Глава 6 – Обмен письмами

Следующее письмо появилось в «Квотидиан Джорнал» в четверг, 18 мая 1899 г.:

Мой дорогой герцог Обри-Серрс,

Я понимаю, что вы чувствуете. Вы любящий отец, обеспокоенный тем, что доверяете свою дочь другому мужчине. Я вовсе не обвиняю вас, напротив, я восхищаюсь вами. Итак, позвольте мне ответить на ваши вопросы.

Мой дорогой герцог, я знаю, как много значат для вас фамилии, и я хорошо осведомлен об особой традиции вашей семьи, касающейся того, что семейные фамилии делятся между партнерами по браку и передаются детям. Уверяю вас, я в высшей степени гибок в этом отношении. Вы будете поражены тем, как легко я меняю свою фамилию в соответствии с любой ситуацией.

Серрс-Пенн? Отлично. Но я также рад снять шляпу перед движением за права женщин и рассмотреть вариант Пенн-Серрс, который, на мой взгляд, звучит неплохо. Или, может быть, нам следует включить больше фамилий для еще более грандиозного звучания. Пенн-Обри-Серрс! — так и должно быть, поскольку «Обри-Серрс-Пенн» отказывается слетать с языка. Или нам включить девичью фамилию моей матери? В рамках этой колонки мы скажем, что это Эллери. Тогда мы могли бы быть Пенн-Обри-Серрс-Эллери. Это звучит восхитительно громозвучно и превращает наши инициалы в ПОСЭ. К сожалению, оно созвучно с французским словом passé, но на самом деле оно испанского происхождения и имеет отношение к корриде.

Оле!

Или, возможно, вы имели в виду то, что сказали: «Я никогда не позволю, чтобы моя фамилия ассоциировалось с фамилией этого презренного вора.»

(Помилуйте, сэр, правильный титул – Знаменитый вор, но мы оставим это без внимания.)

Как больно мне думать, что вы нарушите традиции своей семьи! Но если это так, мы можем упростить.

Элеонора Луиза Пенн звучит прекрасно.

С наилучшими пожеланиями от вашего будущего зятя,

Мистер Пенн.

Пятница, 19 мая 1899 года:

 

Мой герцог Обри-Серрс, горячо любимый,

Недостойный? Я поражен, ваша светлость, поражен в самое сердце! Вы раните меня!

Достоин ли хоть один мужчина любви благородной женщины? Нет. Но любовь и взаимная привязанность облагораживают нас! Это то, что делает мужчину достойным. Таково мое первое и окончательное мнение по этому вопросу.

Однако мир - удручающе практичное место, и я сочетаюсь браком с дочерью герцога. Я понимаю, что мне придется отстаивать свои заслуги.

Я скромный человек, и потому мне претит хвастаться, но вот мои ответы:

Как Знаменитый вор, я знаю, что состояние важно, и я признаю, что ваше намного больше моего. Но дайте мне время! Я наверстаю. Если вы торопитесь, мы могли бы устроить так, что вы потеряли бы примерно половину своего состояния при загадочных обстоятельствах, в то время как примерно в то же время я получил бы примерно такую же сумму. Тогда мы бы уровнялись.

Если вас это устроит, пожалуйста, переведите половину своего капитала в драгоценные камни. Их удобней всего переносить с места на место.

Что касается вопроса о титулах, то я уверен, что в сравнении я окажусь лучше.

В конце концов, ваша светлость, Эрравольд Обри-Серрс Иллусийский, — один из пяти человек, удостоенных в настоящее время в нашей стране титула герцога, но есть только один человек с титулом Великолепный.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы гордились мной.

Всегда ваш,

Великолепный мистер Райс Пенн, Знаменитый вор

P.S. Все эти «ваша светлость» и «герцог Обри-Серрс» утомляют меня и истощают запас чернил. Мы оба титулованные люди. Могу я обойтись без щегольства и называть вас просто отцом?

Суббота, 20 мая 1899 г.:

 

Дорогой отец,

Я рад слышать, что семья так много значит для вас! Я не могу дождаться, когда меня включат в число тех, кто вам дорог.

Это правда, что у меня нет семьи, которая носила бы мою фамилию (какую бы я ни использовал в данный момент), чтобы утешать меня долгими вечерами, но я обнаружил, что существуют узы, столь же прочные, как и те, что скреплены кровью, и я рад сказать, что у меня действительно есть семья, и Я горжусь ее членами так же, как вы своими родными.

Мои товарищи — воры и разбойники, джентльмены удачи, сухопутные пираты, мошенники и проныры — те любимые мной люди, которые делили мой нечестно добытый хлеб за моим краденым столом, — они мне дороги, как братья. Они дороги мне, как сыновья. Я бы доверил им свою жизнь и умер бы за них. И они оказали мне честь, сказав, что чувствуют то же самое.

Точно так же, как мы надеемся, что вы с нетерпением ждете, когда я присоединюсь к вашей семье, мы все с нетерпением ждем, когда вы и ваша дочь присоединитесь к нашей.

Особенно ваша дочь. Грустно признавать, но в моей семье существует шокирующая разница между количеством мужчин и женщин. Мы будем рады ее женскому обаянию. Она станет прекрасным и гораздо менее зловонным дополнением к клану.

Ваш сын,

Мистер Пенн

В воскресенье письма не было.

Впервые за шесть дней Элеонора могла надеяться, что отец не накричит на нее.

Худшим днем была пятница. Письмо вора, должно быть, вызвало у герцога какие-то затаенные страхи. Обри-Серрс потребовал узнать, любила ли Элеонора Райса Пенна. С бледным лицом и руками, сложенными на коленях, она утверждала, что не знает его. Как бы ни ругался отец, она ни разу не изменила ни своего тона, ни своих ответов. После пяти долгих минут герцог резко отбросил газету.

— Половину нашего состояния! Половину! И этого человека вы приглашаете в нашу жизнь. 

— Он сказал это в шутку и что сделает это только в том случае, если мы сочтем это приемлемым, — прошептала Элеонора.

— С тех пор, как эти проклятые... 

— Эрравольд, — предупреждение леди Хелены было пропитано холодом.

— С тех пор, как начали приходить эти чертовы приглашения, ты утверждала, что это шутка! Когда половина нашего состояния исчезнет, ты все еще будешь считать это смешным? 

После этого он перешел к избитой теме о том, как все это можно было бы решить, если бы только она вышла замуж за одного из своих поклонников.

Элеонора чувствовала себя как в осажденной крепости; она под ударами и утомлена, но она сильная, и она выстоит.

Хелена поднялась со своего места и положила сложенный листок на стол. 

— Эрравольд, она ни разу не уклонилась от ответа. Это что, новое состязание намерений? Тебе одного недостаточно? Оставь это. 

— Ни за что! 

Несмотря на все это, герцог был наполнен какой-то гипнотической жизненной силой. У него было больше энергии, и он больше улыбался, но это была безумная энергия, а улыбки были в основном похожи на обнаженный оскал. Однажды вечером, когда Элеонора и герцог были вместе в гостиной, она услышала, как он хихикнул. Подняв глаза, она увидела, что он читает одну из своих собственных цитат из вечернего выпуска, и ей стало интересно, нравится ли это какой-то части его души.

Газетам это определенно нравилось. «Квотидиан Джорнал», будучи почетным получателем писем Пенна, превратился в своего рода монетный двор, где они печатали деньги для себя, публикуя все, что написал вор.

Элеонора не удивилась увеличению их тиража. Только один дом Обри-Серрсов покупал для себя четыре копии. Как всегда, один экземпляр предназначался для задних покоев и один для герцога, но баронесса не хотела ждать, пока ее брат закончит читать свой, и Тейлор сговорился с горничной, мисс Тессой, чтобы Элеонора получала газету как можно раньше и могла подготовиться к тому, что встретит ее за столом во время завтрака.

Когда Элеонора оставалась одна в своей комнате, закутавшись в одеяло и читая при свете весеннего восхода, она могла посмеяться над чудесными письмами мистера Пенна. Она могла притвориться, что читает их как беспристрастный представитель общественности, и наслаждаться ими так же, как, должно быть, наслаждались все остальные. Комментарии Пенна были идеально подстроены, чтобы привести ее отца в еще большую ярость, и каждый день герцог вознаграждал его: "Ну же! Вы только посмотрите последний вечерний выпуск!" 

Поэтому, хотя Элеонора и обрадовалась, что утром не было письма, какое-то небольшое разочарование все же было.

Вместе с тем, что-то заставляло ее нервничать, и она не знала почему.

Газета не хотела, чтобы эта тема отошла на второй план, поэтому опубликовала сатирическую статью, в которой утверждалось, что герцог заплатил за полное объявление о свадьбе. Была опубликована информация как о женихе, так и о невесте, включая их биографии, достижения и список выдающихся членов семьи (в семье Пенна был Краснорукий Джимми).

Элеонора отложила газету в сторону, не дочитав ее до конца. Она оделась и спустилась к завтраку.

Когда она пришла, то обнаружила, что ее отец и кузен увлечены беседой. Ее отец излучал самодовольство, в то время как Эдвард выглядел таким же встревоженным, как и Элеонора.

— Однако, Элеонора! Что ты думаешь? — спросил ее отец.

— О чем, сэр? 

— Этот д... — быстрый осмотр показал, что Хелены нигде не было видно, — этот ваш проклятый вор не написал ни одного письма за сегодняшнее утро! Что ты на это скажешь? 

— Должна ли я что-нибудь сказать? 

— Не удивлюсь, если на этом дело и закончится. Пенн, должно быть, уже понял, что я не намерен позволять ему говорить все, что вздумается и оставлять это без ответа. Он померился силами с настоящим мужчиной, и его признали несостоятельным, — ее отец рассмеялся. — Вот и все. 

— Это было бы облегчением. 

— Однако ваш кузен со мной не согласен, — весело сказал Обри-Серрс.

— Вот как? 

— Он все еще думает, что существует угроза! Ты можешь поверить этому шутнику? Кажется, он впервые воспринимает что-то всерьез. 

Элеонора взглянула на Эдварда. Он смотрел на стол с кривой ухмылкой на лице.

— Поживем — увидим, полагаю, — сказала Элеонора. Казалось, ответить так было благоразумнее всего.

— Думаю, так и будет, — герцог встал, чтобы уйти. Проходя мимо своей дочери, он остановился и сказал: — Помни, Элеонора, всегда стой за себя! Будь тверда. 

Она кивнула. Ее отец исчез в дверях.

Элеонора успела дойти до буфета, прежде чем Эдвард нарушил молчание.

— Когда ты перестала читать его комментарии? 

— Прости? 

— Его комментарии. Когда ты перестала читать вклад твоего отца в этот фарс? 

— В четверг. 

— Почему? 

Элеонора взяла тарелку и кусочек тоста. 

— Потому что я не смогла остановить его. 

— Но, Элеонора, ты должна всегда стоять за себя! Будь тверда! 

Ее рука дрожала, когда она потянулась за чашкой чая. 

— Это не смешно, Эдвард. 

— Ты права. Это наименее смешная вещь в мире. Это антисмешно — своего рода заглушающее средство, — барон встал и подошел к ней. — Это еще не конец, — он положил сложенный лист газетной бумаги на буфет рядом с ее тарелкой. Это был субботний вечерний выпуск. — Мой очаровательный дядя допустил ошибку. Пенн ответит на это, и я не думаю, что дяде это понравится. 

— Я не хочу это читать. 

— Возможно, ты не понимаешь, как ты можешь остановить все это, Элеонора, но я думаю, ты достаточно умна, чтобы предвидеть, что произойдет. 

Эдвард ушел. Комната должна была казаться пустой, когда он ушел, но напряжение никуда не делось, оно ощущалось в мебели. Элеонора устроилась за столом с тостом, чаем и газетой.

Тост был холодным, как каменная плита, когда она вышла из комнаты. Он был таким же нетронутым, как и газета рядом с ним.

Понедельник, 22 мая 1899 г.:

 

 Дорогой отец,

Простите меня за то, что я так долго не отвечал. Признаюсь, до вчерашнего дня я почти ничего не знал об истории семьи Серрсов, но мне хотелось знать, как вам лучше ответить, поэтому я провел небольшое расследование. Поразительно, чему можно научиться, приложив немного усилий.

Не бойтесь. Я бы не мечтал оживлять старых призраков просто для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, но, возможно, я смогу развеять ваши страхи; есть некоторые обвинения, которые никогда не будут выдвинуты против меня.

Может, поговорим о преступлениях?

Я никогда не зарабатывал состояние, разграбляя деревни и подчиняя себе невинное население, в результате чего десятки людей умирали, когда наступала зима. И я не защищал это состояние ценой жизней своих людей.

Я никогда не заискивал перед узурпатором, нарушая клятву.

Я никогда не доводил свою жену до могилы жестоким обращением, а потом женился на своей любовнице.

Я никогда не насиловал женщину и никогда не стал бы защищать мужчину от закона, если бы он это сделал.

Ни один человек не погиб от моих рук — и никогда за такую бесполезную вещь, как честь. Ни один человек, ваша светлость, не говоря уже о дюжине.

Я никогда не продавал своих дочерей, чтобы создать альянс.

Я никогда не изгонял внебрачного ребенка, зачатого по моей собственной инициативе, в холодную ночь, оставляя его замерзать, прежде чем церковь сможет найти его утром.

А теперь! Неужели мои преступления кажутся такими уж ужасными? Я беру безделушки и предметы роскоши у людей, у которых их более чем достаточно. Если немного разобраться, воровство вряд ли стоит упоминания.

Всегда ваш,

Мистер Пенн

P.S. Пожалуйста, заверьте мою невесту, что я нежно люблю ее и по-прежнему намерен жениться на ней. Мне все равно, какая у нее семья.