Глава 9: Три года

Красные листья опадали, уносимые ручьём вниз по течению. Гора Тяньинь, казавшаяся холодной и безмятежной, вдруг ожила, словно стая испуганных птиц вспорхнула из тихого леса!

Где-то в глубине скрывался грохот водопадов, но этот оглушительный шум многие намеренно игнорировали. Так пролетели три года — мгновение, полное перемен.

Но её спокойный характер остался прежним, без малейшего намёка на оживление.

Мэн Чжи находил это странным. Как может милая девушка быть такой скучной? Целыми днями ходит с холодным лицом, неизвестно кому предназначенным. Где ей сравниться с женщинами из Долины Очарования — каждая соблазнительна и пылка, говорит мягко и приятно, не то что некоторые, кто и лишнего слова не вымолвит.

— Мэн Чжи, говорят, ты последние несколько лет часто проводишь время с одной хорошенькой младшей сестрёнкой? Это правда? — В чайной горного городка несколько мэйчжэ из Долины Очарования болтали с Мэн Чжи за чаем.

Мэн Чжи беспомощно поднял чашку, покачал головой и сказал:

— Это всё приказ Цзуншана. Я и сам не хочу проводить время с этой деревяшкой! Вы просто не знаете, она хоть и симпатичная, но характер у неё такой же пресный, как у баоцзы из пароварки.

Все весело рассмеялись. Мэн Чжи тоже слегка улыбнулся. Краем глаза он взглянул на прохожих и торговцев внизу за перилами. Вся эта мирная картина была создана Цзуншаном ценой огромных усилий, чтобы обеспечить покой. Конечно, в этом была и его заслуга. С удовлетворением отпив чаю, он сказал:

— Уже поздно, мне нужно вернуться и проверить, как там эта девчонка. Я откланяюсь.

Одна из женщин в красном встала, взяла Мэн Чжи под руку и кокетливо проворковала:

— Так быстро возвращаешься к своему пирожку? По-моему, ты к ней неравнодушен.

— С чего бы это! Чувства — это бремя! Я, естественно, не поддамся чувствам!

Две фразы прозвучали совершенно разным тоном, явно принадлежа разным людям. Женщина в красном прикрыла рот рукой и, усмехнувшись, сменила тему:

— Если Мэн Чжи согласится остаться и выпить с нами, сёстрами, ещё чаю, я расскажу тебе большой секрет твоего пирожка.

— Какой у неё может быть секрет от тебя? — Хотя Мэн Чжи сказал это, он уже сел, явно заинтересованный узнать тайну «пирожка», о которой говорила женщина.

— Твой пирожок — дочь той самой Чёрной Вдовы, что несколько лет назад наделала шуму в цзянху?

— …Да! — Личность Ци Жошуй было трудно скрыть, кто виноват, что она такая… Говорят же, шила в мешке не утаишь.

— Чёрная Вдова изначально была мэйчжэ из Долины Очарования, но потом влюбилась в тогдашнего третьего молодого господина Ци. Можно сказать, она предательница нашей школы! Многие в Долине Очарования уже знают об этом и, конечно, давно относятся к ней предвзято! Думаю, если бы не твоё покровительство, на неё бы уже давно напали.

Этого… Мэн Чжи действительно не знал… Он широко раскрыл глаза, вращая зрачками. Он подумал, что Цзуншан наверняка давно знал об этом, но почему не сказал ему? Раз не сказал, значит, не хотел, чтобы Ци Жошуй знала… Похоже, дело пахло жареным, и лучше бы ему предупредить её, чтобы она не связывалась с людьми из Долины Очарования.

К сожалению, мысль всегда отстаёт от действия. Он всё обдумал, но действовать было уже поздно.

— Ци Жошуй, верно?! Что это значит?!

Холодный ветер закружил опавшие листья, развевая её иссиня-чёрные длинные волосы, которые медленно колыхались, становясь всё более холодно-прекрасными и волнующими.

Уже год назад слава о красоте Ци Жошуй распространилась из Начального Места Зала Тающего Снега до самой Долины Очарования. Холодная элегантность была её неизменным стилем.

— Я нечаянно зацепила твою юбку. Если нужно возместить ущерб, пожалуйста, пойдём со мной к Мэн Чжи… — Ржавое пятнышко на железном мече Ци Жошуй случайно зацепило и порвало шёлковую нить на подоле платья проходившей мимо женщины.

У неё не было денег. Если бы ей пришлось возмещать стоимость нового платья, ей непременно пришлось бы просить Мэн Чжи заплатить за неё.

Но для той женщины, да и для любого другого, это прозвучало так, будто она использует Мэн Чжи как щит, вызывающе заявляя: «Мэн Чжи — мой любовник, кто посмеет меня тронуть!»

Женщина тут же пришла в ярость, выхватила меч и направила его на Ци Жошуй:

— Ты кем себя возомнила?! Всего лишь собачонка, подобранная Мэн Чжи! Ещё и смеешь поднимать волну! — С этими словами она занесла меч и бросилась на Ци Жошуй.

Ци Жошуй всё-таки три года училась фехтованию. Она мгновенно выхватила меч из ножен и с лязгом «Бам!» отразила удар женщины.

Двое с мечами, стоящие друг против друга на тропинке, — обычное зрелище в любом уголке горы Тяньинь.

Правила секты Тяньиньцзяо гласили: в случае конфликта можно сражаться не на жизнь, а на смерть.

После нескольких обменов ударами женщина увидела, что у противницы есть некоторые навыки, и применила всю свою силу. Собрав ци в даньтяне, она мгновенно усилила поток ветра вокруг себя. С неба начали падать редкие капли дождя, легко и свободно кружась в воздухе.

— Ха! — раздался её звонкий крик.

Мощный порыв ветра с дождём, словно длинный меч, то ли вырвавшийся из её руки, то ли всё ещё сжимаемый ею, свободно направляемый, безжалостно устремился к ней.

Ци Жошуй была поражена. Она слышала от Мэн Чжи, что управление мечом с помощью ци — это техника, которой славятся последователи праведного пути. Она не ожидала, что люди из Демонической секты тоже владеют этим искусством.

Не говоря уже о том, что это был её первый бой с живым противником — до этого она тренировалась только на деревянных манекенах… С такой силой противника она не могла даже защититься. Через несколько мгновений её одежда была исполосована летающим мечом противницы. Целое платье теперь было всё в длинных разрезах. К счастью, противница, видимо, из уважения к Мэн Чжи, хотела лишь унизить её и не причинила ей ни малейшего вреда.

Взмахнув рукой, женщина убрала меч. Увидев Ци Жошуй в изодранной одежде, она дважды цокнула языком, весьма довольная.

— А дождь-то… всё сильнее… Не буду я с тобой больше играть.

Она разразилась насмешками, да так вызывающе, что прохожие, искавшие укрытия от дождя, невольно остановились, чтобы поглазеть на эту сцену под дождём.