Глава 1

Середина лета. Зной только начинал подступать к Шанхаю.

В лаборатории научно-исследовательского института витал характерный аромат веществ, исходящий из слегка кипящего роторного испарителя.

В другом вытяжном шкафу Сюй Чжися следила за плиткой для кислотного разложения, где находился раствор кислоты высокой концентрации.

Это был седьмой день подряд, когда Сюй Чжися работала сверхурочно. Стоило ее начальнику-трудоголику сказать пару слов, как его ассистенты, полностью зависящие от его решений, должны были работать день и ночь.

В тот момент, когда Сюй Чжися почувствовала запах кислоты, ее сонливость как рукой сняло, а расслабленное тело мгновенно напряглось.

В следующее мгновение с потолка вытяжного шкафа упал целый лист железа.

После оглушительного лязга жидкость в плитке для кислотного разложения начала бурлить и выплеснулась, залив всю поверхность шкафа.

Мэн Гуйхэ, который работал с роторным испарителем, молниеносно среагировал, оттащил Сюй Чжися назад и быстро закрыл дверцу вытяжного шкафа.

Внутри шкафа происходила бурная химическая реакция.

Снаружи Сюй Чжися застыла.

Если бы это было возможно, Сюй Чжися ни за что не хотела бы ударить в грязь лицом перед Мэн Гуйхэ.

Их злополучная связь началась еще с ее аспирантуры. Научный руководитель, предпочитавший невмешательство, поручил ее Мэн Гуйхэ, который в то время был докторантом.

Тогда в интернете ходили слухи, что докторанты — одиночки. Сюй Чжися не верила в это.

Она всем сердцем верила, что старший товарищ, который проводит с ней ночи, пересаживая клетки, вместе с ней жалуется на испорченную питательную среду, тычет ей пальцем в лоб, ругая ее, когда она ошибается, но тут же помогает исправить ошибки, относится к ней немного иначе.

Но когда Сюй Чжися, набравшись смелости, прождала всю ночь у общежития докторантов…

…то обнаружила, что ее подруга заблокировала ее.

С тех пор след Мэн Гуйхэ в жизни Сюй Чжися постепенно исчез.

Если бы не сегодняшняя встреча в институте, Сюй Чжися думала, что давно забыла о своей юношеской влюбленности.

— При несчастном случае в лаборатории нужно немедленно сообщить об этом начальнику, — раздался над головой Сюй Чжися холодный голос Мэн Гуйхэ.

Сюй Чжися ошеломленно промычала что-то в ответ, невольно устремив взгляд на место происшествия, где суетился Мэн Гуйхэ.

Убедившись, что реакция в плитке стабилизировалась, утечка кислоты прекратилась и повторного инцидента не произойдет, Мэн Гуйхэ снял перчатки и молча ушел.

Оставшись одна, Сюй Чжися схватилась за голову и, отвернувшись от камеры наблюдения, несколько раз простонала. Было неясно, оплакивала ли она такую серьезную ошибку в эксперименте или предстоящий конец своей карьеры ассистента.

Кабинет начальника находился в самой дальней комнате на третьем этаже. Сюй Чжися долго колебалась, прежде чем набраться смелости.

Но дверь открылась сама.

Из кабинета вышел Мэн Гуйхэ в белом лабораторном халате.

На нем были очки в черной металлической оправе, за стеклами которых скрывались светлые глаза, сейчас опущенные вниз, на нее.

Пальцы Сюй Чжися сцепились, она нервно теребила штанину, отвела взгляд и широким шагом обошла Мэн Гуйхэ.

Выходя, Мэн Гуйхэ закрыл за собой дверь.

Сюй Чжися редко бывала в кабинете начальника. Обычно ее общение с ним ограничивалось сообщениями в групповом чате: «Получено», «Хорошо».

Кроме того, она только от коллег-ассистентов слышала такие эпитеты в адрес начальника, как «скряга» и «лицемер».

— Господин Ван, я… — Сюй Чжися начала заикаться. — Я отвлеклась во время разложения, произошла утечка кислоты, и… крыша вытяжного шкафа… проржавела.

Ван Цзяньчжун уже был в курсе инцидента с утечкой кислоты. Сюй Чжися ожидала, что на нее обрушится град упреков, но сегодня Ван Цзяньчжун вел себя как-то необычно.

— Сяо Сюй, молодые люди не должны бояться совершать ошибки. В следующий раз будьте внимательнее, — Ван Цзяньчжун постукивал пальцами по столу, сидя, развалившись, и говорил мягко, словно добродушный старик.

Напряжение Сюй Чжися спало. Она не стала задумываться о причинах странного поведения Ван Цзяньчжуна, лишь несколько раз кивнула с видом человека, готового служить институту до последнего вздоха.

— Господин Ван, не волнуйтесь! Я больше не повторю эту ошибку.

Инцидент был исчерпан. Выходя из кабинета, Сюй Чжися почувствовала облегчение. Вспомнив о беспорядке внизу, она похлопала себя по покрасневшим от напряжения щекам.

Институт, где работала Сюй Чжися, был одним из самых бедных среди множества научно-исследовательских институтов Шанхая. Настолько бедным, что лампочка в коридоре постоянно перегорала.

Солнце уже клонилось к закату, густые ветви деревьев и широкие листья закрывали большую часть окна, оставляя лишь узкие полоски света, падающие на кафельный пол.

Это были пятна света на пестром полу.

В лаборатории Мэн Гуйхэ наклонился, переливая какую-то жидкость из кастрюли в стеклянный стакан.

После долгой разлуки Сюй Чжися заметила, что Мэн Гуйхэ немного изменился. Длинная челка закрывала его веки, словно занавес, скрывая все эмоции в его глазах.

Видя, как Мэн Гуйхэ осторожно переливает всю жидкость из кастрюли в стакан, Сюй Чжися смущенно подошла к нему. — Это…

— Экстренная ситуация. Я пролил образец, — коротко объяснил Мэн Гуйхэ то, что могло бы довести любого до отчаяния, но он говорил об этом спокойно, словно это было неважно.

Сюй Чжися же, наоборот, почувствовала укол вины. — Я возмещу ущерб.

Мэн Гуйхэ замер. Его глаза словно озарились весенним светом, мрачное выражение лица исчезло, сменившись ясностью. Хриплым голосом он произнес:

— Хорошо. Завтра в шесть тридцать на ферме по разведению морепродуктов. Возьмем новые образцы.

— Что? — Сюй Чжися опешила.

Вместе? Брать образцы? Она имела в виду денежную компенсацию или то, что она сама попробует извлечь образец из этой жидкости.

Очевидно, Мэн Гуйхэ не оставил Сюй Чжися возможности отказаться, просто назвав время и место.

Сюй Чжися оказалась в безвыходном положении, и ей оставалось только идти вперед.

Утечка кислоты во время разложения не считалась серьезным происшествием по сравнению с другими, часто случающимися в лабораториях.

К тому же Мэн Гуйхэ быстро справился с ситуацией, локализовав аварию внутри вытяжного шкафа.

Внутри шкафа там, где растеклась кислота, остались следы коррозии, металлические детали и поверхность стола покрылись ржавчиной, плитка для кислотного разложения лежала на боку, а образцы, над которыми Сюй Чжися так долго трудилась, были полностью уничтожены.

Не имея времени оплакивать многодневный труд, Сюй Чжися надела латексные перчатки, а затем еще и нитриловые. Поверх она надела еще несколько слоев резиновых перчаток, обеспечив себе десятислойную защиту.

Затем она схватила тигельные щипцы, готовясь вытереть все насухо тряпкой.

Как только Сюй Чжися собралась открыть вытяжной шкаф, ее руку остановил Мэн Гуйхэ.

— Тебя никто не учил, как это делать? — холодно спросил Мэн Гуйхэ. Его бесстрастное выражение лица в сочетании с резким тоном могло мгновенно поставить любого в тупик.

— Не учил, — потупившись, ответила Сюй Чжися. Сердце сжалось от горечи.