо. — Он спросил: — Что случилось у ворот? Если с входом в город проблемы, мы можем сразу пойти к реке, минуя Юньчуй.

Видя, что Лянь Хэн не собирается вставать, Юнь Тан присела рядом с ним, облокотившись на ствол дерева. — Говорят, в Юньчуй завелся злой дух, и судья приказал устроить проверку у ворот, чтобы не пускать одержимых. Думаю, у нас не будет проблем с входом. У Чэнь У открылась старая рана, и хотя он говорит, что все в порядке, лучше все же переночевать в городе.

— А ты? — Юнь Тан посмотрела на Лянь Хэна. — Что ты будешь делать?

Лянь Хэн говорил, что приехал в Юньчуй, чтобы найти кого-то. Теперь, когда они добрались до города, им пора было прощаться.

— Мои дела могут подождать, — ответил Лянь Хэн. — Ты сказала, что сегодня вечером пойдешь к Будуцзян?

Юнь Тан кивнула.

— Мне тоже нужно к реке, — сказал Лянь Хэн. — Может, пойдем вместе?

Не успела Юнь Тан ответить, как со стороны чайной послышался сильный кашель. Юнь Тан обернулась и увидела, что Чэнь У, держа в одной руке чашку, а другой опираясь на стол, закашлялся, лицо его покраснело. Хуа Юэ испуганно похлопывала его по спине.

— А-У, что с тобой? — Хуа Юэ вытерла платком выплеснувшийся чай.

Юнь Тан поспешила к ним и взглянула на чашку в руке Чэнь У. Большая часть чая пролилась на землю, а оставшиеся капли стекали по краю чашки.