Глава 1

В безбрежном космосе ровно летел старый, потрепанный корабль.

Звездная система, известная как «Сота», была красива и таинственна. Слово «Сота» в старом звездном словаре означало «далекая земля».

Космическая среда Соты была довольно стабильной. Хотя ресурсов здесь было немного, система считалась пригодной для жизни — но уж слишком далекой.

Даже на самом быстром корабле Союза путь сюда занимал год, а военным истребителям требовалось совершить четыре-пять прыжков.

Это было место, куда не желали залетать даже космические пираты.

В Соте был лишь один корабль, предназначенный для перемещения местных жителей.

Этот старый корабль назывался «Надежда».

Сейчас на борту «Надежды» находилось шесть пассажиров.

Красивая молодая женщина, супружеская пара, летевшая навестить родителей на соседнюю звезду, и военный в форме, потерявший левую ногу.

А еще — юная девушка с нежным лицом и торговец, который все время сидел в своей каюте.

До следующей планеты было еще далеко. Капитан включил автопилот — собственно, он почти всегда так делал, ведь здесь было безлюдно, не встретишь ни других кораблей, ни тем более пиратов.

Он достал из шкафчика маленькую коробку, открыл дверь и вышел.

— Привет, — поздоровался он с пассажирами в каюте.

— Капитан Джек, — ответил мужчина из супружеской пары.

Они были почти знакомы. Когда-то капитан еще не звался «Джеком». Мужчина подарил ему старую дискету, на которой был фильм про крутого главаря пиратов с таким именем. Капитану так понравился этот персонаж, что он сменил имя.

Все равно прежнее имя он тоже выдумал.

Красивая женщина кивнула ему. Военный без ноги поднял на него глаза. Девушка улыбнулась и ответила: «Здравствуйте».

Капитан Джек помахал коробкой с картами в руке, выдавил улыбку и сказал:

— Эй, друзья, давайте сыграем в «Пиратские карты»?

Игра «Пиратские карты» была популярна еще со времен старой межзвездной эры тысячу лет назад. Тогда космических пиратов было много, и они часто играли в эту игру, чтобы скоротать время в долгих перелетах.

Большинство карт в колоде — пиратские. Кому-то достанется карта Союза, кому-то — карта Шпиона.

Когда игрок с картой «Капитан» говорит: «Пираты засыпают», все, кроме него, закрывают глаза. Затем те, у кого карты Союза и Шпиона, открывают глаза и «убивают» одного пирата.

Когда капитан говорит: «Пираты просыпаются», все открывают глаза. Капитан объявляет, кто был убит, и этот игрок выбывает. Оставшиеся по очереди высказывают свои мнения, пытаясь вычислить «Союз». После раунда обсуждения пираты голосуют, обвиняя кого-то в принадлежности к Союзу. Игра продолжается, пока не будут устранены все члены Союза или половина пиратов.

Роль Шпиона особенная. Он может смешаться с членами Союза и наводить подозрения на них. Но если он два раунда подряд голосует против пиратов, это означает, что он перешел на их сторону.

Если Шпиона не вычислят и не убьют, он побеждает независимо от того, какая сторона выиграла.

— Отлично.

— Можно.

Мужчина немного колебался: — Но нас слишком мало.

Джек махнул рукой: — Ничего, эти карты подключены к ментальной сети всей системы Сота.

Карты были розданы.

Как только Джек взял карту, он почувствовал, будто что-то нахлынуло на него. Он вздрогнул, невольно закрыл глаза и несколько мгновений приходил в себя, тяжело дыша.

Открыв глаза, он обнаружил, что сидит за круглым столом.

Как и ожидалось, перед ним были его пять пассажиров, а также еще шесть человек за столом. Один из них был закутан в черный плащ.

Джек раздраженно сплюнул и посмотрел на свою карту.

Пират.

Самая скучная карта.

— Этот паршивец!

В это же время в дальнем космосе, у границ системы Ноа, центрального региона Центрального созвездия, старый генерал Гу Лин, только что получивший доклад от подчиненного, в ярости швырнул на пол старинный глиняный чайник, разбив его вдребезги.

— Разве мы не лишили его доступа?! Как он смог это провернуть?!

— Генерал Гу, этот робот изначально…

— Заткнись! — Гу Лин перевел дух. — Говори. Когда он его забрал? День назад? Или два?

— Докладываю, генерал… По меньшей мере месяц назад.

Гу Лин снова задохнулся от гнева: — Что ты сказал?

Стоявший рядом заместитель Су с непроницаемым лицом произнес: — Генерал. Он сам создал эту вещь, обмануть систему для него не составило труда. На этот раз его обнаружил робот-уборщик во время чистки машинного отсека.

Гу Лин яростно ударил по столу: — Выпустить ордер на арест! Немедленно!

Выпустив пар, он сел.

Открыл ящик стола. Внутри лежал изящный кинжал.

Взгляд Гу Лина смягчился.

— Тогда… подчиненный откланяется.

Гу Лин бросил на него косой взгляд: — Эй, Су! Пушок на губах еще не вырос, а актер из тебя неплохой. Ты ведь давно знал?

Заместитель Су улыбнулся и сказал: — Подчиненный пойдет выпускать ордер на арест.

Су Яо вышел из кабинета и, остановившись на балконе, потер переносицу.

Знал? Да он не просто знал! Инструменты, которыми «этот паршивец» воспользовался для кражи, истребитель, на котором он сбежал, — все это подготовил он, Су Яо.

«Этот паршивец» был вором, лжецом, а еще — торговцем.

Сделка, выгодная обеим сторонам. Кто бы смог отказаться?

— Пираты засыпают, — произнесла красивая женщина, вытянувшая карту «Капитан». По ее команде окружающий свет померк.

Наступила тишина.

Вскоре веки ощутили свет.

— Пираты просыпаются.

Джек открыл глаза. Сердце охватило беспокойство. Красивая женщина пристально смотрела на него, уголки ее глаз приподнялись в улыбке.

Наверное, убили его.

— Прошлой ночью был убит пират номер 3.

Номер 3?

Он был номером 7.

Что касается номера 3… Он поднял голову и посмотрел на противоположную сторону стола. Это была женщина из супружеской пары.

Услышав, что убили ее, женщина беспомощно пожала плечами и исчезла из виртуальной сцены.

— Теперь просим пиратов высказать свое мнение. Начиная справа от женщины.

Рядом с ней сидел ее муж, номер 4.

Номер 4 покачал головой и начал: — Первый раунд, у меня нет особого мнения.

Номер 5 был человеком из ментальной сети.

— Убить кого-то наугад в первом раунде — это ведь наиболее вероятно? — сказал он. После раунда обсуждений двое игроков начали спорить.

— Начинаем голосование.

Джек протянул руку к панели для голосования, как вдруг почувствовал сильное головокружение.

В космосе пространство резко исказилось.

Одинокий корабль словно растянуло и деформировало неведомой силой.

После короткого замирания корабль начал стремительно падать.

— Ты… ты в порядке?

Военный без ноги прислонился к упавшему шкафу. Он увидел девушку в синем плаще, выбравшуюся из глубины корабля.

Он быстро скрыл промелькнувшую эмоцию.

— Ты можешь идти?

Военный покачал головой.

Девушка подбежала, одной рукой подняла его трость: — Обопрись на меня, я выведу тебя.

Ее глаза были красными, очевидно, она плакала.

Заметив, что военный посмотрел на ее глаза, она словно не придав этому значения, вытерла лицо рукой: — Пойдем.

Это была красивая планета.

Куда ни глянь, до самого горизонта простирался розовый пейзаж. Они совершили аварийную посадку на каменную плиту.

Девушка помогла военному сесть в стороне, а потом сама плюхнулась рядом.

— Ты… — военный хотел что-то спросить, но помедлил.

Кто-то через «Пиратские карты» захватил контроль над ментальным пространством каждого пассажира, а затем высвободил огромную ментальную силу, вызвав сбой в системе корабля. Хотя он вовремя вмешался и стабилизировал ситуацию своей ментальной силой, им все равно пришлось совершить вынужденную посадку на этой одинокой звезде.

К несчастью, воздушные потоки в верхних слоях атмосферы этой планеты были слишком сильными. Корабль разбился, и еще одна волна ментальной энергии ударила по нему.

Он думал, что остался единственным выжившим.

Девушка достала из рюкзака синюю коробку, открыла ее. Внутри аккуратно лежали плитки шоколада.

Она жадно проглотила одну плитку, затем достала еще две, подошла и протянула ему.

— Спасибо, — поблагодарил он.

— Я… я уже позвонила в Спасательный центр Соты, но это место слишком далеко. Нам, наверное, придется продержаться много дней.

Он кивнул.

Девушка, похоже, о чем-то задумалась и немного поникла.

Задумавшись, она отошла довольно далеко и уже собиралась ступить на розовую землю.

— Стой!

Она резко вздрогнула, остановилась и обернулась к нему.

— Жить надоело? — его лицо в этот момент выглядело устрашающе, от него исходила леденящая аура.

— То, что перед тобой выглядит как плотная розовая почва, — это море.

Девушка поспешно отступила и, немного растерянно, повернулась, чтобы поблагодарить его.

Красивые вещи часто таят опасность.

— Как тебя зовут? — спросил он, опустив голову и поигрывая кинжалом, который только что достал из кармана.

Девушка замерла от вопроса. Пережитое потрясение все еще сказывалось, она реагировала медленно.

— Меня зовут Лянь Лянь. Лянь как в слове «лотос».

Лотос?

То растение, что выращивают в прудах на задних дворах аристократов?

Изящное и хрупкое. Чем-то похожее на нее.

— Оба иероглифа одинаковые?

Лянь Лянь кивнула, ее плащ затрепетал.

Она все еще была заторможена и лишь спустя некоторое время вдруг спросила: — А… а тебя?

— Меня?

Он увидел в отражении на лезвии кинжала свое полузнакомое-получужое лицо. Над головой было приторно-розовое небо, а перед ним — немного приторный ребенок.

— Меня зовут Си.