Часть 1

Тридцатый год эпохи Аньшунь, разгар лета.

Прошел месяц со дня смерти императора Цзин-ди. В столице не было дождя, даже небо не было затянуто тучами. Стояла такая же ясная погода, как и много лет назад, в день смерти императрицы.

Все эти слова о всеобщем трауре, о печали в трех мирах, о слезах богов — лишь красивые фразы, написанные в исторических хрониках для обмана потомков.

Жун Чанси стояла у входа в Чжаньганьдянь. Перед глазами все слегка расплывалось. Стоял разгар лета, солнце нещадно палило. Она пришла сюда рано утром и простояла до самого заката. Ее легкое белое платье из двойного шелка промокло от пота.

Вокруг Чжаньганьдянь стояла тишина. Не считая нескольких неподвижных, словно статуи, стражников, изредка проходивших мимо патрулей и спешащих по своим делам слуг, никто не осмеливался приблизиться к дворцу, и тем более никто не смел бросить взгляд на Жун Чанси.

Она стояла там одна, с гордо поднятым подбородком и прямой спиной, словно белая береза, выросшая у входа в Чжаньганьдянь.

Жун Чанси никак не ожидала, что этот день настанет.

Она, принцесса Кансянь, дожила до такого дня… Исчезли льстивые, услужливые слуги, исчезли братья, которые постоянно крутились вокруг нее, стараясь найти необычные вещицы, чтобы развеселить ее. Исчез и отец, который всегда приветливо улыбался и без колебаний соглашался на все ее просьбы.

Все они умерли.

Жун Чанси не могла понять. Она всего лишь болела три месяца… Всего три месяца! Как все могло так измениться?! Как ее сводный брат Жун Цзинцянь, худой, низкорослый и мрачный, которого она всегда ненавидела и боялась, стал императором?

Император…

Жун Чанси невольно усмехнулась — кто бы мог подумать, что сын самой низшей служанки когда-нибудь станет императором? Кто бы мог представить это, когда его, еще ребенка, забивали в углу пятый и шестой принцы?

Жун Чанси думала, что ей придется стоять здесь вечно, но перед самым закатом из Чжаньганьдянь вышел Лу Куань. Увидев ее, он сделал вид, что удивлен: — Ваше Высочество, когда вы пришли? Почему не велели доложить?

— Я пришла рано утром! Здесь столько людей, и все делают вид, что меня не существует! Я хотела войти, но эти псы чуть ли не силой меня остановили! А ты еще спрашиваешь, почему я не велела доложить?! — Голос Жун Чанси охрип, так как она весь день не пила ни капли воды, но ругалась она все еще с прежней силой. — Ты что, смерти ищешь?!

Лу Куань слишком привык к ее вспышкам гнева, поэтому даже бровью не повел. Он лишь слегка улыбнулся: — У Его Величества сейчас много дел после восшествия на престол, слуги тоже очень заняты. Небольшая оплошность вполне простительна. Прошу вас успокоиться, Ваше Высочество.

В другое время Жун Чанси непременно пнула бы Лу Куаня, но сейчас у нее просто не было сил. Она смотрела на ворота Чжаньганьдянь и холодно произнесла: — Я хочу видеть императора.

Лу Куань сделал утомленное лицо: — Зачем вы так упорствуете? У Его Величества действительно очень много дел…

— Я говорю не о том императоре, который сидит в Чжаньганьдянь, — перебила его Жун Чанси. — Я говорю о том, который лежит!

Лу Куань перестал улыбаться и посмотрел на Жун Чанси со сложным выражением лица.

Жун Чанси не обратила на это внимания и настойчиво сказала: — Я — принцесса Кансянь, дочь императора! Почему мне нельзя увидеть отца? После его смерти мне даже не позволили взглянуть на него в последний раз! Его поспешно похоронили, это совершенно неправильно! А где пятый и шестой брат?! Они — принцы! Как они могли умереть так бесславно… Даже целого тела не осталось…

Тут Жун Чанси запнулась, и в ее глазах неожиданно блеснули слезы: — А третий брат? Разве он когда-нибудь обижал Жун Цзинцяня? Как Жун Цзинцянь мог так поступить даже с ним? Он что, не человек? У него совсем нет сердца?!

Лу Куань нахмурился: — Принцесса Кансянь, называть Его Величество по имени — это преступление, караемое смертью!

— Мне все равно! — воскликнула Жун Чанси, вскинув подбородок. — Жун Цзинцянь, Жун Цзинцянь! Если ты мужчина, то выйди ко мне сам! Не прячься за спиной своего пса!

Лу Куань вздрогнул, но не успел ничего сказать, как плотно закрытые ворота Чжаньганьдянь медленно распахнулись. Два стражника, открывшие ворота, склонили головы. Между ними стоял человек в желтом императорском халате с холодным выражением лица. Это был новый император, Жун Цзинцянь.

Он смотрел на Жун Чанси сверху вниз, его лицо было бесстрастным, но в глазах читалось презрение. Он был подобен спокойно идущему слону, который вдруг встретил на своем пути кричащего муравья.

Жун Цзинцянь никогда раньше не смотрел на нее так. Жун Чанси вдруг осознала, каким высоким он стал.

Ей следовало заметить это раньше.

В шестнадцать лет Жун Цзинцянь отличился в битве у Цзюйюнгуань и после этого отправился на войну вместе с генералом Люй Синьлинем. Он отсутствовал три года, покрыв себя славой. Вернувшись, он уже командовал собственной армией Цяньцзяцзюнь. Это заставило его братьев, которые раньше смотрели на него свысока, изменить свое мнение. Даже император, который прежде был равнодушен к этому сыну, не смог проигнорировать его заслуги и, несмотря на недовольство Жун Чанси, щедро наградил его, даровав титул Му-вана и обручив с внучкой сановника Чэнь Хэ, Чжан Мэнцай.

В тот год он был на пике славы. Весь двор, да и вся столица, были вынуждены обратить внимание на прежде ничем не примечательного Жун Цзинцяня. Все, кроме Жун Чанси.

Три года пролетели как один миг. Это были лучшие годы Жун Чанси — с шестнадцати до девятнадцати лет. Она взрослела, переживала первую любовь, радовалась и грустила, и ей было не до сводного брата, который где-то сражался на границе.

Никто не осмеливался рассказывать Жун Чанси о больших и малых победах Жун Цзинцяня, и она сама не интересовалась. Вскоре она и вовсе забыла о его существовании.

Пока он не вернулся с триумфом. Еще недавно весь двор суетился по поводу ее предстоящего замужества, но в одночасье все внимание переключилось на Жун Цзинцяня.

В ярости Жун Чанси чуть не подожгла Юньтайдянь, дворец Жун Цзинцяня. Она отказывалась посещать любые пиры, где присутствовал он. Если же ей случалось столкнуться с ним, она демонстративно фыркала, пытаясь унизить его. И ей это действительно удавалось — до тех пор, пока она не получала сдачи. Кроме шрама на ладони, ей ничего не удавалось добиться.

Она должна была признать, что немного боялась Жун Цзинцяня, но чем сильнее был страх, тем больше она старалась казаться сильной.

А Жун Цзинцянь относился к ней так же, как и ко всем остальным.

Словно они были просто не очень близки, но без какой-либо вражды.

Прошел еще год. Жун Чанси так и не поняла, как Жун Цзинцянь шаг за шагом захватил власть во дворце.

Она все еще жила в прошлом, четыре года назад, или даже десять лет назад. Ее слишком хорошо оберегали, она не видела того, чего не хотела видеть, и не чувствовала перемен.

Три месяца назад она внезапно заболела и слегла. В Чжаоянгун случился пожар, ее любимый Минсэдянь, где она хранила свои двадцатилетние сокровища и кнуты, сгорел дотла. Болезнь Жун Чанси усугубилась, ее разум помутился.

Она смутно чувствовала, что посетителей и слуг становится все меньше, но не понимала, в чем дело.

Пока в тот день, когда похоронный колокол трижды прозвенел над дворцом, Жун Чанси не очнулась от болезни и не узнала, что ее отец, который не навещал ее целый месяц, умер. Жун Чанси несколько раз вырвало кровью, ей стало еще хуже, но разум прояснился. И тогда она заметила, что все слуги вокруг нее стали другими!

Когда она наконец выздоровела и захотела увидеть отца, третьего, пятого и шестого братьев, она узнала, что второй принц был казнен вскоре после того, как она заболела, пятый брат погиб от руки убийцы, шестой брат был казнен по обвинению в заговоре, а его тело выброшено в поле, где ему никогда не будет упокоения. Третьего брата держали под стражей, окончательный приговор еще не был вынесен.

Жун Чанси наконец поняла, что во дворце все изменилось.

И все это сделал Жун Цзинцянь.

Жун Чанси пристально смотрела на Жун Цзинцяня. Он не только стал выше, но и красивее. В детстве, вероятно, из-за материнской крови, он был слишком миловидным, с робким выражением лица, похожим на девочку.

Теперь же его черты лица стали мужественными и резкими, а взгляд — властным.

Но это лишь усиливало гнев Жун Чанси.