Глава 442. Великая Снежная Гора

Глава 442. Великая Снежная Гора

В тёплой, словно весна, комнате для уединения в каюте корабля.

Ло Чэнь один за другим принимал из рук Хэлянь Юня заранее обработанные ингредиенты.

Каждого ингредиента было заготовлено в количестве, достаточном как минимум для десяти попыток.

И большинство из них были высочайшего качества!

Было очевидно, что ради создания пилюли Тёмного Источника Хэлянь Юнь и остальные не жалели ни сил, ни средств.

Однако, даже несмотря на это, Ло Чэнь нашёл множество недостатков.

— Почему алый кристальный унаби не очищен от кожуры?

— Э-э… разве после очистки его лекарственная сила не улетучивается?

— Кто тебе такое сказал? Этот ингредиент обладает чрезвычайно буйными лекарственными свойствами. Если заранее не снять кожуру и не дать части его силы рассеяться, его невозможно будет использовать в алхимии.

— Ах, и что же теперь делать?

— Не волнуйся, дай мне немного времени. Через три-пять дней его сила ослабнет до нужного уровня.

— Хм? А эта Трава Холодной Звезды…

— Что с ней опять не так?

— Эх, неужели у алхимиков вашего Торгового союза «Ляньюнь» такой низкий уровень, что они даже с Травой Холодной Звезды справиться не могут. Ладно, ладно, оставь всё здесь. Я сам всё заново обработаю.

Хэлянь Юнь передал Ло Чэню сумку-хранилище, набитую ингредиентами, и с подавленным видом вышел из комнаты.

Он поднялся на палубу.

Фу Цзюшэн посмотрел на него.

— В чём дело?

— Ло Чэнь не очень доволен собранными мной ингредиентами, — глухо проговорил Хэлянь Юнь. — Сказал, что несколько из них обработаны неправильно. Но я ведь просил обработать их по самым стандартным методикам, принятым на рынке. Подозреваю, он просто придирается.

— О, вот как! — небрежно отозвался Фу Цзюшэн.

Видя, что Фу Цзюшэн воспринял это как должное, Хэлянь Юнь удивился.

— Разве он не придирается?

Фу Цзюшэн с улыбкой объяснил:

— Не вини себя, вполне возможно, что Ло Чэнь и не придирается. Я знаю немало искусных алхимиков из сект. Даже когда они создают одну и ту же пилюлю из одинаковых ингредиентов, их методы обработки могут кардинально отличаться.

Услышав это объяснение, Хэлянь Юнь запутался ещё больше.

— Для одной и той же пилюли разве не должны быть одинаковые пропорции и стандарты обработки ингредиентов?

— Нет, нет, нет…

Фу Цзюшэн покачал головой:

— Это зависит от уровня алхимика. Если его мастерство достаточно высоко, он может ослабить слишком сильные свойства ингредиента прямо в процессе. А если свойства слабые, он может компенсировать это другими методами. В самом процессе всё зависит от того, насколько хорошо алхимик владеет той или иной техникой. Если какая-то техника у него развита слабо, он может отказаться от ингредиента, требующего её применения, и заменить его на другой, с которым ему проще работать…

Он говорил всё сложнее и сложнее.

У Хэлянь Юня даже голова закружилась.

Он поспешно замахал руками:

— Стой, стой. То есть ты хочешь сказать, что всё зависит от уровня и привычек самого алхимика, так?

Фу Цзюшэн улыбнулся и слегка кивнул.

Хэлянь Юнь выдохнул:

— Что ж, будем считать, что Ло Чэнь не искал повода для ссоры.

Однако за улыбчивым лицом Фу Цзюшэна скрывалось недоумение.

«Ло Чэнь раньше не мог лично экспериментировать с созданием пилюли Тёмного Источника, ведь у него не было главного ингредиента».

«Так откуда же он так точно знает, каким стандартам должен соответствовать каждый компонент?»

Хэлянь Юнь не заметил его сомнений.

Глядя на проносящиеся за бортом пейзажи, он посерьёзнел.

— Собрат-даос Фу, мы уже зашли так далеко. Не пора ли озвучить истинную цель нашего путешествия?

***

Внутри каюты.

Ло Чэнь по-своему слегка обработал каждый ингредиент, а затем убрал их.

Да, именно «слегка».

На самом деле, ингредиенты, подготовленные Хэлянь Юнем, были практически идеальны.

С его-то солидным мастерством алхимии, он мог бы использовать их в любой момент.

Он придирался к мелочам, потому что на самом деле хотел прикарманить часть лишних ингредиентов.

Последние шесть лет Ло Чэнь практически не прекращал изучать рецепт пилюли Тёмного Источника.

В итоге — никаких существенных результатов.

Всё-таки это был рецепт для Формирования Ядра из святой секты, да ещё и доработанный великим мастером уровня Становления Бога.

С его нынешним уровнем он уже не мог его улучшить.

Но, не добившись прорыва, он пошёл другим путём — попытался упростить рецепт.

Не стремясь к лучшему, а, наоборот, к худшему!

Но даже в худшем виде это всё равно был рецепт третьего ранга, связанный с Формированием Ядра.

Если бы ему удалось вывести новый, упрощённый рецепт, пусть даже по эффекту он уступал бы и пилюле Тёмного Источника, и оригинальной пилюле Тёмного Моря, для Ло Чэня это стало бы огромным достижением.

Тогда он мог бы сам создавать их для внутреннего пользования или на продажу. Или, используя это как предлог, заводить знакомства с другими сектами, расширяя свою сеть контактов.

Конечно, последние два варианта были слишком опасны.

Главной целью Ло Чэня было вывести рецепт с подходящим эффектом для себя и практиков из Союза «Небесный Путь».

Стоит ему преуспеть…

И тогда великие секты больше не смогут держать за горло практиков из его союза, когда те будут формировать ядро.

Именно поэтому Ло Чэню требовалось как можно больше ингредиентов, так или иначе связанных с оригинальным рецептом.

Даже если сейчас его уровень совершенствования не позволял ему упростить рецепт пилюли Тёмного Источника, то в будущем, когда он станет сильнее, эта работа может быть завершена.

Совершенствование — это не только о настоящем.

Убрав все ингредиенты, Ло Чэнь оставил перед собой лишь целый Громовой Цветок Калан.

Прозрачный, как кристалл, он время от времени испускал голубоватые электрические дуги.

«Бай Е, великий мастер Становления Бога, знаток пути грома».

«Практически все ресурсы, оставшиеся в его дворце, связаны со стихией грома».

«Неужели, достигнув уровня Становления Бога, практики концентрируются на одной стихии? Настолько, что даже повседневные дела оказываются с ней связаны?»

Он бережно убрал Громовой Цветок Калан.

Таким образом, из трёх главных ингредиентов для пилюли Тёмного Источника у него уже были Вода Возвращения Ян с Небесной Горы и Громовой Цветок Калан.

Оставался лишь Плод Змеиной Слюны с Девятью Узорами.

А этот плод…

Взгляд Ло Чэня стал глубоким. Он посмотрел в сторону стены каюты.

Казалось, его пронзительный взгляд проникал сквозь стену, устремляясь вдаль, в направлении Великой Снежной Горы.

«Этот Фу Цзюшэн слишком осторожен!»

«Когда я отслеживал его с помощью техники Водяного Зеркала и Пилюльного Аромата, он направлялся на крайний восток. Но настоящий Плод Змеиной Слюны находится в стороне, в Великой Снежной Горе».

«Остальные трое тоже что-то скрывают. Свободный практик Сяо, хоть и кажется на девятом уровне Формирования Основы, но, судя по моим наблюдениям, колебания его духовной энергии слишком стабильны. Боюсь, он уже достиг завершённого этапа».

«Хэлянь Юнь почти не изменился, но он много лет возглавляет Торговый союз «Ляньюнь», так что козырей в рукаве у него наверняка немало. Его тоже нельзя недооценивать».

«Госпожа Юша кажется самой слабой, но у меня постоянно чувство, что она что-то скрывает».

С тех пор как было принято решение о сотрудничестве с этой четвёркой, Союз «Небесный Путь» не прекращал собирать о них информацию.

Знай себя и знай врага — и ты выйдешь победителем из ста битв.

Даже притом что Ло Чэню доводилось сталкиваться с куда более сильными врагами и бывать в более серьёзных переделках, вдали от дома следовало быть предельно осторожным.

***

Летающий корабль продолжал свой путь.

Он облетал густонаселённые места, выбирая для полёта уединённые и безлюдные маршруты.

Прошло всего полмесяца.

В густом лесу собрались пять фигур.

Фу Цзюшэн оглядел всех, задержав взгляд на Ло Чэне, который как раз убирал летающий корабль.

— Впереди — Великая Снежная Гора!

— Это лишь общее название. На самом деле это гигантский горный хребет, протянувшийся более чем на десять тысяч ли. Он покрыт вечными снегами, здесь бесчисленное множество знаменитых пиков. Тут обитает несметное количество магических зверей низкого ранга, в основном стихий льда, снега, воды и земли. Кроме них, часто встречаются звери второго и третьего рангов. И даже… здесь обитает Император Зверей четвёртого ранга по имени Сюаньская Змея из Белых Костей.

Услышав это, остальные не изменились в лице.

Эти общие сведения были известны практически любому практику, жившему вблизи миллионных гор Восточной Пустоши.

Фу Цзюшэн сделал паузу и продолжил:

— А мы направляемся в духовную землю, которую я назвал Пещерой Десяти Тысяч Питонов.

Пещера Десяти Тысяч Питонов?

Услышав это название, все слегка нахмурились.

Уже по названию было понятно, что там обитает немало змееподобных тварей.

— Плод Змеиной Слюны с Девятью Узорами — это духовное лекарство, которое рождается в местах скопления снежных питонов из их слюны.

— Но в мире существует множество видов снежных питонов. И лишь слюна Семикольцевого Снежного Питона способна взрастить этот плод.

Когда прозвучало название «Семикольцевой Снежный Питон», лица всех, включая Ло Чэня, изменились.

Кто же не знал, что Семикольцевой Снежный Питон — один из потомков той самой Сюаньской Змеи из Белых Костей.

Фу Цзюшэн нацелился на зверя такого рода!

Почему питон является потомком змеи?

К таким вопросам не стоило придираться, да и не под силу было нескольким практикам уровня Формирования Основы в этом разобраться.

Но как им было не побледнеть при мысли о том, что придётся сражаться с магическим зверем как минимум третьего ранга?

Фу Цзюшэн посмотрел на них:

— Испугались?

— Как тут не испугаться? Будь это просто магический зверь третьего ранга — ещё ладно. Но такие стайные звери — это непременно существа королевского уровня, сильнейшие среди зверей третьего ранга, — на лице Свободного практика Сяо отразился страх. От существа королевского уровня даже он предпочёл бы держаться подальше.

Хэлянь Юнь горько усмехнулся:

— Собрат-даос Фу, почему вы не сказали раньше? Мы бы хоть как-то подготовились!

На лице Фу Цзюшэна появилась холодная усмешка.

Он упоминал снежных питонов ранее и не верил, что у них нет соответствующей подготовки.

Окинув всех взглядом, он холодно произнёс:

— Если кто-то боится, можете уйти прямо сейчас.

Они переглянулись, но никто не сказал, что уходит.

Что за шутки? Столько лет планирования, они зашли так далеко — кто же теперь остановится.

Внезапно из толпы раздался молодой голос.

Это был Ло Чэнь!

— Я хочу знать, если там есть зверь-король третьего ранга и целое логово Семикольцевых Снежных Питонов, как вы собираетесь обеспечить мне спокойную обстановку для алхимии?

Этот вопрос бил в самую точку.

Выражение лица Фу Цзюшэна немного смягчилось.

— Очень хорошо. Раз никто не уходит, значит, мы всё ещё едины. Что касается опасений собрата-даоса Дань Чэнь-цзы, я могу кое-что прояснить.

Из его объяснений стало понятно, почему он, зная о существовании зверя-короля третьего ранга, осмелился вести людей, чтобы вырвать еду из пасти тигра.

Оказалось, что место, где рос Плод Змеиной Слюны, находилось не в самом центре Пещеры Десяти Тысяч Питонов.

А тот Семикольцевой Снежный Питон третьего ранга, будучи королём стаи, не мог постоянно присматривать за одним духовным растением.

Поэтому он лишь приставил к нему для охраны и ухода нескольких питонов второго ранга.

— У меня есть относительно безопасный маршрут к Пещере.

— Когда мы доберёмся, убьём нескольких питонов-охранников, а затем я установлю иллюзорный массив. Этого будет достаточно, чтобы выиграть для Дань Чэнь-цзы время и создать нужные условия.

На магических зверей с относительно низким интеллектом иллюзорные массивы часто действовали даже эффективнее, чем атакующие или защитные.

Вот только теперь все смотрели на Фу Цзюшэна с удивлением.

Никто не ожидал, что он к тому же является мастером массивов.

— Ладно, хватит пустых разговоров.

— Отдохните немного, а затем тихо войдём в Великую Снежную Гору!

— Путь предстоит долгий, и нет гарантий, что не случится непредвиденного. Постарайтесь быть в наилучшей форме.

Сказав это, Фу Цзюшэн нашёл большое дерево и сел медитировать, скрестив ноги.

Остальные, увидев это, последовали его примеру.

Особенно госпожа Юша и Свободный практик Сяо — они всю дорогу по очереди управляли кораблём и следили за окружением, поэтому устали больше других.

Ло Чэнь же был в отличной форме.

Он в одиночку взлетел на вершину холма и, глядя на видневшиеся невдалеке заснеженные горы, погрузился в раздумья.

Иногда он оборачивался и смотрел в другую сторону.

Там находилась Небесная Гора — место, где располагался Ледяной Дворец.

Расстояние между ними было менее тысячи ли.

Для высокоуровневого практика — мгновение ока.

За то время, что он провёл в Ледяном Дворце, особенно в последние полгода, он часто слышал, как ученики отправляются в горы на охоту за ресурсами.

Иногда случалось и так, что орды зверей из Великой Снежной Горы нападали на Ледяной Дворец.

Но вот в чём вопрос.

Находясь так близко, неужели Ледяной Дворец не боялся, что Император Зверей четвёртого ранга, Сюаньская Змея из Белых Костей, явится и с лёгкостью уничтожит их?

Чем выше уровень совершенствования, тем больше разница в силе.

Император Зверей четвёртого ранга был сравним с Истинным Владыкой уровня Зарождения Души!

Если бы Сюаньская Змея из Белых Костей напала, Ледяной Дворец не продержался бы и мгновения.

Так откуда же у Ледяного Дворца такая смелость, чтобы расположить свою обитель в столь опасном месте?

Пока он размышлял над этим, четвёрка в лесу уже почти закончила восстанавливать силы.

— Дань Чэнь-цзы, пора отправляться!

— Уже иду!

Ответил Ло Чэнь и, отбросив сомнения, одним движением оказался рядом с остальными.

Фу Цзюшэн увидел, что все в сборе, и каждый был полон сил и в хорошей форме.

Он взмахнул рукой.

— Вперёд!

Пять фигур, скрыв свою ауру, с помощью простого заклинания Управления Ветром полетели вглубь заснеженных гор.

***

Вопреки слухам о том, что Великая Снежная Гора — это безжизненная ледяная пустыня, всё оказалось совсем иначе.

Чем глубже они проникали в этот мир льда и снега, тем более удивительным он им казался.

Пусть здесь и не было пышных лугов, но то и дело встречались духовные деревья и растения, полные жизненной силы.

Более того, чем ближе они подлетали к некоторым снежным вершинам, тем отчётливее ощущали невероятно плотную духовную энергию.

— Ц-ц, эта снежная гора с виду ничем не примечательна, а на деле — природная духовная земля третьего ранга! Если бы практик Золотого Ядра занял её, он мог бы основать здесь целую секту. А даже если и не секту, то как личное место для совершенствования она просто превосходна! — Свободный практик Сяо с изумлением смотрел на небольшую, всего в несколько сотен чжан высотой, снежную гору в десятках ли от них. В его глазах промелькнула жадность.

Однако его мечты тут же развеял Фу Цзюшэн.

— И не думай!

— В миллионных горах Восточной Пустоши бесчисленное множество природных духовных земель третьего и четвёртого рангов. Ты думаешь, их так легко захватить?

— У этих земель есть хозяева!

Свободный практик Сяо скривился, но возразить не смог.

Таков был порядок вещей: будь то дикие горы, четыре моря или пять континентов мира совершенствования — у любой духовной земли высокого ранга всегда был хозяин.

Либо её занимали высокоуровневые магические звери, либо высшие и святые секты.

Где уж тут было место для свободных практиков вроде них.

Хэлянь Юнь тоже с завистью посмотрел на маленькую снежную гору.

— Захватить такую духовную землю своими силами для нас, свободных практиков, невозможно. Единственный шанс — это когда человеческие практики начинают Войну за Освоение, полностью завоёвывают огромный горный хребет и превращают его в регион для совершенствования. Только тогда можно спокойно там обосноваться.

С его словами согласились все.

Именно так и создавались регионы для совершенствования людей.

Например, их родной Регион Нефритового Котла более четырёхсот лет назад тоже был дикой землёй, кишащей магическими зверями.

Тогда он ещё назывался горным хребтом Лянься.

Но хребет Лянься был ничем не примечательным местом в миллионных горах Восточной Пустоши, и ресурсы в нём были весьма средними.

По сравнению с Великой Снежной Горой он значительно уступал.

— Интересно, какой горный хребет собирается осваивать Секта Падающих Облаков в этот раз?

— Наверное, Горы Древней Пустоши! Это место практики из Региона Нефритового Котла знают лучше всего.

— Сложно сказать. Секта Меча Нефритового Котла всегда считала свой регион слишком маленьким для такого количества практиков. Все эти годы они не только отправляли людей в Горы Древней Пустоши, но и открыли по соседству рынки «Большая река», «Тайшань» и другие. Неужели они так просто отдадут Секте Падающих Облаков горы, которые так долго осваивали?

— Только не горный хребет Воющей Луны! Говорят, он гораздо опаснее, и звери там в основном из клана волков. Секте Падающих Облаков будет нелегко раскусить этот крепкий орешек.

— Хе-хе, магические звери глупы и неразумны. Какими бы сильными они ни были, что с того? Секта Падающих Облаков объединит силы нескольких сект, да ещё и Секта Минъюань за ними стоит. Если они захотят, то точно справятся!

— Если мы все успешно сформируем ядро, может, объединимся и создадим великую секту уровня Золотого Ядра? А потом, во время Войны за Освоение, займём духовную землю третьего ранга для нашего совершенствования?

— Собрат-даос, вы слишком далеко заглядываете. Но, надо признать, предложение неплохое.

Во время утомительного пути пятеро практиков, сохраняя бдительность, время от времени перебрасывались парой слов на отвлечённые темы, чтобы взбодриться.

Долго лететь в полной тишине посреди бескрайнего белого пространства было тяжело даже для души практика.

Та маленькая снежная гора с духовной жилой третьего ранга осталась позади ещё два дня назад.

По пути им встречалось множество разрозненных духовных земель.

Первого ранга, второго, маленьких и больших.

Даже земель третьего ранга попалось несколько.

Одна из них просто кипела духовной энергией.

Даже с расстояния в тысячу ли все ощущали мощь, исходящую от той огромной, уходящей в облака снежной горы.

Крупная духовная земля третьего ранга!

В её недрах наверняка таилась духовная жила третьего ранга, протянувшаяся на сотни, а то и тысячи ли.

Такую мощь редко можно было ощутить в человеческих регионах.

Там секты обычно использовали различные тайные техники, заклинания и даже огромные массивы, чтобы ограничить духовную землю и не позволить энергии уходить наружу.

Лишь здесь, в нетронутых диких горах, можно было ощутить эту чистую, необузданную жизненную силу, бьющую ключом из духовной земли.

Конечно!

Такая неограниченная среда породила в этих краях бесчисленное множество диких магических зверей.

Несмотря на то, что Фу Цзюшэн называл этот маршрут безопасным, по пути им всё равно встретилось немало низкоуровневых тварей.

В один из дней.

Свободный практик Сяо, летевший впереди, внезапно остановился.

— Собрат-даос Сяо, в чём дело? — спросил Фу Цзюшэн.

Лицо Свободного практика Сяо было мрачным.

— Ты уверен, что это безопасный маршрут?

Фу Цзюшэн удивился, но, подлетев поближе, и сам помрачнел.

— Странно! Откуда здесь взялась стая полосатых снежных неясытей? Я помню, три года назад, когда я здесь проходил, этих зверей на маршруте не было!

Свободный практик Сяо слегка отступил.

— Это не главное. Главное — как нам теперь быть?

Фу Цзюшэн оказался в затруднительном положении.

— Может, обойдём? — предложил Хэлянь Юнь.

— Ни в коем случае! — с серьёзным видом ответил Фу Цзюшэн. — Поблизости обитает стая волков ледяных равнин, среди них есть даже король-волк третьего ранга. Обходить — значит идти на верную смерть. К тому же, это займёт слишком много времени. Если мы опоздаем к созреванию Плода Змеиной Слюны, то весь наш путь будет напрасен.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Хэлянь Юнь.

Фу Цзюшэн посмотрел на остальных, стиснул зубы и принял решение.

— Прорвёмся!

— В конце концов, это всего лишь стая полосатых снежных неясытей первого ранга. Если мы будем действовать быстро, то большого шума не наделаем.

Ещё до входа в горы они договорились.

Во время пути все решения принимает Фу Цзюшэн, как самый опытный сборщик трав. Остальные могут сомневаться и предлагать, но окончательное слово за ним.

И сейчас он решил идти напролом.

Раз так, то и говорить было не о чем.

Ло Чэнь находился в центре группы, в самом безопасном месте.

Глядя, как остальные достают оружие, он слегка приподнял бровь.

Благодаря длительному приёму пилюли Проникновения в Тайны, его душа стала гораздо сильнее, чем у практика на завершённом этапе Формирования Основы, и он мог видеть гораздо больше.

Врагами были не только полосатые снежные неясыти!

Однако он ничего не сказал.

Как раз представился отличный случай посмотреть, на что способны его спутники.