Глава 3

Глава 3

◎Всего лишь одолжить подношения Императора Вэньчана◎

Сюаньнюй странно взглянула на него и рассмеялась: «Почему ты сейчас такой трусливый?»

Афу указал на Храм Императора Вэньчана и серьезно проанализировал: «В народе есть еще одна поговорка: находясь под чужой крышей, приходится склонять голову. По возрасту он действительно намного младше тебя, но, по моим прикидкам, ему не меньше двухсот тысяч лет.

Сейчас великие императоры и небесные владыки над Вашим Превосходительством редко показываются, а Император Вэньчан как раз в зените славы. Любой бессмертный на Тридцати шести Небесах, увидев Императора, должен почтительно поклониться и приветствовать.

Ваше Превосходительство с ним не знакомы и не знаете его нрав. Вдруг он злопамятный? Если однажды все раскроется, как Ваше Превосходительство будете выпутываться?»

Сюаньнюй подняла руку, чтобы сотворить заклинание. От этой длинной тирады у нее разболелась голова. Она мельком взглянула на него и сказала: «Когда появятся подношения, я первым делом верну тебе твой истинный облик».

Услышав это, он тут же изменил свое мнение и с видом человека, идущего на смерть, заявил: «Если однажды все раскроется, нам нечего его бояться! Я сопровождаю Ваше Превосходительство десятки тысяч лет и обязательно брошусь вперед, чтобы прикрыть вас!»

Она закрыла глаза и сложила печать. Луч света упал вниз. Под облаками исчез Храм Сюаньнюй, остался только Храм Императора Вэньчана.

Афу помолчал немного: «И… все?»

Сюаньнюй кивнула с невероятно легким видом: «А как иначе? Все равно два храма стоят рядом. Я превратила Храм Сюаньнюй в боковой вход Храма Императора Вэньчана, а статую — в статую Императора Вэньчана. Разве это не безупречно?

Ах, смертные очень глупы. Они будут радоваться, что нашли боковой вход, и им больше не придется толкаться в главном зале».

— Я думал, Ваше Превосходительство придумает способ поумнее, — Афу посмотрел на Сюаньнюй с бесконечной досадой в сердце.

— В народе много поговорок. Научу тебя еще одной: «Чем опаснее место, тем оно безопаснее». Чем проще способ, тем он эффективнее, — Сюаньнюй прищурилась. И действительно, кто-то вошел через боковой вход, и вскоре оттуда потянулся дымок благовоний.

Она погладила маленький пучок волос Афу: «Пойдем, посмотрим на Треножник Подношений».

Уходя, Афу с большой тревогой оглянулся на «боковой вход», но при мысли о возвращении истинного облика он отбросил все беспокойства и пробормотал себе под нос: «Договорились, да? Вернешь мне истинный облик, да?»

Сюаньнюй протяжно хмыкнула в знак согласия.

Вернувшись на Нефритовую террасу Девяти Небес, они увидели, что над долгое время безмолвствовавшим Треножником Подношений действительно курился дымок. Афу радостно обежал треножник три раза. Большая и маленькая фигуры уселись рядом с треножником и уставились на дымок, погрузившись в свои мысли.

— Ваше Превосходительство, сколько же времени нужно копить, чтобы вернуть мне истинный облик?

— Судя по темпам, дня три-четыре, наверное, — Сюаньнюй почувствовала, как по телу разливается духовная энергия, и с облегчением выдохнула, не забыв напомнить Афу: — Я смогу вернуть тебе его лишь на несколько дней. В конце концов, это укра… ах, нет, одолженные подношения. Это не долгосрочное решение.

Афу, погруженный в радость от скорого возвращения истинного облика, уже не мог притворяться праведником.

На самом деле, оба они все еще немного боялись.

На второй день никто не пришел с разбирательствами. На третий, четвертый день тоже никто не явился. Сюаньнюй с облегчением вздохнула и весьма самодовольно заявила: «Видишь? Я же говорила, что Императору Вэньчану нет дела до этих трех дынь и двух фиников».

Дело было не в том, что Императору Вэньчану не было дела до этих мелочей. Он четыре дня играл в шахматы со Звездным Князем Шаншэном, держа в руках доску. Его ходы были быстрыми, точными и безжалостными, за четыре дня он не дал Шаншэну выиграть ни разу. На пятый день Шаншэн наотрез отказался играть дальше и спросил его: «Раньше, когда бы я ни приходил к тебе в Пурпурный Дворец Совершенства, этот малец Мошань всегда меня останавливал, говоря, что ты занят. Что за чертовщина с тобой приключилась в эти дни, почему ты так бездельничаешь?»

Император Вэньчан отпил чаю и сказал: «В Пруду Мочи нельзя мыть кисти и тушечницы. У меня нет желания работать».

У Шаншэна был вид человека, который все понял: «Тут я не могу не сказать тебе пару слов. Не хочешь работать — так и скажи. Использовать Пруд Мочи как предлог… ты думаешь, меня легко обмануть?»

Император Вэньчан взглянул на него, затем снова опустил взгляд на шахматную доску и начал играть сам с собой.

Шаншэн почувствовал себя уязвленным. Он решил непременно пойти к Пруду Мочи и посмотреть, что там происходит.

Он стоял у Пруда Мочи. Ветра явно не было, но поверхность воды была необычайно активной, волна за волной билась о белокаменные перила.

Мошань стоял рядом и очищал воду заклинанием. Увидев Шаншэна, он прекратил.

Шаншэн указал на Пруд Мочи с выражением крайнего изумления на лице: «Если я не ошибся, то в пруду бурлит злая ци? Эта злая ци слишком уж сильна. Что случилось?»

Император Вэньчан стоял рядом и тихо хмыкнул. В его голосе прозвучала даже нотка одобрения: «Ты еще не совсем слеп. Девятая Небесная Дева помыла в Пруду Мочи Карающий Бессмертных Меч. У этого меча слишком тяжелая враждебная аура, Пруд Мочи не выдерживает. Нужно очищать его несколько дней».

— Что ты такое говоришь? Я все-таки Звездный Князь, ведающий Книгой Жизни и Смерти Небесного Дворца. Неужели я не разгляжу эту злую ци? — он сказал половину фразы и вдруг опомнился, сглотнув. — Ты только что сказал… Карающий Бессмертных Меч? Тот самый Карающий Бессмертных Меч богини Сюаньнюй? Как ты умудрился ее разозлить? Это же Карающий Бессмертных Меч!

Император Вэньчан с интересом посмотрел на него: «Да. И что с того?»

Он всегда говорил так, ценя каждое слово.

Шаншэн понизил голос и продолжил: «Ты что, не знаешь, почему его называют Карающим Бессмертных? В трех древних войнах ее меч покарал немало бессмертных, даже больше, чем демонов и чудовищ. Хотя она сейчас и живет в Мире Бессмертных, но…»

— Я одолжил ей Пруд Мочи для мытья меча и не вступал с ней в спор. Почему она должна отплатить злом за добро? — Император сделал паузу и, что было для него редкостью, объяснил: — К тому же, те бессмертные, которых она покарала, все были злоумышленниками, вступившими в сговор с демонами, чудовищами и призраками, намереваясь нарушить равновесие Шести Миров. В чем ее вина?

Звездный Князь Шаншэн потерял дар речи и пробормотал: «В любом случае, будь осторожнее».

Император Вэньчан взял шахматную доску и пошел обратно. Шаншэн последовал за ним, говоря на ходу: «Я слышал, что на Двенадцатом Небе сейчас пышно цветут мандалы. Давай завтра сходим посмотрим, а?» Подумав, он добавил весьма правдоподобное оправдание: «Все равно ты в эти дни бездельничаешь».

Император отказал решительно: «Не пойду».

Улыбка на лице Шаншэна застыла, но он терпеливо стал его упрашивать: «Ну пойди со мной, а? Мы же братья, верно? А братья должны быть готовы на все друг для друга!»

Император Вэньчан остановился и с легкой усмешкой посмотрел на него: «Насчет братьев — это еще вопрос, но вот насчет «на все» — точно нет».

Вэньчан прекрасно понимал: Шаншэн собирался на Двенадцатое Небо не мандалы смотреть, а явно поглазеть на бессмертных дев.

Но на этот раз Шаншэн не дал ему возможности отказаться. Смазав пятки маслом, он улепетывал со всех ног, крича: «Договорились! Завтра идем на Двенадцатое Небо смотреть цветы!»

Вэньчан потерял дар речи. Обернувшись, он увидел, что Мошань снова принялся очищать Пруд Мочи, и сказал: «Можешь не торопиться».

Мошань был очень тронут заботой Императора и уже собирался остановиться.

— Я хочу отдохнуть еще пару дней, — как только Император произнес следующую фразу, вся трогательность Мошаня испарилась. Все равно работа лежала на нем, так что лучше поскорее очистить пруд, чем раньше, тем лучше.

На следующее утро Шаншэн уже стоял у ворот Пурпурного Дворца Совершенства с таким видом, будто собирался связать Вэньчана и силой утащить на Двенадцатое Небо.

Мошань стоял рядом и уговаривал: «Император любит тишину и почти никогда не спускается ниже Тридцатого Неба. Двенадцатое Небо слишком шумное, он точно туда не ступит. Возвращайтесь лучше».

Шаншэн плюхнулся на каменные ступени у ворот, махнул рукой, приглашая Мошаня сесть рядом, и начал говорить с ним по душам: «Ты посчитай-ка хорошенько, сколько звездных князей в Небесном Дворце еще остались холостыми? Я тут на днях слышал, что даже Уцюй, этот мужлан, в последнее время тесно общается с юной феей с Двенадцатого Неба.

Ты о себе не беспокоишься, но разве не стоит побеспокоиться о своем Императоре? Посмотри, как ему тяжело одному. Такой огромный Пурпурный Дворец Совершенства, разве не должна ему помогать Императрица? Если появится Императрица, разве тебе не станет легче?»

Мошань, услышав это, подумал, что в этом есть какой-то смысл.

Но, поразмыслив, он почувствовал, что Шаншэн его обманывает. Открыв рот, он долго не мог вымолвить ни слова.

Шаншэн, пользуясь моментом, продолжил наступление: «Ты пойди уговори его еще раз. А я потом на Двенадцатом Небе и для тебя кого-нибудь присмотрю, братец, не оставлю тебя в убытке».

Они увлеченно болтали, совершенно не заметив стоявшего позади Вэньчана. Мошань все еще колебался, когда услышал вопрос над головой: «Тогда почему именно Император Вэньчан должен идти?»

Шаншэн небрежно ответил: «Да разве не потому, что всем богиням на Двенадцатом Небе нравится именно Вэньчан? Я тут недавно получил от Богини Цветов две банки персикового вина, остался в долгу, нужно отдавать».

Мошань застыл на месте, не смея пошевелиться. Шаншэн поднял голову и встретился взглядом с Вэньчаном, смотревшим на него сверху вниз.

Он улыбнулся немного неловко: «Раз уж ты знаешь причину, не мог бы ты пожертвовать собой ради братьев?»

Вэньчан не ответил, поднял ногу и направился к выходу. Шаншэн поспешно потащил за собой Мошаня, похлопав его по плечу: «Вот это по-братски! Запомню твою доброту».

Вэньчан бросил на него взгляд. Шаншэн втянул шею, отвернулся и снова принялся болтать с Мошанем.

Едва его нога ступила на Двенадцатое Небо, как весть о прибытии Императора Вэньчана разнеслась по всем большим и малым дворцам. Феи и бессмертные князья следовали за ним толпами. Двенадцатое Небо и так было одним из немногих шумных мест в Небесном Дворце, а теперь стало еще оживленнее.

Богиня Цветов Лин Хуэй уже устроила небольшой пир и вышла их встречать.

В ее глазах, казалось, плескался чистый источник. Одного взгляда, хотя этот взгляд и не был направлен на Шаншэна, хватило, чтобы он опьянел и слегка поплыл.

Голос Лин Хуэй был очень нежным. Сначала она поклонилась: «Император Вэньчан». Затем посмотрела на Шаншэна и Мошаня и слегка кивнула: «Я устроила небольшой пир в Абрикосовой роще. Прошу всех следовать за мной».

Неподалеку стояла фея в голубых одеждах. Увидев, что четверо отошли подальше, она сказала стоявшему рядом высокому бессмертному князю: «Богиня Цветов метит в Императрицы? Сколько усилий она приложила за эти десять тысяч лет, я смотрю и тронута до глубины души.

А Император? Он все больше ее избегает. Спорим, на этот раз его точно притащил Звездный Князь Шаншэн?»

Высокий бессмертный князь был явно недоволен и сказал с некоторой кислотой в голосе: «Ты хочешь сказать, что Богиня Цветов недостойна Императора Вэньчана?»

Фея в голубых одеждах кивнула: «Именно. Если бы Император Вэньчан хотел жениться, Богиня Цветов не ждала бы сорок тысяч лет. По-моему, Звездный Князь Шаншэн рядом с Императором очень хорош. Замуж нужно выходить за таких, иначе жизнь будет слишком уж унылой». Позже эта фея, так восхищавшаяся Звездным Князем Шаншэном, была переведена к нему под начало для выполнения разной мелкой работы вроде расстановки книг на полках и уборки стола, а затем вполне закономерно стала супругой Звездного Князя Шаншэна.

В этот момент они болтали без умолку, но так и не смогли прийти к единому мнению.

Группа Императора вошла в Абрикосовую рощу. Феи и бессмертные князья, наблюдавшие за ними снаружи, разошлись, и на Двенадцатом Небе постепенно воцарилась тишина.