Глава 1 (Часть 1)

Небо только-только начало светлеть. Сквозь окно в маленькую обветшалую комнату пробились первые, ещё неяркие лучи солнца. Худощавая женщина грубо схватила за шиворот двухлетнего малыша и выставила за дверь. Громкий, как ревун, голос раздался вслед:

— Я тебя подобрала не для того, чтобы ты тут барствовал, дармоед!

— Думала, раз хорошенький, выращу, продам подороже. А он, оказывается, тупой как пробка, и двух слов связать не может.

— Тьфу, наказание какое-то.

— Не принесёшь сегодня мешок пластиковых бутылок, можешь не возвращаться.

С этими словами старая деревянная дверь с грохотом захлопнулась.

Цзяо Цзяо, которого порыв ветра от захлопнувшейся двери ударил по лбу, ошарашенно сидел на земле. Лишь спустя какое-то время он медленно, словно с опозданием, произнёс:

— А…

Солнечный свет проникал в старый узкий коридор. Цзяо Цзяо медленно поднялся, опираясь руками о землю, взял лежавший рядом серый рваный мешок и, покачиваясь, побрел к лестнице. За спиной у него болталась бутылочка, похожая на детскую. Добравшись до ступенек, он наклонился, упёрся руками в пол и начал спускаться, цепляясь за каждую ступеньку.

Взрослый человек легко перешагивал через три ступеньки за раз, но для Цзяо Цзяо, который ещё толком не умел ходить, это было непростой задачей. Ему приходилось сначала ставить руки на землю, выпячивать назад свой маленький зад и тянуться ногой к следующей ступеньке. Когда одна нога находила опору, он подтягивал вторую. После таких усилий он преодолевал всего одну ступеньку.

Проходившие мимо люди, изредка замечавшие эту картину, лишь равнодушно отводили взгляд.

Этот малыш появился во Внешнем Городе, в Запутанном Районе, несколько дней назад. Скорее всего, очередная семья решила избавиться от ребёнка, бросив его на произвол судьбы.

Малыш был совсем крошечный, ему было около двух лет. У него были черные пушистые волосы, молочно-белая кожа и большие темные глаза. Он сидел у мусорного завода, не плакал, не капризничал, словно не понимал, что его бросили. Выглядел он очень жалко.

Но жалость жалостью, а жителям Запутанного Района самим приходилось несладко, и ни у кого не было сил взять на себя заботу о ребёнке.

Все думали, что малыш, как и многие другие брошенные дети, либо погибнет на улице, став добычей бродячих собак, либо, если повезёт, выживет и станет одним из беспризорников. Но его неожиданно подобрали Лайцзы с женой.

Эта парочка была не из хороших. Они взяли малыша не из доброты душевной. Все понимали, что они хотят вырастить его и продать тем, у кого есть нездоровые наклонности.

Все догадывались об их намерениях, но никто не вмешивался. Ведь никто не собирался сам растить малыша, а если бы кто-то попытался помешать Лайцзы, то, скорее всего, вскоре увидел бы ребёнка умирающим от голода на улице.

Спустившись с лестницы, Цзяо Цзяо с рваным мешком в руках застыл у входа. Прошло немало времени, прежде чем он вспомнил, что ему нужно делать.

Ему нужно было идти на Главную Улицу и собирать там пустые пластиковые бутылки, чтобы обменять их на еду.

Вспомнив, что ему нужно делать, Цзяо Цзяо, покачиваясь, побрел в нужном направлении. Хотя походка его была неуверенной, и казалось, что он вот-вот упадёт, на самом деле он редко падал, научившись ходить всего три дня назад.

Яркое солнце освещало Главную Улицу — единственное приличное место в Запутанном Районе. Для Внешнего Города это была редкая хорошая погода. День, который должен был быть радостным, был испорчен человеком, стоявшим посреди улицы.

Это был высокий мужчина в черной полевой форме. У него была смуглая кожа, короткая, почти бритая голова, густые брови и резкие черты лица, которые делали его вид грозным.

Устрашающий вид дополнял жуткий шрам, пересекавший его левую щеку от брови до подбородка.

Глаза у него были разными: правый — обычный, черный, а левый — серебристый, безжизненный имплант.

Расправившись с последним Инородным Зверем, Инь Чжэн вытер с подбородка капли крови. Аура убийцы, окутывавшая его после боя, ещё не рассеялась, и окружающие смотрели на него с ещё большим страхом.

Он не обращал внимания на полные страха, отвращения и неприязни взгляды и спокойно занимался тушей зверя.

В детстве эти взгляды, полные страха и неприятия, иногда заставляли его недоумевать: почему люди боятся его больше, чем Инородных Зверей, которых он убивает?

Этот необъяснимый страх и неприязнь не раз становились причиной того, что его выгоняли из Внешнего Города, и ему приходилось отчаянно сражаться за выживание с монстрами в Бескрайнем Лесу.

Первый раз его выгнали из города, когда ему было около шести лет. Он жил как дикий пёс на окраине Бескрайнего Леса, отнимая у зверей их добычу, чтобы утолить голод.

Иногда ему везло, и он, рискуя жизнью, убивал Инородных Зверей первого ранга.

Инородные Звери отличались от обычных животных: они были крупнее, агрессивнее, а их плоть и кровь содержали мощную энергию, которая, если её съесть, увеличивала силу человека.

В их мозгу находилось Инородное Ядро размером с бусину.

Если его обработать особым способом, можно усилить свои ментальные способности.

Именно благодаря поеданию плоти Инородных Зверей он выжил. Два года спустя, улучив момент, он пробрался во Внешний Город и убил всех, кто его выгнал.

После этого его перестали выгонять. Просто боялись.

Он был как бешеная собака: даже со сломанными костями и последним вздохом он находил способ вернуться и разорвать своих обидчиков.

Инь Чжэн ловко снял шкуру со зверя, извлёк Инородное Ядро. Мясо можно было оставить себе на несколько дней или продать на рынке.

Кровь Инородного Зверя растекалась по земле. Люди смотрели на Инь Чжэна со смесью отвращения и зависти.

Однако, кроме как пытаться убить его взглядом, они ничего не могли сделать. Застрявшие в пробке водители даже не смели сигналить, ожидая, пока он закончит и уйдет.

Инородный Зверь третьего ранга, размером с дом, появился на главной улице внезапно, застав жителей Внешнего Города врасплох.

Городской Охотничий Отряд как раз был на задании, и многие, кто никогда не сталкивался с Инородными Зверями, запаниковали. Если бы не Инь Чжэн, оказавшийся поблизости, жертв было бы гораздо больше.

По идее, они должны были быть благодарны ему, но из-за прошлых событий и характера самого Инь Чжэна страх и неприязнь к нему у жителей Внешнего Города были настолько глубоки, что о благодарности не могло быть и речи.

Закончив с тушей, Инь Чжэн спрятал Инородное Ядро за пазуху, а шкуру и мясо завернул в ткань. У него не было такого дорогого предмета, как пространственное хранилище, поэтому приходилось носить всё с собой.

Свёрток размером с небольшую гору он закинул на плечо. Внезапно его темный, бесстрастный взгляд упал на что-то в стороне.

У входа в переулок стоял маленький мальчик. Одной рукой он держался за стену, другой — за рваный мешок. Его большие круглые глаза смотрели на Инь Чжэна с любопытством.

Встретившись с чистым, наивным взглядом малыша, Инь Чжэн машинально посмотрел на кровь на земле, а потом нахмурился.

Он всегда был хладнокровен. Кроме вопросов выживания, его мало что волновало, и он не задумывался о мелочах.

Но сейчас, на мгновение, он почему-то забеспокоился, не испугает ли малыша вид крови!

Подумав об этом, он снова взглянул на мальчика, спрятал за спину испачканный кровью свёрток и развернулся, чтобы уйти.

Цзяо Цзяо, увидев, что высокий мужчина уходит, потащил свой грязный рваный мешок и, покачиваясь, последовал за ним.

Но Инь Чжэн шел слишком быстро, и, сделав всего пару шагов, Цзяо Цзяо потерял его из виду.

Не найдя мужчину, Цзяо Цзяо растерянно остановился, крепко сжимая мешок в руке.

Сала находился далеко от Центрального Города, и погода здесь была очень переменчива. Ясное небо вдруг затянуло тучами, и стало понятно, что вот-вот пойдет дождь. Люди на улице, ругаясь, бросились по домам.

Цзяо Цзяо с грязным рваным мешком шел по шумной улице. Прохожие, замечая его, лишь равнодушно отводили взгляд, не пытаясь ни помочь, ни спросить, что случилось.

Это был Запутанный Район Внешнего Города Сала, где выжить было непросто.

Ни у кого не было лишнего сочувствия к другим, даже к двухлетнему малышу, который едва держался на ногах.

Его не похитили и не продали на черный рынок только потому, что нынешний владелец рынка крайне негативно относился к торговле детьми, и никто не хотел нарываться на неприятности.

Во Внешнем Городе человеческая жизнь ничего не стоила, и смерть одного-двух человек не считалась чем-то из ряда вон выходящим!

Цзяо Цзяо шел по улице, и вдруг к нему прибился бездомный кот. Мальчик остановился и с любопытством посмотрел на полосатого кота.

Через некоторое время он осторожно протянул руку и погладил кота по спине.

Кот, вопреки ожиданиям, не укусил и не оцарапал его, а, наоборот, подошел ближе и потерся о его ногу.