Глава 1 – Приходят приглашения

При ходьбе герцог покачивался. Это были колеблющиеся, тяжеловесные движения, на которые любому, кроме моряка, было бы неприятно смотреть. Эта походка была обусловлена формой его тела. Этот человек походил на шар. Прекрасно одетый шар. У него были энергия, здоровье и (бог свидетель) аппетит, но даже самая лучшая одежда в мире не могла сделать его менее округлым, а если бы он попытался, то стал бы похож на задрапированное рождественское украшение. Этого он бы не потерпел. В конце концов, у него была своя гордость.

Мир должен был принять его таким, какой он есть: громким, непреклонным, вспыльчивым и шарообразным. Хорошо, что он был герцогом — если бы он им не был, его властный вид был бы комичным. Как бы то ни было, над ним смеялись только на расстоянии нескольких городов, и только как над неким безымянным герцогом, появляющимся в пантомиме.

В то утро он спустился по лестнице в свою столовую. Его дочь Элеонора стояла в дверях. Она присела в реверансе, когда он вошел.

— Доброе утро, отец.

Он кивнул ей.

Это всегда был отец, даже когда она была маленькой девочкой. Она слышала, как другие дети называли своего родителя “папочкой” или “папой”, но это никогда не был ее отец. Она предполагала, что это его настоящий титул, вроде “ваша светлость”.

Элеонора была комической противоположностью своего отца. Она была худенькой и, как правило, тихой и покладистой. Она любила проводить дни за книгами, свернувшись калачиком на диване, но часто выходила на длительные прогулки, потому что ее отец настаивал, что ей нужна какая-то активность в жизни. В ней также было странное смирение. Одни говорили, что это врожденное, в то время как другие говорили, что это был единственный разумный выход, когда живешь с таким человеком, как герцог Обри-Серрс.

Поскольку многим людям, похоже, небезразлично, как выглядит молодая женщина, особенно если она богата и одинока, вам также следует знать, что Элеонора была хорошенькой. Не сногсшибательной красоткой, но определенно хорошенькой. У нее было обычное лицо со средними чертами, но ее глаза были особенными. Они были яркими, широкими, зелеными и выразительными. Учитывая, как редко она их поднимала, видеть их было все равно, что мельком увидеть рыжую шерстку лисы, которую вы едва заметили, когда она убегала. Это заставляло вас чувствовать себя ошеломленным и счастливым от того, что вы их увидели.

Герцог подошел к буфету, где был сервирован завтрак. Элеонора взяла свою порцию, только когда он закончил. Она взяла кусочек тоста, два ломтика помидора и чашку чая. Обри-Серрс никогда не беспокоил свою дочь по поводу ее привычек в еде. Так ела его покойная жена. Он полагал, что так питаются все женщины.

Утро у них проходило по такому распорядку, и домашний дух, царивший в это время, придавал процессу приятную атмосферу. Ближе к концу трапезы у локтя герцога появлялись утренние письма. Невидимая рука, доставлявшая их, была такой же легкой и привычной, как и все остальное, но письма всегда имели тяжелый вес. Их появление символизировало окончание рутины и начало настоящего дня.

Герцог расправился с остатками еды, затем разрезал первое письмо столовым прибором. К корреспонденции неизбежно прилагался нож для писем, но его также неизбежно игнорировали.

Элеонора не обращала внимания. Немногие из писем были адресованы ей, а даже если и были, ее отец всегда вскрывал их и сам разбирался с ними. Она смотрела в окно, наслаждаясь монотонностью утра, когда услышала, как отец поперхнулся.

Быстрый взгляд подтвердил ее худшие опасения: он подавился негодованием, а не едой.

— Элеонора!

— Да, отец? — ее приглушенный голос продемонстрировал, насколько ненужным был его крик.

— Что ты знаешь об этом? — он сунул ей лист плотного пергамента. Он захрустел в его руке.

Она взяла бумагу и развернула ее.

Его светлость Эрравольд Дастен Обри-Серрс, герцог Иллусии, просит оказать ему честь вашим присутствием на бракосочетании его дочери Леди Элеоноры Луизы

Элеонора буквально сорвалась с места. 

— Отец, что это?

— Хочешь сказать, что ты не знаешь?

Он спросил это для проформы. Ее откровенного замешательства было достаточно, чтобы убедить его в ее неосведомленности.

— Я ничего не знаю!

— Прочтите это.

Элеонора была так озадачена и сбита с толку, что читала впопыхах, пытаясь найти хоть какой-то смысл на странице.

с

Райсом Пенном

в соборе Святого Джеррама

в субботу, пятнадцатого июля тысяча восемьсот девяносто девятого года,

в два часа пополудни

после чего следует прием в Чаффинч-холле.

В тот момент, когда она поняла, что слов больше нет, она также осознала, что пропустила два самых важных — имя и фамилию предполагаемого жениха. Она перечитала их еще раз. Потом еще раз. Райс Пенн.

Она бросила бумагу обратно на стол. Ее глаза закатились, а щеки расплылись в легкой улыбке.

— Это шутка, отец.

— Это не смешно!

— А я думаю, это очень смешно. Вы видели человека, за которого я должна выйти замуж?

Герцог выхватил бумагу обратно. Его красное лицо потемнело, пока не стало почти фиолетовым. Он неуклюже поднялся на ноги, опрокинув стул, который он не выдвинул должным образом. Стул с грохотом упал на пол. Герцог вышел из комнаты.

Элеонора подняла стул и поставила его на место. Затем она последовала за отцом в холл. В домашних тапочках она была бесшумна, как кошка.

Герцог был в библиотеке, разговаривал по телефону. Он разговаривал с полицией.

Не обращая внимания на свое платье, она села на пол возле дверного проема, чтобы послушать разговор.

Райс Пенн. Знаменитый вор.

Элеонора следила за его подвигами с тех пор, как он впервые начал действовать пять лет назад. Она не была одной из тех женщин, которые восхищались его смелостью или великодушием (а чем тут было восхищаться? Он был щедр, распоряжаясь чужими деньгами!), но ей действительно нравился его юмор — впрочем, она была достаточно умна, чтобы понять, что ее веселость и вместе с ней безразличие имели место лишь потому, что все ее знания о нем были почерпнуты со страниц "Дейли Ньюс".

Мистер Пенн никогда не навещал Обри-Серрсов. Герцог не одобрял вора, но делал это с минимальной враждебностью, как не одобряют чужеземное зло, которое вряд ли прибудет на их берега. В глубине души герцог всегда полагал, что Пенн никогда не будет настолько смел, чтобы попытаться обокрасть его.

Элеонора улыбнулась и покачала головой, слушая, как ее отец изливает свою ярость в телефонную трубку.

Всемирно известный Пенн пытался добиться ее руки! Это было нелепо.

Возможно, ей было приятно слышать возмущение своего отца, но она была достаточно близко, чтобы разобрать слова, а не только его тон, и она знала, что чувства его были связаны с состоянием и добрым именем.

Элеонора встала и тихонько отошла, чтобы отец ее не услышал.

Она не сердилась на герцога за его беспокойство. Не то чтобы ей угрожала какая-то опасность. У священников, действующих от имени собора Святого Джеррама, вероятно, возникло бы несколько вопросов, если бы ее, связанную и с кляпом во рту, потащили к алтарю. Как знал ее отец, ее нельзя было заставить выйти замуж против ее воли.

Но…

Но если это был заговор Пенна, то опасность для имущества ее отца была вполне реальной.

Она вернулась к обеденному столу. Оглянувшись через плечо, она вытащила два письма, адресованные ей, и открыла их. Оба письма были от ее друзей — на самом деле, светских знакомых, но с которыми ей было приятно общаться и которые, похоже, были рады ее обществу. К обоим посланиям прилагалось личное письмо, а также копия приглашения на свадьбу.

Судя по дерзкому характеру писем, ни один человек не воспринимал это всерьез.

— Еще приглашения? — произнес голос позади нее. — Ну, конечно.

Герцог вернулся. Казалось, он перегорел, крича на полицию. Он даже не стал приставать к ней из-за того, что она прикасалась к письмам.

— Интересно, есть ли у кого-нибудь из них —, — он махнул рукой на стопку конвертов, — еще о чем поговорить. Этот ублюдок. Этот ублюдок! Как он посмел?

— О, отец, пожалуйста, не расстраивайтесь так сильно. Никто ничего не записывает в свои календари. Они все думают, что это шутка! 

— Да. Он превратил наше имя в шутку. Я не смогу пройти по улице без того, чтобы все не хихикали у меня за спиной.

— Разве мы не можем просто оставить это в покое?

— Ничего бы этого не случилось, если бы ты только вышла замуж! У меня было три жениха, все выстроились в очередь! Хорошие мужчины из хороших семей! Ты отказала им всем. 

Элеонора почувствовала, как пульсирующая головная боль отдается в висках. — Год предложений — (как она мысленно окрестила его) был худшим в ее жизни. Только ее спокойная грация помогла ей пережить это. Когда ее отец пришел в ярость, она нанесла больше макияжа, чтобы скрыть, насколько бледным было ее лицо, и когда ее отец потребовал, чтобы она высказалась, она только повторила свой отказ.

Она надеялась, что эти конкретные дискуссии закончились. Ей нужно было, чтобы они закончились.

Элеонора хотела сказать что-нибудь, чтобы разрядить ситуацию, но что она могла сказать? Ее отец был прав.

— Теперь это! — Ее отец бросился в свое кресло. Оно застонало в знак протеста. — Что скажут люди! 

— Они скажут, что Пенн перегнул палку.

Герцог усмехнулся, взял личное письмо, которое он открыл с первым ужасным приглашением, и бросил его ей.

Когда Элеонора открыла страницу, у нее сжался желудок.

— ...Я с большой радостью и удовольствием ожидаю предстоящей свадьбы. Хотел бы я спросить, как вы думаете, ваш будущий зять мог бы вернуть коллекцию рубинов моей жены? Скоро у него должно быть много денег... 

Голос герцога был глубоким и холодным. 

— Так вот о чем они говорят? Что Пенн перегнул палку?

Ошеломленная, почти потерявшая сознание от усталости, Элеонора пробормотала: — Отец, что вы хотите, чтобы я сделала? 

Слишком поздно Элеонора осознала свою ошибку.

Герцог встал и подошел к ней. Он возвышался, как башня. 

— Выходи замуж за одного из них.

Она сжала руки в кулаки, чтобы он не видел, как они дрожат. 

— Я имела в виду текущую проблему.

— Выходи замуж! До пятнадцатого июля.

— Это не имеет к этому никакого отношения. Это розыгрыш непристойного вора и не имеет никакого отношения к моему отказу жениться... 

— Как думаешь, Пенн стал бы это делать, если бы ты не была старой девой?! 

«Старая дева» обидно уколола. И сказано это было с умыслом. Элеонора знала, что с годами яд станет еще сильнее, но пока об уколе можно было забыть, когда вспышка негодования раскалила ее внутренности.

Это ваша вина, а вы обвиняете меня.

Потом она передумала. Это была не только его вина. Мужчины — они были трусами. Всех трех женихов, которые пытались к ней свататься, подбивали на эту женитьбу, всячески подбадривали и настоятельно рекомендовали. Все остальные мужчины наблюдали за происходящим издалека, как овцы, спокойно наблюдающие за волком, который ведет себя как овчарка.

Пенн, по крайней мере, что-то сделал. Но, опять же, они узнали о его намерениях только из приглашений, разосланных их знакомым. У него даже не хватило смелости отправить уведомление им лично.

Такой же трус, как и все остальные. Случайная мысль заставила щеки Элеоноры дернуться в неожиданной улыбке.

К счастью, герцог смотрел в окно и не видел этого.

— Мы должны оставить это в прошлом —, сказала она. — Они все будут смеяться, и тогда все закончится.

— Я никогда не пропускал оскорбление мимо ушей!

— Это оскорбление?

— Это то же самое, как если бы мое имя было присоединено к чей-то фамилии, столь же… низкосортной… как его!

Вздох Элеоноры был шепотом, которому она позволила вырваться только через нос.

Герцог продолжил: 

— Серрс никогда не пропускает оскорбление мимо ушей! Я отвечу ему.

— Как? Мы его не знаем. Мы не можем отправить письмо человеку, которого никогда не встречали.

— Я могу отправить это в газету! Я покажу коварной обезьяне, над кем он пытался насмехаться, и тогда посмотрим, найдет ли он это забавным! — Герцог встал. — В какую газетенку он всегда пишет? 

— В "Квотидиан Джорнал".

— Да. Подойдет.

Прежде чем герцог успел куда-либо пойти, в дверях появился Тейлор, их вечный дворецкий.

— Ваша светлость, вас хотят видеть три джентльмена.

— Что? Кто?

— Они утверждают, что каждый из них представляет свою газету. Они хотели бы поговорить с вами и леди Элеонорой.

Элеонора почти видела махинации взбалмошного ума своего отца. Обратиться в одну газету, возможно, с отдельным сообщением, размещенным в объявлениях, — это одно. Но три разные газеты? Что сделал Пенн — опубликовал объявление? Или кто-то из их друзей решил, что шутка слишком хороша, чтобы держать ее при себе?

Она взглянула на лицо своего отца.

Да поможет бог этому человеку, если герцог когда-нибудь узнает, кто он такой.

— Я иду на утреннюю прогулку, — пробормотала она в повисшей тишине. Она поспешила выйти из комнаты, пока ее отец не взорвался.