Наступила ночь. Высоко висящие дворцовые фонари освещали роскошный банкетный зал так ярко, словно был день.
Звуки струнных и духовых инструментов нежно переплетались, гости поднимали тосты, повсюду мелькали изысканные наряды и украшения — царила оживленная атмосфера праздника.
Цинь Вань в светло-голубом дворцовом платье, скромном, но элегантном, осторожно пробиралась сквозь толпу, время от времени оглядываясь по сторонам.
Она заметила Сяо Гуйфэй и Лю Цайжэнь, сидящих неподалеку. Они перешептывались, и в их глазах мелькали хитрые искорки, словно они что-то замышляли.
У Цинь Вань внутри все сжалось — она знала, что сегодняшний банкет — ловушка.
Она спокойно наблюдала за происходящим, пытаясь уловить хоть какую-то подсказку.
Звучала музыка, гости пировали, и атмосфера становилась все более оживленной. После нескольких тостов Лю Цайжэнь вдруг встала и, указывая на Цинь Вань, пронзительно закричала:
— Ваше Величество! Я обвиняю Сюнюй Цинь в воровстве!
В зале мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды обратились на Цинь Вань.
Сердце Цинь Вань упало — как она и ожидала, Сяо Гуйфэй начала действовать.
Сяо Гуйфэй притворно удивленно прикрыла рот рукой, а затем с возмущением воскликнула:
— Лю Цайжэнь, будьте осторожны со словами! Это серьезное обвинение!
Лю Цайжэнь со слезами на глазах запричитала:
— Я не смею обманывать Ваше Величество! Мой платок пропал, и я видела, как Сюнюй Цинь подозрительно крутилась рядом со мной. Наверняка это она его украла!
Сяо Гуйфэй тут же подлила масла в огонь:
— Ваше Величество, воровство во дворце — тяжкое преступление, которое должно быть строго наказано! Иначе другие посмеют последовать этому примеру!
Взгляды присутствующих перебегали с Цинь Вань на Сяо Гуйфэй и обратно. По залу пронесся шепот.
Некоторые наложницы злорадствовали, предвкушая падение Цинь Вань.
Цинь Вань сделала глубокий вдох, стараясь сохранять спокойствие. Она знала, что сейчас любая паника только ухудшит ее положение.
Она подняла голову, посмотрела прямо на Лю Цайжэнь и спокойно спросила:
— Если вы утверждаете, что я украла ваш платок, не могли бы вы описать, как он выглядит?
Лю Цайжэнь опешила, ее взгляд забегал, и она промямлила:
— Мой платок… он… он…
Видя ее замешательство, Сяо Гуйфэй поспешила вмешаться:
— Лю Цайжэнь, вероятно, просто растерялась и забыла. Я же помню, что ее платок был расшит сучжоуской вышивкой с изображением пиона. Очень изысканный.
Цинь Вань слегка улыбнулась и, обращаясь к Сяо Гуйфэй, сказала:
— У вас прекрасная память, Ваше Высочество. Но пионов существует множество видов. Какой именно был изображен на платке Лю Цайжэнь?
Лицо Сяо Гуйфэй слегка изменилось — она не ожидала такого спокойного ответа.
Она хотела что-то сказать, но Цинь Вань достала из рукава платок и медленно развернула его.
— Если я не ошибаюсь, платок Лю Цайжэнь выглядит вот так, не правда ли?
— Голос Цинь Вань, звонкий и твердый, разнесся по залу.
На платке был вышит… На платке был вышит… парный лотос! Узор, который могла использовать только императрица!
Зал ахнул. Все присутствующие с изумлением и подозрением смотрели на Лю Цайжэнь.
Лю Цайжэнь побледнела, дрожащими руками указывая на платок, но не могла вымолвить ни слова. Она никак не ожидала, что ее тщательно спланированная ловушка обернется против нее самой.
Лицо Сяо Гуйфэй тоже стало мрачным. Она хотела избавиться от Цинь Вань, но сама же попала в собственную ловушку.
Она бросила гневный взгляд на Лю Цайжэнь — эта глупышка даже с рисунком на платке ошиблась!
Цинь Вань, сохраняя элегантную осанку, аккуратно положила платок на стол и спокойно произнесла:
— Этот платок я случайно нашла, прогуливаясь по Императорскому саду. Он был так искусно вышит, что я решила сохранить его, пока не найду владельца. Не ожидала, что он принадлежит Лю Цайжэнь.
Она сделала паузу и, окинув взглядом присутствующих, с легкой иронией добавила:
— Вот только узор с парным лотосом не каждой дозволен. Откуда у вас этот платок, Лю Цайжэнь?
Лю Цайжэнь затряслась от страха, бессвязно лепеча:
— Я… я… я не знаю… это не мой…
Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Сяо Гуйфэй поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, возможно, Лю Цайжэнь просто ошиблась. Вероятно, она получила этот платок откуда-то еще и не знала о значении узора.
Цинь Вань мягко улыбнулась и неторопливо возразила:
— Ваши слова ошибочны, Ваше Высочество. Во дворце всем известно, что парный лотос — символ императрицы. Как могла Лю Цайжэнь, будучи наложницей, не знать этого? Думаю, она намеренно использовала этот платок, чтобы оклеветать меня. Ее намерения преступны!
Вокруг снова послышался шепот, и подозрения в адрес Лю Цайжэнь усилились. Даже некоторые из тех, кто поддерживал Сяо Гуйфэй, начали колебаться.
Сяо Гуйфэй и Лю Цайжэнь оказались в крайне неловком положении.
Они никак не ожидали, что их, казалось бы, безупречный план будет так легко разрушен.
Долго молчавший Оуян Жуй наконец заговорил. Он пристально посмотрел на Цинь Вань, и в его голосе прозвучало одобрение:
— Сюнюй Цинь, ты хорошо справилась.
Цинь Вань, чувствуя на себе взгляд императора, обрадовалась. Она знала, что не прогадала.
Она слегка поклонилась и почтительно ответила:
— Не смею приписывать себе заслуг, Ваше Величество. Я лишь сказала правду.
Взгляд Оуян Жуя переместился с Цинь Вань на Сяо Гуйфэй и, наконец, остановился на Лю Цайжэнь. Ледяным тоном он произнес:
— Лю Цайжэнь, клевета на наложницу — непростительное преступление. Стража, отвести ее и наказать двадцатью ударами палок!
Лю Цайжэнь издала пронзительный крик, когда стражники потащили ее прочь.
Лицо Сяо Гуйфэй позеленело, но она не осмелилась возразить.
Атмосфера на банкете стала напряженной, гости больше не шумели.
Хотя Цинь Вань успешно отразила обвинение, она знала, что у Сяо Гуйфэй наверняка есть другие козыри в рукаве.
Она опустила глаза, скрывая холодный блеск во взгляде.
Император наградил ее нитью восточного жемчуга, которая переливалась и мерцала в свете ламп.
— Мне нравится твоя сообразительность, — сказал он низким, но властным голосом.
Цинь Вань приняла награду, грациозно поклонившись:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Подняв голову, она встретилась взглядом с Сяо Гуйфэй, полным ненависти.
Это было только начало…
Пионы в Императорском саду покачивались на ночном ветру, их аромат наполнял воздух, но не мог скрыть нарастающее напряжение.
Цинь Вань опустила глаза, пальцами касаясь гладкой поверхности жемчужин. Каждая из них, круглая и полная, отражала свет ламп, создавая завораживающее сияние.
Награда императора, несомненно, была знаком признания перед всеми, но одновременно сделала ее мишенью для интриг.
Лицо Сяо Гуйфэй было мрачнее тучи. Ее тщательно продуманный план не только не сработал, но и позволил Цинь Вань завоевать расположение императора.
— Эта глупая Лю Цайжэнь, даже платок правильно использовать не смогла! — Сяо Гуйфэй так сильно сжимала платок в руке, что он готов был порваться.
Окружающие наложницы, боясь гнева Сяо Гуйфэй, старались не привлекать к себе внимания.
Все это не укрылось от взгляда Оуян Жуя. Он с интересом наблюдал за Цинь Вань. Эта девушка, только прибывшая во дворец, смогла сохранить самообладание в такой опасной ситуации. Ее ум и смелость были действительно редкими качествами.
Восхищение в его глазах усилилось.
Цинь Вань, чувствуя на себе взгляд императора, втайне радовалась, но не показывала виду.
Она понимала, что это только первый шаг. Мстительная Сяо Гуйфэй не успокоится.
Этот вечер обещал быть неспокойным.
И действительно, в середине банкета Сяо Гуйфэй снова перешла в наступление.
Подняв бокал, она мило улыбнулась, но в ее голосе прозвучала едва заметная язвительность:
— Ваше Величество, я слышала, что Сюнюй Цинь не только обладает необыкновенной красотой, но и мастерски владеет четырьмя искусствами, а также превосходно поет и танцует. Почему бы ей не продемонстрировать свои таланты, чтобы порадовать нас?
Эти слова всех удивили.
Было очевидно, что Сяо Гуйфэй хочет поставить Цинь Вань в неловкое положение.
Все присутствующие знали, что Цинь Вань происходила из семьи ученых и, хотя немного разбиралась в поэзии и литературе, никогда не училась пению и танцам.
Просить ее выступить перед всеми — значит обречь ее на позор.
Некоторые из наложниц, дружественных Сяо Гуйфэй, подхватили:
— Да, Ваше Величество, мы тоже слышали о талантах Сюнюй Цинь. Сегодня прекрасная возможность увидеть их своими глазами.
Сердце Цинь Вань сжалось — она поняла, что это ловушка Сяо Гуйфэй.
Если она откажется, то проявит неповиновение императору. Если согласится, то неизбежно опозорится и вызовет недовольство императора.
Оказавшись между двух огней, она сделала глубокий вдох и постаралась сохранить спокойную улыбку.
Оуян Жуй посмотрел на Цинь Вань с любопытством. Он понимал замысел Сяо Гуйфэй и хотел посмотреть, как Цинь Вань выйдет из этой ситуации.
В зале повисла напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на Цинь Вань, ожидая ее ответа.
Цинь Вань медленно поднялась, грациозно поклонилась Оуян Жуй и мягко, но твердо произнесла:
— Я не обладаю особыми талантами, Ваше Величество, но немного умею играть на цине. Пению и танцам я, к сожалению, не обучена. Если Ваше Величество и Ваше Высочество не будут против, я с удовольствием сыграю для вас небольшую мелодию в знак моего уважения.
Этими словами она не только избежала прямого отказа, но и ловко ушла от необходимости петь и танцевать, переадресовав вопрос обратно.
Все присутствующие восхитились ее сообразительностью.
В глазах Сяо Гуйфэй мелькнула злость, но она быстро взяла себя в руки.
Она хотела что-то сказать, но Оуян Жуй опередил ее:
— В таком случае, прошу вас, Сюнюй Цинь, сыграйте нам на цине.
Цинь Вань с облегчением вздохнула и подошла к старинному инструменту в центре зала.
Ее тонкие пальцы коснулись струн, и по залу полились чарующие звуки.
Когда мелодия закончилась, в зале воцарилась тишина.
Вдруг Цуйэр, служанка Сяо Гуйфэй, испуганно вскрикнула:
— Ах! Ваше Высочество, ваше…
Все взгляды обратились на Сяо Гуйфэй.
На ее платье появилось большое пятно, от которого невозможно было отвести глаз.
Дрожащим голосом, Цуйэр прошептала:
— Это… это… кровь!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|