Глава 12

Цин Цзинь взяла у служанки поднос и мягкой салфеткой осторожно протерла пальцы Линь Цзянчу.

Ткань, смоченная в теплой воде, была идеальной температуры. Напряженные пальцы Линь Цзянчу под умелыми прикосновениями Цин Цзинь постепенно расслабились.

В это время года торговые караваны редко заглядывали в эти края. Но так случилось, что один караван, прибывший из пустынных северных земель, как раз искал место для отдыха.

Ван Му в меховом ватнике почтительно постучал в дверь дома Линь Цзянчу.

Он объяснил причину своего визита, и вскоре Линь Цзянчу в темно-синем меховом плаще вышла к нему и вместе с семью крепкими слугами направилась к каравану.

Главой каравана был мужчина средних лет с худым, продолговатым лицом и сухой, морщинистой кожей, на которой, казалось, были написаны все тяготы его жизни.

Управляющий Ван шел впереди с фонарем, а Линь Цзянчу молча следовала за ним в окружении слуг.

При встрече с Линь Цзянчу глава каравана не смог скрыть своего удивления — не только из-за того, что она была женщиной, но и из-за ее юного лица, обрамленного мехом плаща.

Однако он быстро взял себя в руки.

Сначала он поблагодарил Линь Цзянчу за то, что она вышла к нему лично, продемонстрировав тем самым свое уважение, а затем деликатно похвалил ее способности.

Линь Цзянчу с улыбкой выслушала его. Она не стала ни отрицать комплименты, ни, следуя правилам этикета, отказываться от них, прежде чем принять.

Дождавшись, когда глава каравана закончит говорить, Линь Цзянчу наконец открыла рот.

— Господин Ло, — сказала она, слегка кивнув и чуть заметно улыбнувшись. — Я очень благодарна вам за ваши добрые слова. Для меня, как для младшей, такая похвала — большая честь.

Глава каравана, решив, что сейчас Линь Цзянчу начнет говорить банальности, уже приготовился ответить ей тем же, но вдруг услышал:

— Вы просили управляющего Вана о встрече со мной, значит, у вас есть ко мне какое-то дело. Сейчас еще темно, давайте обсудим все побыстрее, чтобы ваши люди могли отдохнуть на постоялом дворе. Как вы на это смотрите?

Ло Цюй был немного удивлен манерой общения управляющей Линь.

Это был, конечно, не самый лучший подход… Недостаточно искусный и дипломатичный, но зато ясный и прямой. Она сразу обозначила его цель и то, о чем ему следовало подумать, и перешла к сути разговора.

И в ее тоне не было ни капли нетерпения. Ло Цюй несколько секунд изучал лицо управляющей и заметил, что ее улыбка стала чуть менее заметной, а в мерцающем свете свечей ее лицо приобрело серьезное выражение, не по годам строгое.

Для человека, к которому обратился незнакомец с просьбой, она была достаточно вежлива.

Не теряя времени, Ло Цюй объяснил причину своего визита.

Он был торговцем, работающим на торговую гильдию Цянь из Цзяннани. Он начинал как обычный бродячий торговец, а теперь у него был собственный караван. И все это благодаря мехам и лекарственным травам, которые он привозил с севера.

Говоря о своем деле, Ло Цюй не мог скрыть гордости.

Он велел открыть несколько ящиков. Аромат дорогих трав был слышен даже на расстоянии.

Линь Цзянчу, получившая хорошее образование благодаря заботе дяди и его семьи, наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть травы.

Затем Ло Цюй показал ей меха. Каждая шкура была отборной.

Линь Цзянчу оценила товар и, кивнув, выразила свое одобрение: — Господин Ло, я вижу, вы отличный торговец. Сразу видно, насколько редки эти травы и меха.

После осмотра товара Ло Цюй предъявил ей пропуск, выданный правительством, и печать торговой гильдии Цянь.

Увидев товар и документы, Линь Цзянчу почти поверила ему.

В зале горело несколько жаровен, но Ло Цюй все равно потирал руки.

Услышав ответ Линь Цзянчу, он немного успокоился, но все еще волновался, как она отреагирует на его просьбу.

Линь Цзянчу, держа в руках грелку, обвела взглядом уставших людей, теснившихся в зале, и посмотрела на Ло Цюя: — Вы такой умелый торговец, что же вам понадобилось от поместья Чу?

Под взглядом Линь Цзянчу Ло Цюй сжал и разжал кулаки. У него пересохло в горле, и ему захотелось залпом выпить чаю, стоявшего на столе.

Но он не мог этого сделать.

Проявить слабость при первой же встрече означало навсегда получить в глазах молодой управляющей ярлык «слабака» и стать партнером, которого не стоит воспринимать всерьез.

Ло Цюй чувствовал на себе взгляды членов своего каравана — скрытые или открытые, и это было ему неприятно.

Он должен был озвучить свою просьбу, ради себя и ради других.

Собравшись с духом, он сделал шаг вперед и, сложив руки, сказал: — Не скрою, я хотел бы попросить у вас взаймы немного денег на обратную дорогу. Я узнал у управляющего Вана, что поместье Чу в основном занимается самообеспечением и мало торгует с другими. Но, учитывая расположение поместья Чу и ваши способности, вы могли бы не только открыть новый торговый путь, но и получить большую выгоду от сотрудничества с торговой гильдией Цянь.

Глядя на капельки пота на лбу Ло Цюя, Линь Цзянчу вспомнила своего дядю, который много путешествовал и благодаря этому сколотил состояние.

Она никогда не сможет отплатить дяде, тете и сестре за их доброту и заботу.

Формально она жила в семье Чу как гостья.

Но дядя и его семья никогда не относились к ней как к просто компаньонке для своей дочери. Ее одежда, еда, жилье — все было таким же, как у сестры. Дядя и тетя были так же строги к ее образованию и манерам, как и к сестре, и наняли лучших учителей и гувернанток.

Они могли бы оставить ее в равнодушном доме родителей, где она бы росла в безвестности, а затем вышла бы замуж за какого-нибудь посредственного молодого человека, выбранного родителями, и продолжала бы жить скучной и однообразной жизнью.

Но они этого не сделали.

Линь Цзянчу вздохнула.

Если ей удастся завести полезные знакомства, это будет дополнительной гарантией безопасности для дяди, который сейчас путешествует.

Мысли промелькнули в ее голове, словно молния. Придя в себя, она начала обсуждать с Ло Цюем цену.

Слуги Линь Цзянчу уже подготовили контракт. Все контракты были заранее написаны по шаблону, и нужно было лишь вписать необходимую информацию.

Ло Цюй взял лист бумаги и внимательно прочитал условия.

Линь Цзянчу добавила к стандартному шаблону несколько пунктов.

Увидев сумму, Ло Цюй широко раскрыл глаза.

Его реакция была вполне предсказуема.

Линь Цзянчу заметила, что он сдержался и не посмотрел на нее. Это еще больше укрепило ее доверие к Ло Цюю. Не зря она удвоила предполагаемую сумму.

Этих денег хватило бы не только на обратную дорогу, но и на все расходы в пути.

Сумма казалась огромной, но для Линь Цзянчу она была приемлемой.

Для первой сделки с незнакомцем Линь Цзянчу, все взвесив, решила предложить ему щедрые условия, чтобы расположить его к себе.

— Господин Ло, — сказала она с мягкой улыбкой, — мой дядя всегда говорил мне: в торговле главное — это честность и удача. Все остальное зависит от человека, но то, насколько он честен, определяется его характером и смелостью. А удача — это уже дело судьбы. Наша сегодняшняя встреча — это тоже своего рода удача.

— Вы проявили свою честность, теперь моя очередь сделать ответный жест.

Ло Цюй сглотнул.

Конечно, такое доверие не было безосновательным. В дополнительных пунктах контракта было четко указано, что Ло Цюй должен оставить часть товара в качестве залога. Когда он вернет деньги, он сможет забрать залог сам или отправить за ним кого-нибудь из торговой гильдии Цянь.

Кроме того, если Ло Цюй не вернет деньги в срок, Линь Цзянчу имела право потребовать от ближайшего филиала торговой гильдии Цянь выплаты процентов, начисленных на основную сумму.

Ло Цюй быстро все просчитал, стиснул зубы и поставил свою подпись, отпечаток пальца и печать торговой гильдии Цянь.

Чернила и паста для печати были приготовлены заранее. Глядя на красный отпечаток пальца на бумаге, Ло Цую на мгновение показалось, что он оставил кровавый след.

Конечно, это была лишь иллюзия, но он понимал, чем она вызвана.

Эта молодая девушка была умна, хладнокровна и умела быстро оценивать риски. Более того, в составленных ею дополнительных пунктах контракта были учтены все возможные нюансы. Он не мог найти в них ни единой ошибки.

Она была готова рискнуть всем и имела на это полное право.

Линь Цзянчу спокойно выдержала взгляды присутствующих. С самого начала она не собиралась скрывать ни свой статус, ни свои планы и не боялась, что кто-то попытается оценить ее состояние.

Да, кто-то мог бы попытаться опорочить ее репутацию, чтобы заставить ее выйти замуж и завладеть ее богатством.

Но после сегодняшней беседы она была уверена, что господин Ло не позволит своим людям сделать что-то подобное.

Она лишь улыбнулась в ответ на испытующий взгляд Ло Цюя и убрала оба экземпляра контракта.

— Уже рассвело, — сказала она. — Господин Ло, можете остаться в поместье Чу. Завтра, как следует отдохнув, вы сможете заверить контракт у главы уезда, и тогда получите всю сумму, указанную в договоре.

Ло Цюй поклонился ей на прощание. Линь Цзянчу ответила тем же, накинула плащ и ушла.

Ван Му, как и прежде, шел впереди с фонарем, а слуги следовали за Линь Цзянчу.

Цин Цзинь, убедившись, что руки Линь Цзянчу как следует ухожены, опустила руки и стала ждать дальнейших распоряжений.

Вскоре она услышала, как управляющая что-то невнятно пробормотала, и осторожно спросила, что случилось.

Линь Цзянчу устало махнула рукой, отпуская ее.

Цин Цзинь поклонилась, погасила свечи, задернула шторы и вышла.

Линь Цзянчу приложила к глазам теплую ткань, а затем сняла ее.

Она откинулась на спинку кресла, глядя в потолок, и свернулась калачиком.

— Когда же все это закончится?.. — с глубоким вздохом произнесла она.