Глава Девятнадцатая: Ива с террасы Чжантай (Часть 1)

Выйдя из Павильона Цзюньхун, отец приказал Цао Хуну собрать пятьсот личных гвардейцев и, не снимая золотых доспехов и меча, прямо отправился во дворец.

После первой оттепели небо прояснилось, но в воздухе всё ещё кружились редкие снежинки.

Двор был покрыт чистым, белым снегом толщиной более чи, таким безупречным, что не хотелось его топтать.

Служанка подала мне отделанный перьями атласный плащ, чтобы завязать.

— И впрямь, Вторая госпожа, вы считаете человеческие жизни ничтожными, не щадя даже нерождённого младенца.

Я услышала это и обернулась. В его глазах отражался бескрайний мир, и моё собственное изображение — полное и чёткое.

— Туань Гу уничтожил клан Чжао, но пощадил сироту в утробе принцессы Чжуан, что в конечном итоге привело к истреблению его собственного клана…

— Если мы оставим эту опасность во дворце сейчас, и она когда-нибудь принесёт беду, мой отец будет разбит, и страна вновь погрузится в распри и войну.

— Убив одного человека, чтобы предотвратить великое бедствие, Цзе не считает это бесчеловечным.

Я прямо посмотрела ему в глаза: — Более того, после разграбления Шоучуня, резни в Пэнчэне и затопления Сяпи, разве Наставник Го может считаться благочестивым человеком?

В его глазах постепенно появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

— При осаде города, если силы истощены, затяжные бои легко притупляют боевой дух и остроту солдат. Если национальных ресурсов недостаточно, это не приносит пользы ни армии, ни народу, поэтому необходимо спланировать стремительную атаку.

— Вторая госпожа, которая так хорошо изучила военные трактаты, как вы можете не понимать этого принципа?

Я не стала возражать, потому что знала, что он прав, и потому что мы делали, по сути, одно и то же.

Каменная дорожка извивалась, мы оба молчали, слыша лишь, как с бамбуковых зарослей по обеим сторонам дорожки тихо осыпается снег.

Если бы не эти смутные времена, если бы не непрерывные войны, разве не было бы счастьем идти вот так, тихо и спокойно, до самого конца?

Бамбуковая ветвь преградила путь. Я уже собиралась отвести её в сторону, но он уже протянул руку, чтобы поддержать её.

Ветви задрожали, и снежинки, кружась, осыпались ему на одно плечо, даже на виски и лоб налипли белые крошки, придавая ему вид довольно неуклюжий и забавный.

Я невольно улыбнулась.

На развилке он остановился, и я тоже остановилась.

Оглянувшись назад, я поняла, что мы незаметно прошли довольно большое расстояние, оставив на снегу четыре цепочки следов, глубоких и мелких.

— Вторая госпожа, знаете ли вы, что у тех, кто плетёт много интриг, и бед скрытых много... Те, кто проворачивает военные дела, но сам не пачкает руки кровью, в конце концов не избегут небесной кары.

Он пристально смотрел на меня.

Среди хрустального льда и снега, под бледным зимним солнцем, снежинки на его висках переливались яркими красками, отчего у меня защипало в глазах.

Я покачала головой: — Цзе не верит в небесную кару, она верит лишь в «убивать, чтобы принести мир, заканчивать войну войной».

В Праздник фонарей весь дом был украшен разноцветными фонарями. Как обычно, после жертвоприношения в родовом храме, в парадном зале состоялся семейный пир.

Благодаря настойчивости отца, мать, наконец, заняла главное место во главе стола, где когда-то сидела госпожа Дин, под завистливыми или ревнивыми взглядами наложниц.

— Сначала Император призвал меня во дворец и издал указ, желая взять одну из дочерей нашего клана Цао в наложницы.

В разгар пира, слегка опьянев, отец вдруг сказал это.

Я вздрогнула, чуть не уронив нефритовый кубок с узором из банановых листьев и фениксов.

Мать поджала губы и улыбнулась: — Интересно, какую именно Император желает взять?

Отец взглянул на меня — почему я увидела в его глазах вспышку нежелания?

— Старшая дочь Сянь и вторая дочь Цзе обе уже миновали возраст шпильки и могут быть выбраны в Етин.

— Третья дочь Хуа ещё молода; она может остаться в женских покоях ещё на несколько лет, а затем также войти во дворец, чтобы сопровождать Императора.

— Поскольку через десять дней я поведу войска в Сюйчжоу, Палата Великого Церемониймейстера уже выбрала благоприятную дату на этот месяц — день и-ю, и вчера из дворца уже прибыли люди, чтобы принять обручальные дары...

Раздался резкий звук.

Впервые я услышала — звук разбивающегося нефрита оказался таким чистым и приятным для слуха.

Свечи в Павильоне Цзюньхун давно погасли, и в угольной жаровне оставались лишь тлеющие угли.

Вокруг меня была только непроглядная тьма и безграничный холод.

Я, сжимая в руке квадратный жёлтый шёлк с государственной печатью, съёжилась в углу комнаты, не зная, как долго уже просидела.

— Цзе, возвращайся... Господин очень беспокоится о тебе.

Я подняла голову. Ослабевшая луна, светившая из-за западной стены, придавала лицу Учителя бледный и тусклый вид.

— Отца заботит не Цао Цзе как личность, а ценность Цао Цзе как шахматной фигуры...

Я холодно усмехнулась.

— Наставник Го... он ничего не сказал?

— Фэнсяо неоднократно уговаривал его, но на этот раз... по неизвестной причине Господин не внял его словам...

— Тогда, тогда... а вы, Учитель?

— Учитель может заставить отца передумать. Разве не так?

Я схватила Учителя за край одежды, словно утопающий за последнюю соломинку.

Он горько улыбнулся, глубоко вздыхая.

— От выбора Дун Чэна в качестве лидера заговора до плана с секретным указом в поясе...

— Мог ли тот, кто так тщательно спланировал и подготовил столь важное дело за кулисами, быть нынешним Императором?

— Сейчас скрытые угрозы внутри двора ещё не устранены, снаружи Юань Шао и Ма Тэн смотрят на нас с вожделением, а Лю Бэй также бежал в Сюйчжоу...

— Если они сговорятся и нападут все вместе, а внутренние предатели в правительстве воспользуются случаем, чтобы устроить беспорядки, тогда Сюйду будет в опасности, и Яньчжоу будет в опасности...

Я отчаянно трясла головой, не желая больше этого слушать.

Он медленно присел, в его глазах полностью исчезло привычное спокойствие и уверенность, осталась лишь глубокая печаль.

— Хотя Император питает обиду и ненависть к Господину, он, безусловно, не посмеет плохо обращаться с тобой...

С тех пор как умер мой старший брат, я много лет так быстро не скакала.

Копыта поднимали вихри разбитого нефрита и рассыпанных жемчужин; холодный ветер свистел мимо моих ушей, но ладони и лоб были мокрыми от пота.

Поверхность реки Ин была покрыта льдом, и под ярким солнцем она была необыкновенно чистой и прозрачной, так что стайки рыб, плавающих подо льдом, были прекрасно видны.

Я спрыгнула с лошади, вела Учэня и медленно шла по берегу реки через снег, то глубоко проваливаясь, то легко ступая.

— Я не могу взять тебя с собой во дворец... Там будут только нефритовые сёдла и золотые уздечки, но не будет простора, где ты сможешь свободно скакать.

— Но и тебе не стоит томиться впустую в конюшне Поместья Сыкуна, старея с годами...

— Старшего брата больше нет, но ты должен вернуться на своё законное место, на то поле битвы, где «яростные всадники погибают в бою, а усталые кони ржут и бродят».

Учэнь тихо слушал. В его глазах я видела своё отражение, полное и чёткое, точно так же, как недавно я видела его в глазах Наставника Го — я думала, это может быть вечным.

— Я хочу доверить тебя другому человеку... ты видела его в тот день на охоте.

— Хотя он учёный муж, он часто сопровождает отца в южных и северных походах.

— Для отца он крайне важный человек, так же важен, как и старший брат...

— Отныне каждый раз, когда он будет отправляться в поход, ты должен будешь благополучно отвезти его туда и благополучно вернуть...

— Потому что и для меня он также крайне важен... Учэнь, ты понимаешь?

Я подавилась словами, не в силах продолжать.