Глава 1

Глава 1

Над горой Чжаояо, что у Западного моря, внезапно сгустился черный туман, окутав небо и землю.

В тот же миг ветер яростно обрушился на лес, а на поверхности Западного моря вздыбились чудовищные волны.

На берегу стоял маленький бессмертный мальчик, весьма миловидный и прелестный. Демонический ветер раздувал его рукава, словно намереваясь в следующую секунду унести его в небо.

Но он стоял неподвижно, без малейшего страха.

Слегка нахмурив брови, он пристально всматривался в черный туман.

В это время с небес ударил резкий, ослепительный луч света. Там, куда он падал, черный туман рассеивался, лишь наверху плотное скопление тьмы оставалось незыблемым, как гора.

Луч света остановился перед черным туманом, обернувшись драгоценным мечом иссиня-черного цвета.

Он завис в воздухе, его клинок сильно вибрировал, испуская темное дыхание, которое противостояло черному туману.

Девятая Небесная Дева явилась с опозданием. Благоухающая, изящно причесанная, с величественным и строгим видом, она обладала нефритовым лицом и алыми губами, но в ее холодных глазах трудно было скрыть убийственное намерение.

Изначально она была Черной птицей в горах, впитавшей сущность солнца и луны, а также духовную энергию неба и земли, чтобы обрести человеческий облик.

В юности она стала ученицей Западной Святой Матери-правительницы, которая дала ей имя Юнь Цзи.

Но Дева, чей Карающий Бессмертных Меч наводил трепет на все восемь пустынь и шесть сторон света, посчитала имя Юнь Цзи слишком мягким и не способным внушать должный страх. Поэтому она стала называть себя Девятой Небесной Девой. Со временем все забыли ее имя Юнь Цзи, да и сама она его почти не упоминала.

Сюаньнюй взмахнула правой рукой, призывая драгоценный меч обратно. Приняв боевую стойку, она не забыла крикнуть маленькому бессмертному мальчику внизу: «Афу, смотри внимательнее!»

Маленький бессмертный мальчик не ответил, не сводя глаз с черного тумана.

Она полетела к центру тумана, не применяя магию. В ее руках меч выписывал ослепительные узоры. Каждый ее прием был направлен не на поражение врага, а скорее на то, чтобы выиграть время.

Однако черный туман не был материальным. Казалось, он почувствовал намерения Сюаньнюй, и после дюжины или тринадцати обменов ударами он рассеялся сам по себе.

Небо и земля вновь обрели свои краски, и в воздухе осталась лишь одинокая Сюаньнюй.

Она посмотрела в ту сторону, куда рассеялся туман, затем взглянула на Карающий Бессмертных Меч в своей руке и вернулась к Афу. «Кажется, Карающий Бессмертных немного… отреагировал».

Афу покачал головой и сказал: «Я все равно не разглядел».

— Не разглядел, так чего ж ты раньше не сказал? — Сюаньнюй убрала меч, ее лицо выражало досаду. — Я могла бы просто сложить печать и уничтожить этот туман, зачем было использовать Карающий Бессмертных? Мои старые кости не двигались почти десять тысяч лет, они действительно не выдерживают таких нагрузок.

— Ваше Превосходительство, лучше поберегите свою магию, — хотя у Афу было лицо ребенка, говорил он по-стариковски серьезно. — Не то чтобы совсем безрезультатно, по крайней мере, Карающий Бессмертных отреагировал.

Ей нечего было возразить. Скрестив руки на груди, она долго сверлила его взглядом, а затем злобно сказала: «У меня нет подношений, и тебе от этого никакой выгоды. Уж не привык ли ты к этому детскому облику и не хочешь возвращаться к своему истинному виду?»

Афу пришлось опустить голову и почтительно произнести: «Подчиненный не смеет».

Сюаньнюй очень ловко погладила его по маленькому пучку волос на макушке, и ее настроение заметно улучшилось: «Государство Сюаньгу находится прямо за горой Чжаояо. Там как раз есть Храм Сюаньнюй. Заглянем по пути, осмотримся, сядем выпить чаю, разузнаем о настроениях народа. Не зря же мы сюда пришли».

Афу молча отступил на шаг назад, спасая свои два маленьких пучка волос от ее цепких пальцев, и послушно последовал за ней.

Большая и маленькая фигуры шли по лесу. Обычно они привыкли пользоваться магией, но сейчас идти пешком, как простые смертные, было не так уж и плохо.

Вскоре они вошли в Государство Сюаньгу. Оно было невелико, но, как говорится, мал золотник, да дорог — на улицах царило оживление.

Вдалеке виднелся храм, построенный с размахом и величественной атмосферой.

Верующие шли нескончаемым потоком, а дым от благовоний поднимался чуть ли не до девятых небес.

Она прикинула на пальцах — Храм Сюаньнюй должен быть именно здесь — и сказала Афу: «Посмотри-ка, я все еще пользуюсь большим авторитетом в мире смертных. С такими темпами, Афу, твое возвращение к истинному облику не за горами».

Афу застыл на месте. Эта сцена показалась ему крайне странной. Он ущипнул себя за пухлую щечку и понял, что не спит.

Он поднял голову и сквозь клубы дыма с трудом разглядел вывеску. Кажется, там было неясно написано… Император Вэньчан… Афу тут же все понял и с мрачным лицом стал искать Сюаньнюй. Но кто бы мог подумать, что она так разволновалась, что ее шаги стали невероятно быстрыми, и она уже проскользнула в ворота вместе с толпой.

Афу, перебирая короткими ножками, пытался протиснуться внутрь, но не смел использовать бессмертные техники и мог только кричать: «Сестрица! Сестрица!»

Сюаньнюй, погруженная в радостное предвкушение, совершенно не заметила исчезновения Афу.

Вокруг было слишком много людей, она долго шла, но так и не добралась до главного зала. Зажатая в толпе, она не могла сдвинуться с места и потому заговорила со стоявшей рядом женщиной средних лет: «Матушка, люди здесь очень почитают богиню Сюаньнюй, да?»

Женщина посмотрела на необычайно красивую, но, похоже, не очень умную девушку перед собой со сложным выражением лица, в котором смешались удивление и сожаление.

Сюаньнюй, не понимая, продолжала спрашивать: «А вы о чем пришли просить богиню Сюаньнюй?»

Женщина наконец не выдержала. Сначала она указала наверх: «Это храм Императора Вэньчана, а не Храм Сюаньнюй». Затем она вытащила стоявшего рядом ребенка и, указав на него, сказала: «Я прошу, чтобы мой сын успешно учился, сдал экзамены на высший балл, а в будущем сделал карьеру и разбогател, чтобы мог меня содержать».

Окружающие, услышав это, разразились хохотом. Сюаньнюй на мгновение замерла, затем сосредоточила дух и посмотрела на божественный лик в главном зале. В глаза ей бросился Император Вэньчан.

Ее лицо то краснело, то бледнело, и ей хотелось немедленно сложить печать и исчезнуть.

Но женщина не унималась и, смеясь, говорила окружающим: «А о чем просить богиню Сюаньнюй? Неужели молить ее, чтобы она благословила моего сына стать непобедимым бойцом на всей улице?»

Выражение лица Сюаньнюй стало холодным, в ее глазах феникса застыл лед. Она произнесла по слогам: «Ты… по… вто… ри?»

Исходящая от нее враждебная аура так напугала окружающих, что они не смели произнести ни звука. Афу, стоявший в двух шагах, увидел это и поспешно сложил печать, мгновенно оказавшись рядом с Сюаньнюй. Одной рукой он обнял ее за ногу, крича «Сестрица!», а другой поспешно передал ей мысленный голос, уговаривая: «Ваше Превосходительство, успокойтесь! Смертные болтают без умолку, не стоит их винить».

Сюаньнюй глубоко выдохнула, наклонилась, схватила Афу за шиворот и решительно направилась к выходу.

Люди автоматически расступились, освобождая ей дорогу. Когда она отошла подальше, они снова сомкнулись, превратив этот инцидент в очередную сплетню для пересудов за чаем, и продолжили благочестиво молиться Императору Вэньчану.

Оказалось, что Храм Сюаньнюй был построен совсем рядом с храмом Императора Вэньчана, всего в нескольких шагах друг от друга.