«Достойный противник»: Хуан Минчжу × Чжи Шилюэ (Часть 1)

1.

Сегодня я расскажу вам свою историю.

Что?

Вы спрашиваете, кто я?

Ха, императрица-основательница, нынешняя Государыня, — моя матушка-императрица. Один из основателей династии, бывший Верховный главнокомандующий Запада, а ныне управляющий всеми шестью дворцами Нин Фэнцзюнь — мой отец-супруг.

Я их вторая дочь, родившаяся в шестом месяце четвёртого года правления Цинъянь как старшая принцесса. На мне лежат высокие ожидания подданных Династии Красного Феникса. В возрасте всего шестнадцати лет меня нарекли наследной принцессой и назначили Главой Императорского секретариата.

Мои младшие единоутробные братья и сестра — третий принц Хуан Минхэн, шестой принц Хуан Минцзюй и седьмая принцесса Хуан Минин — все они ещё при рождении были пожалованы титулами принцев крови, а позже заняли высокие посты: Правого главного секретаря Шаншу второго ранга, имперского цензора-помощника четвёртого ранга и главного секретаря Государственного Секретариата второго ранга соответственно. Они достигли высших чинов при дворе и пользовались неизменной милостью.

И после этого вы всё ещё не знаете, кто я?

Что, всё ещё не можете догадаться?

Едва ли…

Раз так, дам ещё одну подсказку:

Старший сын клана Чжи, Чжи Шилюэ, который в пятнадцать лет был лично назначен матушкой-императрицей Главным секретарём Государственного Секретариата, возглавлял весь Государственный секретариат провинции, держал в своих руках огромную власть по составлению указов и считался самым молодым чиновником второго ранга в истории Династии Красного Феникса, ежегодно возглавляя «Четыре таланта Юйду», — мой жених.

Теперь-то вы наверняка сможете угадать, кто я?

Верно, я — нынешняя наследная принцесса, будущая вторая императрица Династии Красного Феникса, Хуан Минчжу.

2.

С самого детства я была настоящей задирой в Юйду, да что там Юйду — по всей территории Красного Феникса я могла ходить, что называется, поперёк дороги. Помимо всех вышеперечисленных потрясающих титулов, моим наставником была госпожа Цюй Фэнлай, губернатор Цзюньчжоу и одна из основательниц нашей династии. Ближайшие друзья моих родителей по-прежнему охраняют наши земли в различных провинциях: Бяньчжоу, Яньчжоу, Хаочжоу, Сюаньчжоу… Моя жизнь была до крайности благополучной, настолько гладкой, что казалось, её можно было предвидеть насквозь.

Но это было не так.

Всё оказалось совсем не таким простым, как я себе представляла.

После пяти лет беззаботного детства, в возрасте пяти лет я испытала первое в жизни разочарование.

Как известно, император, у которого нет по крайней мере десяти-восьми красавиц рядом, — это не просто ненормально.

Это просто расточительство императорской власти и привилегий!

Моя любящая матушка-императрица, естественно, не была исключением. Даже имея моего отца-супруга, который много лет оставался при ней и твёрдо сидел в центральном дворце как Фэнцзюнь, она впоследствии имела двух Мэйцзюней и одного Ланьцзюня.

По слухам от болтливых дворцовых слуг, у матушки-императрицы было бесчисленное множество любовников за пределами дворца, а внебрачных детей — целая куча, бегающих повсюду…

Может быть, это и так, ведь помимо десяти детей, рождённых от моего отца-супруга и трёх других супругов, матушка-императрица привела во дворец ещё четверых детей низкого происхождения, чтобы воспитать их как принцев и принцесс, записав их на имя моего отца-супруга. Это сместило меня, законнорождённую старшую принцессу, которая должна была быть третьей по порядку, на пятое место.

Хм, кто знает, откуда взялись эти дикие дети, ставшие моими сводными братьями и сёстрами.

В общем, тот, кто должен стать императором, несомненно, будет обладать определёнными фривольными наклонностями, и я не избежала этого общего правила.

Я же старшая законнорождённая принцесса, этот трон рано или поздно будет моим.

Поэтому с детства я сладко мечтала: как только я достигну совершеннолетия и взойду на трон, я смогу, подобно матушке-императрице, обнимать красавиц с обеих сторон и наслаждаться их обществом.

Тогда в первой декаде месяца я буду ночевать во Дворце Гордой Снежинки, во второй — во Дворце Чистого Спокойствия, в третьей — во Дворце Высокого Изящества, а если будет время, то и во Дворце Ледяного Инея.

Время от времени я буду выезжать из дворца, чтобы погулять, например, в Павильоне Чистых Звуков послушать чистых дев, играющих на музыкальных инструментах, или в Башне Небесных Ароматов насладиться изысканными блюдами в окружении красавиц, или в Павильоне Драгоценностей купить жемчуга и самоцветов, чтобы порадовать их… От одних только мыслей об этом становится так радостно!

Что касается Фэнцзюня?

Пусть выходит замуж за того, кто захочет!

Если его внешность и характер будут мне по вкусу, то ладно, всё равно он не будет мною управлять. Можно будет взять его как украшение, приятно смотреть, и это я ещё смогу терпеть.

В конце концов, в крайнем случае, всегда есть собачья лазейка у подножия западной дворцовой стены и лестница у восточной дворцовой стены!

А если я выйду замуж за уродливого и сварливого ревнивца, то я заставлю его, даже находясь во Дворце Отдыха Феникса, плакать и просить отправить его в холодный дворец!

Ха-ха, я шучу, просто шучу.

В конце концов, я когда-то перед матушкой-императрицей и отцом-супругом, в присутствии третьего императорского брата, шестого императорского брата и седьмой императорской сестры, торжественно поклялась: «В будущем я непременно стану милостивой правительницей! И ни один супруг в этом мире не испытает ни малейшего горя или пренебрежения!»

В тот момент выражения лиц матушки-императрицы и отца-супруга вдруг стали невероятно красноречивыми.

Пытаясь сохранить невозмутимость, они не забыли прикрыть уши моим младшим братьям и сёстрам.

Что же до моего императорского брата, которого никто не прикрыл, они объяснили это тем, что «ребёнок вырос, у него есть свои принципы в отношении людей и дел, и ему не помешает послушать, всё равно не собьётся с пути». Это вовсе не означало, что у них просто не было свободных рук, чтобы позаботиться о моём несчастном императорском брате!

Мои мысли были довольно просты, и я не видела в них ничего неправильного:

«Под небесами» — это разве не внутри дворца?!

Каждый раз, когда я пыталась найти край неба, я неизменно обнаруживала, что горизонт заканчивается у высоких алых дворцовых стен.

А «супруг» — это разве не тот, кто является чьим-то супругом? Все, у кого в титуле есть слово «цзюнь», — Фэнцзюнь, Мэйцзюнь, Ланьцзюнь, Чжуцзюнь, Цзюйцзюнь, Гуйцзюнь, Шицзюнь — разве они не все супруги?

Эти мысли преследовали меня до пяти лет, пока я не пошла учиться и не поступила в Императорскую академию.

В то время госпожа Цюй Фэнлай, которая была губернатором Цзюньчжоу и одной из основательниц династии наряду с моим отцом-супругом, а также моей наставницей, услышав мои слова впервые, показала на лице то же самое, непередаваемо красноречивое выражение, что и матушка-императрица с отцом-супругом.

Затем, внимательно выслушав мои мысли, она нежно, терпеливо, но с трудом сдерживая смех, серьёзно объяснила мне, что на самом деле означает эта фраза.

В тот момент мне захотелось прорыть туннель из Императорской академии обратно во Дворец Отдыха Феникса.

Что за родители такие!

Столько лет смеялись надо мной, но так ни разу и не намекнули!

Я и правда какая-то невезучая! Ещё смею называть императорского брата несчастным!

Кхм-кхм, я отвлеклась. Когда начинаешь злиться, жалобы так и сыплются без конца. Сразу вернусь к сути.

3.

Возвращаясь к предыдущему, в возрасте пяти лет я испытала первое в жизни разочарование.

Помню, это был летний день, ясный и солнечный, воздух был свеж.

Мне не нужно было рано вставать и до поздней ночи заниматься в Императорской академии, так что я прекрасно выспалась накануне и проспала до самого полудня.

Не спрашивайте почему, просто мне исполнилось пять лет, и я была именинницей, а тем более будущей наследной принцессой.

Меня уже усадили перед зеркалом для утреннего туалета и причёски, как вдруг в комнату втолкнулась маленькая дворцовая девушка, взволнованно крича: «Прибыл императорский указ! Ваше Высочество, быстрее принимайте указ!»

Я не ожидала, что принесёт указ дядя Ши Инь: он занимал должность Правого главного секретаря Шаншу второго ранга и пользовался большой милостью матушки-императрицы, поэтому он никак не должен был брать на себя роль вестника указов.

Конечно, если он сам вызвался, то это другое дело.

Он принёс два императорских указа. Один был о том, чтобы я стала ученицей тётушки Цюй, что я давно ожидала. Другой же был чем-то, чего я никак не могла предвидеть:

— По воле Небес, император повелевает: ныне сын ланчжуна Управления водного строительства Чжи Буцзы, Чжи Шилюэ, с юных лет мудр и проницателен, обладает добрым нравом, его внешность подобна драгоценному камню, а ум изобретателен, как у бога. Посему даруется ему брак со старшей принцессой Хуан Минчжу. Да будет так!

Да, это был указ о браке по соизволению императора.

Это стало для меня настоящим ударом грома среди ясного неба.

Наличие помолвки означало наличие жениха; наличие жениха означало, что дома появился кто-то, кто будет управлять мной.

Если дома кто-то будет управлять, как я смогу продолжать свои шалости?

Я ещё не унаследовала трон, ещё не могу развлекаться, как моя матушка-императрица!

О-о-о…

Я тут же почувствовала, как будто из меня высосали все силы, и плюхнулась на пол.

Дядя Ши Инь без остановки прочитал указ о браке, и долго ждал, но я так и не подошла, чтобы принять его. Удивлённый, он выглянул из-за указа, чтобы посмотреть.

И то, что он увидел, было поразительно!

Я сидела на полу, с растрёпанными волосами, а на моей только что надетой юбке было много пыли.

Если бы не роскошное, хоть и грязное, дворцовое одеяние, я бы выглядела как попрошайка, только что вернувшаяся с рынка, просящая еду.

— Что случилось? Почему ты так выглядишь?

Дядя Ши Инь поспешно поднял меня, нахмурившись, оглядел всех, кто стоял позади меня, и строго произнёс: «Вот так вы заботитесь о Его Высочестве старшей принцессе?»

Тут же во дворе раздался звук падения, все дворцовые девушки и стражники позади меня опустились на колени, не смея произнести ни слова в своё оправдание.

Я поспешно сказала: «Дядя Ши Инь, вы ошиблись. Я только что встала и приводила себя в порядок, когда вы пришли с указом, поэтому мне было некогда причёсываться, и я вышла вот такой, растрёпанной и немытой».

Дядя Ши Инь всё ещё хмурился: «Тогда почему ты сидела на полу?»

Когда он затронул больное место, я едва сдерживала слёзы: «Дядя Ши Инь! Я… я не хочу этой помолвки…»

— Разве мы, слуги, можем оспаривать решение Её Величества?

Мой необычный ответ совершенно сбил дядю Ши Иня с толку. «Разве твоя матушка-императрица не говорила тебе раньше? Ей давно нравился младший господин Чжи в качестве твоего супруга, и она ежемесячно одаривала его, просто ждала твоего пятилетия…»

Что?!

Как это могло стать всеобщим достоянием, а я, та, кого это касалось, узнала об этом только сейчас — и то, когда указ о браке уже был доставлен прямо под нос.

Эта моя горе-матушка-императрица, которая триста лет подряд подставляла свою дочь, посмотрим, как я не добавлю ей сотню-другую докладов на стол, чтобы она не бездельничала весь день в Императорской академии, ковыряя в ногах, и не творила подобных «добрых дел».

Слово императора нерушимо, и этот указ уже не подлежит отмене. Кроме того, матушка-императрица долгое время всё это планировала, так что, похоже, этот брак неизбежен.

Но всё же оставалась последняя надежда.

Дядя Ши Инь долго смотрел на меня, словно наконец вспомнив о моей натуре: «Не волнуйся, этот младший господин Чжи обладает выдающимися достоинствами и умом, он умён, как лёд и снег. И семейное воспитание в клане Чжи очень строгое, так что, думаю, он сможет тебя удовлетворить».

Если бы это сказал кто-то другой, мне бы пришлось подумать, но если это сказал дядя Ши Инь, то это абсолютная правда, верно?!

Тот, кого дядя Ши Инь мог так похвалить, определённо не был обычным человеком. По крайней мере, он должен был быть таким, кто смог бы выдержать два раунда под кулаками дяди Ши Иня… О нет, кто смог бы пройти строжайший отбор дяди Ши Иня.

Я почувствовала глубокий интерес к этому младшему господину Чжи, которого ещё никогда не видела, но с которым мне предстояло провести всю оставшуюся жизнь.