Глава 1. Первая встреча. Генерал, ваши приказы…

Яркая луна освещала тихий и спокойный императорский дворец. Лишь у стены Дворца Вутонг мелькнула подозрительная тень.

Фигура хрупкого телосложения, облачённая в просторную тёмно-коричневую кожаную броню Внутренней Стражи, стояла на цыпочках, прижавшись к стене. Взгромоздившись на камень, она пыталась заглянуть внутрь.

Наконец-то наступила её очередь дежурить! Тан Чжао Е долго уговаривала Сяо Фэя поменяться с ней сменами, чтобы ей достался Дворец Вутонг.

Она хотела своими ушами услышать, какими чарами обладает эта Минь-фэй, вызывающая такую жгучую ненависть у её тётушки-гуйфэй. Чем она заслужила то, что Император вот уже полмесяца ночует только у неё?

Из Дворца Вутонг доносилось лёгкое, мелодичное пение — Минь-фэй пела куплеты для Императора. Её нежный голос проникал до самых костей.

Даже Тан Чжао Е, будучи девушкой, чувствовала, как у неё подгибаются колени от этого пения. Что уж говорить о старом сластолюбце Императоре — он наверняка в полном восторге.

Эта Минь-фэй была красавицей, подаренной Императору кланом Цю. Сразу после прибытия во дворец она завоевала исключительное расположение Императора. Тан Чжао Е не могла не восхищаться умением клана Цю угождать Императору. Они всегда знали, как завоевать его сердце, вот почему клан Цю на протяжении многих поколений пользовался неизменной благосклонностью.

Как говорится, императоры меняются, а клан Цю остаётся.

И мать, и жена Императора были из клана Цю, а теперь и его любимая наложница тоже ими выбрана. Все в столице знали, что первый министр Цю обладает безграничной властью, и никто не может с ним соперничать.

Минь-фэй пела о любви Девицы Фужун и Учёного в Маске Лисы — любимая сцена Тан Чжао Е.

Заслушавшись, Тан Чжао Е невольно начала подпевать, отбивая ритм тонкими белыми пальцами по стене.

В ту ночь во дворце произошло два важных события. Первое — Минь-фэй сорвала голос во время пения и с тех пор её голос стал похож на кряканье утки, навсегда лишив её шансов остаться фавориткой.

Второе — из Дворца Фэнъи пропала восьмисокровищная филигранная шпилька с фениксом — любимое украшение Императрицы.

И к обоим этим событиям Тан Чжао Е имела некоторое отношение.

Она как раз с упоением слушала пение, как вдруг Минь-фэй сорвала голос. Тан Чжао Е так вздрогнула, что потеряла равновесие и чуть не упала назад.

Подумав, что падать ей не впервой, она расслабилась и позволила себе отклониться назад.

Но тут что-то сильно ударило её по спине. Боль была такая, что она чуть не выплюнула всю кровь. Девушка распласталась на дворцовой стене.

— Какая сволочь меня ударила?!

Она решила, что это кто-то из ребят из Внутренней Стражи решил с ней пошутить.

Но не успела она договорить, как у её шеи возник меч. Остриё лезвия холодно поблескивало, готовое в любой момент лишить её жизни.

Выходит, её ударили не палкой, а ножнами.

Тот, кто способен так быстро выхватить меч, явно не новичок в этом деле. Скорее всего, он не раз проделывал подобные грязные трюки, нападая исподтишка.

— Повернись.

Позади раздался зловещий голос, словно готовый её проглотить.

Тан Чжао Е не узнала этот голос. Он не принадлежал никому из Внутренней Стражи.

Кто может разгуливать по дворцу ночью с оружием, кроме охраняющих его Внутренних Стражей? Разве что… Матерь Божья, только бы не эти чудовища!

Она медленно обернулась и, увидев на рукояти меча иероглиф «Фэй», чуть не умерла от страха.

Чего боялась, то и случилось. Это Летящая Кавалерия.

Летящая Кавалерия — самый элитный отряд из Двенадцати Стражей, отвечающий за исполнение наказаний во дворце. Внутренняя Стража хоть и входит в число Двенадцати Стражей, но её положение не идёт ни в какое сравнение с Летящей Кавалерией. Разница между ними — как между родной матерью и мачехой.

Взглянув на блестящие доспехи незнакомца, а затем на свою кожаную броню, Тан Чжао Е вдруг почувствовала себя совсем неважно.

Чтобы попасть в Летящую Кавалерию, нужно быть как минимум чиновником шестого ранга, что намного выше её девятого, ничтожного ранга во Внутренней Страже. Поэтому она тут же натянула на лицо улыбку:

— Генерал, пощадите! Я из Внутренней Стражи. Чем я прогневила вас?

Даже просто стоя рядом с ним, она чувствовала исходящий от него холод. Робко подняв голову, она увидела устрашающую маску с оскаленными клыками и тут же опустила взгляд.

Тан Чжао Е слышала, что когда бывший принц Нин поднял мятеж и его многотысячная армия подошла к стенам столицы, Летящая Кавалерия, состоявшая всего из сотни воинов, уничтожила всех до единого. Каждый из них носил ужасающую маску, словно призраки, проносясь по полю боя. С тех пор эти маски стали ночным кошмаром не только для врагов, но и для детей Чанъаня.

Дети в их районе Юнлэ, в основном из семей военных, в детстве были настоящими сорванцами. Но стоило только пригрозить им, что их съест Летящая Кавалерия, как они тут же становились послушными.

Тонкие губы под маской скривились в холодной усмешке:

— Женщина во Внутренней Страже?

— Я прошла отбор во Внутреннюю Стражу и получила разрешение самого Императора. Я ничего не скрываю от вас, генерал. Вот, смотрите.

Тан Чжао Е сняла свой жетон Внутренней Стражи и протянула ему.

Нань Хун Сю взвесил жетон в руке. Это был особый жетон Внутренней Стражи, изготовленный в императорской кузнице Дасин. Перевернув его, он увидел надпись «Отряд Небесного Знамения». Он небрежно сунул жетон себе за пояс, не собираясь возвращать его.

Меч у её шеи исчез, и Тан Чжао Е наконец-то смогла вздохнуть свободно. Она заискивающе спросила:

— Могу я идти?

— Из дворца пропала ценная вещь. Эта дорога — единственный путь, по которому мог скрыться вор. Ты вела себя подозрительно. Пойдём со мной во внутреннюю тюрьму, там всё расскажешь.

Что с этим человеком не так? Пропала вещь — иди, ищи вора. Зачем цепляться к ней, простой стражнице? А вдруг он сам вор и пытается свалить всё на неё?

Вполне возможно.

Тан Чжао Е шла за ним, незаметно положив руку на рукоять своего меча. Как только он сделал шаг вперёд, она схватилась за меч, собираясь вступить с ним в схватку. Но едва она успела выхватить клинок, как он молниеносным движением ноги вдавил её руку обратно в ножны.

Меч вернулся в ножны, блеснули доспехи, и её пояс опустел — он отобрал у неё оружие.

Она, гроза района Юнлэ, сегодня подверглась такому унижению! Если об этом узнают, как ей потом жить? Тан Чжао Е решила пустить в ход свой главный козырь — кулаки. Она бросилась на него с голыми руками.

Хруст.

Это хрустнула её лопатка.

Нань Хун Сю вывернул ей руку, и Тан Чжао Е, заливаясь слезами, взмолилась:

— Простите, простите, генерал, пощадите! Будьте великодушны, не наказывайте меня, слабую женщину, не способную и курицу связать.

В глазах Нань Хун Сю читался холод. Вот тебе и болтливая девчонка! Когда дралась, совсем не выглядела слабой. А теперь прикидывается беспомощной. Если он её накажет, то окажется неправ.

Лживая плутовка. Если все во Внутренней Страже такие, как она, то не удивительно, что на них открыли охоту.

Вскоре Тан Чжао Е оказалась во внутренней тюрьме. Глядя на крошечное окошко под потолком, она тяжело вздохнула.

Пол в тюрьме был холодный, стены толстые, а на душе — тоска.

Нань Хун Сю, стоя у решётки, холодно приказал стражнику:

— Эта особа вела себя подозрительно. Тщательно обыщите её и допросите.

— Генерал, после обыска можно её отпустить?

Нань Хун Сю бросил взгляд на съёжившуюся в темноте фигурку. Под маской мелькнула хитрая улыбка:

— Пусть посидит ещё несколько дней.

— Слушаюсь, генерал!

Когда шаги Нань Хун Сю стихли вдали, Тан Чжао Е облегчённо вздохнула. Убедившись, что враг ушёл, она с улыбкой подбежала к решётке и поманила стражника:

— Эй, приятель, открой-ка дверцу, тут холодно.

Как говорится, на каждую хитрую гайку найдётся свой болт с резьбой. Тан Чжао Е так покорно пошла с ним, потому что внутренняя тюрьма — это вотчина Внутренней Стражи. Она просто подыграла этому генералу, чтобы его развеселить.

Лю Ань открыл дверь камеры, и Тан Чжао Е выскользнула наружу. Подбежав к жаровне, она протянула к ней руки, выдыхая облачка пара.

— Чем ты так насолил этому генералу из Летящей Кавалерии? Он хочет продержать тебя здесь несколько дней, чтобы утолить свой гнев.

Лю Ань сел рядом с ней, налил ей чашку подогретого на жаровне вина, затем налил себе и залпом выпил.

Он до сих пор не мог прийти в себя. Он был до смерти напуган этим генералом. Ведь Летящая Кавалерия появляется редко, но каждый их визит обычно заканчивается чьей-то смертью.

— Он сказал, что из Дворца Фэнъи что-то пропало, а я дежурила на пути, по которому мог сбежать вор. Вот он и заподозрил меня.

— А по-моему, ты опять подслушивала, и тебя приняли за вора.

Во Внутренней Страже все знали о странном увлечении Тан Чжао Е. Другие стражники старались не беспокоить Императора и его наложниц, а она, девушка, обожала подслушивать и ни капли этого не стыдилась.

Тан Чжао Е натянуто улыбнулась, потирая руки, чтобы скрыть смущение.

В этот момент кто-то спешно вошёл в тюрьму. Увидев вошедшего, Тан Чжао Е тут же опустила голову, надеясь, что он её не узнает.

Но было уже поздно. Тан Фэй, известный сплетник, уже стоял рядом с ней, взволнованно хватая её за плечи и оглядывая с ног до головы.

— Ты что, совсем с ума сошла? Хорошо, что я услышал, что тебя схватила Летящая Кавалерия, и сразу прибежал спасать тебя. Знаешь, кто они такие? Они одним движением могут убить! А ты ещё и сопротивлялась! Ты не пострадала?

Тан Чжао Е оттолкнула его руки и с раздражением сказала:

— Ты со своей комплекцией меня спасать? Со мной всё в порядке! И не смей рассказывать отцу!

Тан Фэй был сыном младшего брата её отца. Он был на полгода младше её. Его родители умерли, когда он был ещё маленьким, поэтому его воспитывала бабушка. Из-за этого он вырос очень робким. В детстве, когда они вместе шалили, стоило взрослым прикрикнуть на них, как он тут же всё им рассказывал.

— Но ты же в тюрьме! Что я скажу твоему отцу, когда он спросит?

Тан Фэй жалобно посмотрел на неё. Он не хотел, чтобы Тан Чжао Е снова получила порку из-за него.

— Скажи, что у Императрицы пропала вещь, и я помогаю допрашивать вора. Мне нужно остаться во дворце на несколько дней.

— Но ведь вор — это ты!

— Хочешь умереть?!

Тан Чжао Е решила переждать несколько дней в тюрьме, пока этот живой демон её не забудет. Потом попросит ребят из тюрьмы её выпустить, и дело с концом.

Но кто бы мог подумать, что на следующее утро этот живой демон явится к ней с мечом наперевес? Тан Чжао Е в это время сладко спала в комнате для отдыха ночных стражников, укутавшись в одеяло.

В комнате было тепло и уютно от жаровни.

Внезапная боль в голове заставила её проснуться. Увидев знакомый меч, Тан Чжао Е вскочила и начала судорожно натягивать сапоги.

— Генерал, не волнуйтесь, я сейчас же сама запрусь в камеру!

Что с этим человеком не так? Он, что, встал ни свет ни заря только для того, чтобы испортить ей настроение?