Глава 2: Раскрашенная кожа (Часть 1)

Глава 2: Раскрашенная кожа

В провинции Байчжоу уже полмесяца шли дожди, повсюду было сыро.

В разгар лета стояла влажная и душная жара. Когда обрушивался ливень, не было даже ветерка. Дождевая вода, попадая на кожу, не казалась прохладной. Жаркий выдыхаемый воздух скапливался под маской. Капли воды стекали со лба по уголкам глаз — то ли дождь, то ли пот.

Шэнь Хуань, не мигая, пристально смотрела сквозь унылую ночь на развилку в конце горной дороги. Налево дорога вела в город Ляньчэн, направо — извиваясь, поднималась к горе Чуньцю Шань.

Однако карета, только что ехавшая под проливным дождем, устремилась прямо между двумя дорогами, врезавшись в темные заросли леса.

Она не сбила ни одного дерева, не было слышно треска, ни один лист не упал с ветки. Карета просто исчезла в воздухе, не оставив ни малейшего следа.

Губернатор провинции Байчжоу говорил, что в его землях появился Хуапи Сянь — Бессмертный Рисовальщик Кожи.

Примерно два года назад женщины в Байчжоу стали необычайно красивы. Неизвестно, какая девушка первой заключила сделку и с кем, но она смогла кардинально изменить свою внешность, став неотразимой красавицей. После этого все больше и больше женщин готовы были отдать все ради красоты.

Об этом деле стало известно властям Байчжоу благодаря истории мисс Чжан из Ляньчэна.

Мисс Чжан славилась своей непривлекательной внешностью. Из-за болезни в детстве и приема лекарств она располнела, ее талия была толще, чем у двух портовых грузчиков вместе взятых, а лицо покрывали пятна и родинки. Несмотря на богатство семьи Чжан, к двадцати двум годам никто не осмеливался просить ее руки.

И вот эта девушка, которую в Ляньчэне уже считали старой девой, день ото дня начала меняться на глазах у всех.

Сначала она постройнела, талию можно было обхватить двумя руками. Затем кожа стала чистой и сияющей, родинки с лица исчезли без следа, а глаза стали пленительными и соблазнительными.

Семья Чжан говорила, что мисс Чжан нашла искусного лекаря в императорской столице Юйчжун Тяньхуанду, в Лунцзине, который излечил ее от застарелой болезни, и поэтому ее красота постепенно проявилась.

В то время желающие жениться на ней чуть ли не выломали двери ее дома. Мисс Чжан выбрала себе мужа по сердцу.

Вскоре после свадьбы муж мисс Чжан был найден мертвым у себя дома. Его смерть была ужасной: изо рта шла пена, белки глаз выкатились. Он скоропостижно скончался.

А мисс Чжан?

Тоже умерла.

Согласно записям в архивах управы провинции Байчжоу, два года назад мисс Чжан нашли мертвой у кровати мужа. Ее кожа была повреждена и издавала зловоние, тело было в ужасном состоянии. Особенно ее некогда прекрасное лицо было обезображено, покрыто зеленоватой плесенью, один глаз вытек, а по полу растеклась черная жижа.

Как умерла мисс Чжан и почему за одну ночь ее тело так разложилось, будто она была мертва уже давно, — управа Байчжоу специально расследовала это дело. Кроме того, что у мисс Чжан отсутствовало сердце, ничего выяснить не удалось.

Но со смертью мисс Чжан странные события стали происходить еще более открыто. После этого бесчисленное множество женщин, желая обрести красоту, готовы были заплатить ужасную цену. За два года в Байчжоу тринадцать женщин внезапно похорошели, а затем загадочно умерли.

Самой младшей было четырнадцать лет, самой старшей — не более тридцати.

Чиновники пытались допросить тех, кто преобразился, но они хранили молчание. Никто не хотел говорить об изменении внешности. Лишь упоминали, что в Байчжоу есть Бессмертный Рисовальщик Кожи, который в обмен на сердце дарует им возможность прожить некоторое время в облике невиданной красавицы.

В «Ста Книгах о Разных Демонах» записано, что некоторые демоны любят поедать сердца молодых женщин — это помогает им сохранять свою внешность неувядающей.

Да, в этом мире... существуют демоны.

И сейчас за спиной Шэнь Хуань стоял демон.

На земле Юньчуань люди и демоны сосуществовали. В государстве Тяньгун даже существовала весьма почетная профессия. Эти люди должны были знать повадки демонов, понимать их сильные и слабые стороны, обладать способностью управлять ими, подчинять, использовать и даже убивать. Таких людей называли одним словом — Юйши.

В государстве Тяньгун было немало Юйши. Но десять лет назад, после того как демоны Лунцзина восстали, убили императора и едва не захватили Императорский город, чуть не свергнув императорскую власть клана Дунфан, Павильон Пурпурной Звезды прекратил свое существование.

Когда-то это место было святыней, к которой стремились все Юйши земли Юньчуань. И сегодня Шэнь Хуань оказалась в Байчжоу именно для того, чтобы попасть в Павильон Пурпурной Звезды.

Два месяца назад из Императорского города пришел указ о возобновлении работы Павильона Пурпурной Звезды. Юйши со всей земли Юньчуань призывались для участия в Чаотянь Хуэй — Собрании Устремленных к Небесам. Способные могли войти в Павильон Пурпурной Звезды, получить одеяние Юйши и с тех пор носить имя Павильона, став Государственным Юйши.

После этого указа бесчисленные Юйши-самоучки или те, кто обучался в кланах, загорелись желанием испытать свои силы.

Юйши без школы и клана, желающие получить право на участие в Чаотянь Хуэй, могли продемонстрировать свои способности в управе своей провинции. Если они получали одобрение губернатора, тот мог написать рекомендательное письмо с печатью. С этим письмом можно было свободно войти в Юйчжун Тянь и направиться прямо в Лунцзин.

Рекомендательное письмо было пропуском в Павильон Пурпурной Звезды. Без него, какими бы способностями ты ни обладал, нечего было и думать о месте на Чаотянь Хуэй.

Шэнь Хуань пришла сюда именно за рекомендательным письмом губернатора Байчжоу.

Слухи о Бессмертном Рисовальщике Кожи ходили в Байчжоу уже два года. Губернатор приглашал многих Юйши, но никто так и не смог ничего выяснить.

Поскольку в Лунцзине организовывали Чаотянь Хуэй, и в каждой провинции были квоты на рекомендательные письма, губернатор Байчжоу, чтобы избавиться от напасти в своих землях, объявил: любому Юйши, который сможет поймать Бессмертного Рисовальщика Кожи, он напишет рекомендательное письмо, даст денег на дорогу и обеспечит сопровождение до Юйчжун Тянь для участия в Чаотянь Хуэй в Лунцзине.

Шэнь Хуань действовала в одиночку, у нее не было связей. Все знали, что рекомендательное письмо из провинциальной управы не достанется первому встречному безымянному Юйши. Дело в Байчжоу оказалось для Шэнь Хуань удачной возможностью.

Узнав, что у умерших женщин были пустые грудные клетки без сердец, Шэнь Хуань сразу поняла, что это дело рук демона. Она провела в Байчжоу полмесяца, прежде чем нашла нескольких женщин, известных своей непривлекательностью. Сложив бумажных человечков-талисманов, она отправила их следить за ними и наконец сосредоточилась на одной.

Следуя за ней, Шэнь Хуань не осмеливалась подходить слишком близко, боясь вспугнуть ее.

Прежде чем карета исчезла в конце дороги, бумажный талисман, сложенный Шэнь Хуань, прикрепился к ее днищу и теперь тоже попал в иной, малый мир.

Наблюдение через талисман позволяло увидеть немногое. За густыми зарослями леса была вовсе не ночь.

Вспыхнул ослепительный белый свет. Шэнь Хуань прищурилась, не смея моргнуть. Она увидела, как под днищем кареты падают лепестки цветов. Дикая трава была не выше лодыжки, усеянная мелкими цветочками.

Бумажный талисман прыгнул в траву и тут же утонул в зелени. Шэнь Хуань увидела, как мисс Ци вышла из кареты. Ее грузное тело покачивалось. Не успев обойти карету, она упала на колени.

Под лазурным небом облака, словно разноцветные шелковые ленты, плавно спускались вниз. Павильоны и террасы висели среди горного леса, напоминая райские чертоги. Преобладали персиковые деревья, дополненные зеленым бамбуком.

Изящная женщина в легком платье из тончайшего газа, похожем на облако или туман, плыла по воздуху. Босыми ногами ступая по ветру, она, словно ведя бумажного змея, потянула мисс Ци за собой к небесному дворцу.

Внезапно раздался бой барабанов, бьющий прямо в сердце.

Шэнь Хуань тут же схватилась за грудь. Бумажный талисман не смог продвинуться дальше. Тяжело вздохнув, она моргнула. Ее глаза, промокшие от дождя, слегка покраснели. Зрение постепенно вернулось к реальности — к ночи и проливному дождю.

Казалось, этот дождь никогда не кончится. Шэнь Хуань пряталась в густых зарослях, ноги уже затекли от долгого сидения на корточках. Только когда небо начало светлеть, и карета снова появилась на развилке, катясь в сторону Ляньчэна, она вздохнула с облегчением.

Бумажный талисман все еще был под днищем кареты, его не заметили.