Глава 20. Ловкий ход

Чжан Момо шагнула вперед, держа в руках платок, и дрожащими руками опустилась на колени.

— Ваше Величество, мне нужно кое-что сказать…

Чжоу Чжаои тут же взвизгнула:

— Что может сказать какая-то старая служанка?! Ваше Величество, не дайте ей себя обмануть! Цинь Вань коварна, она подстроила все это, чтобы оклеветать наложницу Шу! Она заслуживает сурового наказания!

У Мэйжэнь тут же поддакнула:

— Да, Ваше Величество! Эта старуха наверняка сообщница Цинь Вань! Они сговорились, чтобы погубить наложницу Шу и ее ребенка!

Остальные наложницы присоединились к хору обвинений, наперебой выкрикивая проклятия в адрес Цинь Вань.

Цинь Вань продолжала спокойно стоять, на ее лице не было ни тени страха. Она мягко похлопала Чжан Момо по руке, призывая ее к спокойствию.

— Ваше Величество, — не обращая внимания на шум вокруг, начала Чжан Момо, — я много лет служила во дворце и видела немало дворцовых интриг. Много лет назад одна наложница точно так же пыталась оклеветать другую…

Чжан Момо сделала паузу и, многозначительно посмотрев на Чжоу Чжаои и остальных, продолжила:

— …но предыдущий император раскрыл ее обман и сурово наказал!

Лица наложниц вытянулись. Они не ожидали, что эта невзрачная старушка знает столько дворцовых тайн.

Чжоу Чжаои, пытаясь сохранить самообладание, холодно усмехнулась:

— Старая карга, прекрати нести чушь! Когда я кого-то оклеветала? Ты лжешь!

У Мэйжэнь поддержала ее:

— Да, эта старуха совсем выжила из ума! Говорит какой-то вздор!

Чжан Момо, не обращая на них внимания, продолжила:

— Я не смею лгать. Та наложница тоже использовала узор на платке, чтобы обвинить другую в проклятии. Но предыдущий император выяснил, что этот узор вовсе не проклятие, а…

Чжан Момо развернула платок и, указав на узор, сказала:

— …обычный народный узор, который в некоторых местах считается символом удачи и благополучия.

Оуян Жуй посмотрел на платок. Узор действительно не был похож на руны проклятия, которые он видел раньше. Он с подозрением посмотрел на Чжоу Чжаои и других.

— Это… — Чжоу Чжаои онемела, не зная, что сказать. У Мэйжэнь тоже застыла, ее лицо побелело. Остальные наложницы молчали, боясь проронить хоть слово.

На губах Цинь Вань появилась едва заметная улыбка.

Чжан Момо протянула платок Оуян Жую и спокойно сказала:

— Ваше Величество, узор на этом платке не проклятие, а… — она сделала паузу и, бросив острый взгляд на платок в руках Чжоу Чжаои, продолжила, — …точная копия узора на платке наложницы Чжоу! Только на ее платке кто-то добавил несколько штрихов, превратив его в «проклятие»!

По залу пронесся ропот удивления. Лицо Чжоу Чжаои стало белым как мел. Платок в ее руках превратился в раскаленный уголь. Она попыталась спрятать его, но было уже поздно.

Оуян Жуй взял платок у Чжан Момо и, внимательно сравнив его с платком Чжоу Чжаои, обнаружил, что узоры действительно почти идентичны, только на платке Чжоу Чжаои было несколько странных дополнительных линий. Он ледяным взглядом посмотрел на Чжоу Чжаои.

— Наложница Чжоу, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Чжоу Чжаои дрожала всем телом, ее губы шевелились, но она не могла произнести ни слова.

Увидев это, У Мэйжэнь бросилась на колени:

— Ваше Величество, помилуйте! Я… я всего лишь выполняла приказ наложницы Чжоу, я ничего не знала!

Остальные наложницы тоже упали на колени, рыдая и умоляя о пощаде, сваливая всю вину на Чжоу Чжаои.

Цинь Вань спокойно наблюдала за этим фарсом, на ее губах играла холодная улыбка. Она знала, что это только начало, борьба в гареме гораздо жесточе, чем она себе представляла.

— Ваше Величество, — Цинь Вань сделала шаг вперед и низко поклонилась, — прошу Вас, проведите тщательное расследование и восстановите мое доброе имя!

Оуян Жуй посмотрел на Цинь Вань, в его глазах мелькнула боль. Он кивнул.

— Стража, обыскать покои Чжоу Чжаои и У Мэйжэнь!

Стражники тут же отправились выполнять приказ. Вскоре из покоев Чжоу Чжаои и У Мэйжэнь были доставлены «доказательства» заговора против Цинь Вань: куклы с ее именем и предметы, используемые в черной магии.

Улики были неопровержимы. Чжоу Чжаои и У Мэйжэнь не могли оправдаться.

Разгневанный Оуян Жуй разжаловал Чжоу Чжаои до титула гуйжэнь и приговорил к трем месяцам домашнего ареста. У Мэйжэнь была разжалована до титула цайжэнь и получила двадцать ударов палками. Остальные участницы заговора также понесли наказание.

Цинь Вань наблюдала за этим без особой радости. Она понимала, что это лишь малая победа, а борьба в гареме гораздо сложнее и опаснее, чем она думала.

Она подняла голову и посмотрела на Оуян Жуя. В ее глазах блеснула решимость.

— Ваше Величество… — тихо начала она.

Оуян Жуй посмотрел на нее с нежностью.

— Что такое, Ваньэр?

Цинь Вань слегка улыбнулась.

— Я просто хотела сказать… — она сделала паузу и обвела взглядом стоящих на коленях наложниц, — …какая же здесь кипит жизнь.

Она повернулась и направилась к своим покоям, оставив после себя многозначительную тень. Оуян Жуй смотрел ей вслед со сложными чувствами… Он медленно подошел к Чжоу Чжаои и, глядя на нее сверху вниз, произнес:

— Я давал тебе шанс…

Чжоу Чжаои сидела на полу, ее лицо было серым, как пепел. Былая надменность исчезла без следа, уступив место страху и отчаянию. У Мэйжэнь рыдала навзрыд, слезы раскаяния катились по ее щекам. Остальные наложницы дрожали, не смея поднять глаз на императора.

Цинь Вань спокойно наблюдала за происходящим, словно это ее не касалось. Она знала, что это лишь затишье перед бурей. Дворцовые интриги — это бесконечная война без правил. Сегодня она победила, но завтра ее может ждать новый заговор.

Гнев Оуян Жуя пылал. Он гневно посмотрел на Чжоу Чжаои и процедил сквозь зубы:

— Я был к тебе добр, почему же ты так жестока? Ты думала, что этими жалкими уловками сможешь очернить Ваньэр? Ты слишком наивна!

Цинь Вань опустила глаза, скрывая холодный блеск. Она знала, что император благоволит к ней, но его расположение не гарантирует ей безопасность в этом гареме. Чтобы выжить в этой жестокой борьбе, она должна полагаться на свой ум и хитрость.

— Ваше Величество, — мягко произнесла Цинь Вань, разряжая обстановку, — я в порядке, но… — она запнулась, посмотрев на Чжоу Чжаои, — …я боюсь, что подобное может повториться.

Оуян Жуй сжал кулаки, в его глазах мелькнула ярость. Он понял, что имела в виду Цинь Вань, и знал об опасностях, подстерегающих ее во дворце. Он никому не позволит причинить ей вред, даже самый малейший.

Он повернулся к Цинь Вань, нежно обнял ее и тихо сказал:

— Не волнуйся, Ваньэр, я защищу тебя. Никто больше не посмеет тебя обидеть.

Цинь Вань прижалась к Оуян Жую, на ее губах появилась едва заметная холодная улыбка. Защитить? В этом гареме, где люди пожирают друг друга без зазрения совести, кто кого может защитить?

Ей нужна не только защита, но и сила…

— Ваше Величество, — Цинь Вань подняла голову, в ее глазах горела решимость, — я хочу…