Глава 433. Я формирую ядро?

Глава 433. Я формирую ядро?

Очень скоро!

Ло Чэнь отказался от своих прежних сожалений!

К счастью, он с самого начала не присоединился к Ледяному Дворцу!

Причина была проста: ресурсы этой секты были слишком скудны.

В перерывах между аскетичной практикой Ло Чэнь хотел заняться алхимией, а заодно и изучить свойства Огня Увядания и Расцвета.

Но когда он представил список необходимых ему ингредиентов, Ледяному Дворцу потребовалось несколько дней, чтобы кое-как собрать для него партию.

Качество было нестабильным, возраст трав не соответствовал требованиям, да и обработаны они были не лучшим образом.

«Странно! — подумал он. — Ведь в Ледяном Дворце когда-то был великий мастер алхимии. По идее, у них должны быть отработанные методики, налаженные процессы обработки трав… К тому же, не хватает нескольких ингредиентов».

Тщательно перебрав то, что ему прислали, Ло Чэнь пришёл к единственному выводу.

Этого хватит всего на несколько плавок, максимум на сотню пилюль.

«Что ж, это ведь не практики Зала Алхимии и Зала Лекарств из моего Союза «Небесный Путь», которых я обучал лично. Они не знают ни моих привычек в алхимии, ни моих стандартов качества обработки ингредиентов».

«Это место не подходит для алхимии. Вернусь к этому, когда покину Ледяную Тюрьму!»

Отбросив мысли об алхимии, Ло Чэнь сосредоточился на своей повседневной практике.

И он кое-что обнаружил.

Хорошую новость!

Его основа души стала сильнее на тридцать процентов!

Теперь по силе души он ничем не уступал старым практикам на позднем этапе Формирования Основы, которые совершенствовались по сто-двести лет.

«Вероятно, это связано с тем, что я преодолел своих внутренних демонов и обрёл ясность мысли. Кроме того, за три года, что я потратил на закалку Огня Увядания и Расцвета, моя душа тоже постоянно была в напряжении. Теперь, когда я расслабился и она постепенно восстанавливается, она достигла новых высот».

Основа души Ло Чэня и раньше превосходила его уровень совершенствования, достигая девятого уровня Формирования Основы.

Теперь же, сделав ещё один шаг вперёд, она достигла стадии Великого Совершенства.

Если ему удастся подняться ещё на одну ступень, сила его души сравняется с силой практика на стадии Золотого Ядра.

Правда, этот шаг, скорее всего, будет невероятно трудным.

«Говорят, у Секты Падающих Облаков есть особая тайная техника для закалки души, которая позволяет практикам Формирования Основы управлять марионетками, превосходящими их по силе, и даже контролировать нескольких одновременно. Вот бы мне её заполучить».

Конечно, это были лишь несбыточные мечты.

Подобная тайная техника, очевидно, была сокровенным секретом секты. Разве можно было её так просто получить?

«Может, мне стоит как-нибудь спросить старшую сестру Цанлун?»

Эта мысль заставила Ло Чэня с нетерпением ждать их следующей встречи.

Отказавшись от алхимии, Ло Чэнь посвятил то немногое свободное время, что оставалось у него после практики, чтению.

Он читал много книг, но все они относились к одной категории.

Тайные техники Формирования Ядра!

«Бедствие Дракона и Феникса», «Метод Изначального Хаоса», «Освобождение из Клетки», «Жемчужная Завеса».

Три низших и одна средняя тайная техника.

Кроме того, у него были записи о практике техники «Жемчужная Завеса», которые он получил от Секты Падающих Облаков в результате сделки, заключённой с помощью Тяньсин-цзы в Бессмертном городе Небесного Огня.

У него не было иного выбора, кроме как досконально изучить эти техники.

Он как-то спросил Цанлун, есть ли в Ледяном Дворце тайная техника Формирования Ядра лучше, чем «Бедствие Дракона и Феникса».

Она ответила прямо — есть!

Тайная техника среднего ранга под названием «Техника Ледяного Сердца».

Но эта техника не подходила Ло Чэню.

Она была создана для женщин-практиков, причём специализирующихся на элементах воды и льда.

По словам Цанлун, в сочетании с пилюлей Нефритовой Росы эта техника давала поразительный эффект.

Именно поэтому, узнав, что у Феи Бесстрастия появился такой подчинённый, как Ло Чэнь, Ледяной Дворец так решительно настоял на том, чтобы сделать его старейшиной-гостем.

Хоть техника и не подходила Ло Чэню, Цанлун сказала, что он может обращаться к ней с любыми вопросами, касающимися Формирования Ядра.

А если она будет занята, то можно обратиться к Фее Бесстрастия.

Цанлун уже предупредила её, и та не откажет.

Такая искренность и поддержка заставили Ло Чэня изменить своё прежнее намерение не связываться слишком тесно с Ледяным Дворцом и искренне назвать её «старшей сестрой».

«Раз уж я не могу рассчитывать на помощь Ледяного Дворца с тайной техникой Формирования Ядра, придётся полагаться на то, что у меня есть. Трёх низших и одной средней техник, в принципе, должно быть достаточно».

Первым делом Ло Чэнь открыл записи о практике «Жемчужной Завесы», присланные Сектой Падающих Облаков.

Какое совпадение!

Автором этих записей был некто по имени Линху Цзе.

Тот самый практик Золотого Ядра, который на рынке «Большая река» с помощью трёх марионеток-Королей-Призраков осаждал Пан Жэньсюна.

Вспомнив о невероятной силе этого человека, Ло Чэнь с огромным нетерпением принялся читать его записи.

«Технику «Жемчужная Завеса» наш патриарх обрёл в тайном царстве. Вместе с тремя техниками и двумя искусствами она легла в основу наследия Секты Падающих Облаков. Практика этой техники невыносимо мучительна и трудна. Лучше всего сочетать её с другой нашей тайной техникой по закалке души. Если же таковой нет, то необходимо обладать чрезвычайно мощной основой души, иначе в лучшем случае ждёт помутнение рассудка, а в худшем — конец пути совершенствования, и о Великом Дао Золотого Ядра можно даже не мечтать. Когда я формировал ядро, я освоил эту технику лишь до уровня начального мастерства, ибо боль была поистине невыносимой, а время не ждало…»

Мелкие, как мушиные головки, иероглифы были написаны без всяких литературных изысков.

Но их содержание так увлекло Ло Чэня, что он, сам того не заметив, полностью погрузился в чтение.

***

Три месяца спустя.

Ло Чэнь посмотрел на стоявшую перед ним холодную женщину и с улыбкой произнёс:

— Собрат-даос Таньтай, давно не виделись. Отчего вы так невеселы? Расскажите, что вас гнетёт, порадуйте меня, аскета.

Таньтай Цзинь метнула в него гневный взгляд:

— Старейшина Ло, прошу вас, ведите себя прилично!

Ло Чэнь громко рассмеялся, не обратив на её слова никакого внимания.

Он давно понял, что холодность этой женщины — лишь подражание её наставнице, Фее Бесстрастия.

На самом деле характер у неё был совсем другой.

Он же просто от долгого уединения решил немного пошутить и подразнить её.

Его взгляд упал на деревянный поднос в её руках.

— А это что? — с любопытством спросил он.

— Мантия с символикой нашей секты, которую носит старейшина Чэн И, всего два комплекта, на смену. Официальный жетон старейшины, ваш прежний был временным. И ещё сумка-хранилище.

— Вообще-то, полагаются ещё духовные камни, пилюли, магические артефакты и талисманы.

— Но Верховная Старейшина сказала, что в пилюлях вы не нуждаетесь. А поскольку у нас с вами налажена торговля пилюлями Нефритовой Росы, то и духовные камни вам выдавать не стали. Она сказала, вы всё поймёте.

Всего семь предметов, аккуратно разложенных, полный комплект.

— А что насчёт недостающих артефактов и талисманов? — с интересом спросил Ло Чэнь.

— Вам не хватает артефактов? — Таньтай Цзинь посмотрела на него так, словно он сказал величайшую глупость.

Что ж, ладно!

Артефактов Ло Чэню и вправду не не хватало, у него и магических сокровищ была целая куча.

— Что до талисмана, то это, по сути, Нефрит Ледяного Духа, изготовленный из Сокровенного Льда, который используется для защиты учеников от одержимости демонами во время практики. Моя наставница подарила вам его уже давно.

Ло Чэнь дотронулся до груди, где действительно висел Нефрит Ледяного Духа.

Этот нефрит и вправду был артефактом, созданным с помощью рунических техник, так что его вполне можно было считать и талисманом.

Ло Чэнь принял мантию, жетон и сумку-хранилище.

Если он наденет всё это, то станет полноправным старейшиной-гостем Ледяного Дворца.

— К чему такая спешка с доставкой всего этого?

От этого вопроса лицо Таньтай Цзинь помрачнело.

— Через три месяца в секте состоится торжественная церемония в честь формирования ядра Феей Ледяной Души. Вы, как старейшина, хоть и предупредили заранее, что не будете присутствовать, но… вдруг передумаете? Поэтому Верховная Старейшина и приказала моей наставнице передать вам всё необходимое.

Ло Чэнь всё понял.

Внезапно до него дошло, почему у неё сегодня было такое плохое настроение.

Фея Ледяной Души была известнее, чем Таньтай Цзинь.

Она отобрала у неё звание Семени Дао, затмив всех сверстников в Ледяном Дворце.

А теперь она и вовсе раньше всех сформировала ядро и должна была стать главой секты. Как тут радоваться?

Он покачал головой:

— На самом деле, вы тоже очень сильны. Я вижу, что ваше дыхание ровное, а духовная энергия скрыта внутри. Полагаю, до Великого Совершенства на стадии Формирования Основы вам осталось каких-то сорок-пятьдесят лет. Тогда…

Первая часть речи Таньтай Цзинь пришлась по душе.

Но потом… что значит «каких-то сорок-пятьдесят лет»?

Сколько таких «сорока-пятидесятилетий» отведено истинному практику на стадии Формирования Основы за всю его жизнь?

Она гневно посмотрела на Ло Чэня, развернулась и ушла.

Ло Чэнь с улыбкой покачал головой, не обращая внимания на её реакцию.

Он молча смотрел на жетон старейшины в своей руке, на котором была выгравирована кристальная снежинка. В жетон было встроено защитное заклинание второго ранга, которое можно было активировать мгновенно, — Техника Ледяного Щита.

В молчание его повергло нынешнее положение Ледяного Дворца.

Проведя в Ледяной Тюрьме более трёх лет и общаясь с несколькими людьми, он постепенно начал понимать ситуацию в секте.

Ледяной Дворец не был слаб. Более того, поскольку секта располагалась в суровых условиях региона Нефритового Котла, её практики были даже несколько сильнее, чем практики Долины Лазурной Пилюли или секты Айлаошань.

Но именно эта суровая среда и мешала их дальнейшему развитию.

Секте и так было крайне тяжело обеспечивать девять практиков Золотого Ядра.

Теперь же и Фея Ледяной Души достигла этой стадии.

Для Ледяного Дворца, который не мог расширить свои владения, это было подобно снегу на голову.

Иногда большое количество сильных практиков — это не всегда хорошо.

Нужно ещё смотреть, хватит ли внутренних ресурсов, чтобы их обеспечить.

Иначе это будет лишь тормозить развитие высокоуровневых практиков.

Насколько Ло Чэнь знал, основной доход Ледяному Дворцу приносили их собственный бессмертный город и около двадцати подконтрольных рынков.

Например, рынок Снежного Лотоса они основали сами.

Кроме того, Ледяной Дворец продавал некоторые уникальные ресурсы Небесной Горы, в основном связанные с элементами воды и льда.

Именно из-за нехватки средств в секте большинство высокоуровневых женщин-практиков дополнительно осваивали какое-нибудь ремесло, чтобы заработать себе на жизнь.

Например, Фея Бесстрастия была искусна в создании талисманов, а Верховная Старейшина Цанлун обладала непревзойдёнными медицинскими навыками.

Но всё это были их личные доходы, которые не шли в общую казну секты.

«На самом деле, если посмотреть, положение Ледяного Дворца отражает ситуацию большинства сект в регионе Нефритового Котла. В этом мире много духовной энергии и ресурсов, но и практиков появляется бесчисленное множество. Никаких, даже самых богатых, ресурсов не хватит на такое количество людей. Чтобы решить эту проблему, есть два пути. Либо внутренние распри, в результате которых часть практиков погибнет, освободив ресурсы для остальных. Секта Меча Нефритового Котла, очевидно, именно этим и занимается, поэтому они и проигнорировали уничтожение Пламенного Союза. Либо… внешняя экспансия, чтобы увеличить общий пирог».

При мысли о внешней экспансии в голове Ло Чэня всплыло одно слово.

Война за Освоение!

Но он тут же отбросил эту мысль.

Если Секта Падающих Облаков ещё могла бы потянуть такую войну, то Ледяному Дворцу для этого не хватало сил.

И самое главное, у них не было ни одного Истинного Владыки на стадии Зарождения Души!

***

Время медленно текло.

День церемонии в честь формирования ядра Феей Ледяной Души был всё ближе.

Весь Ледяной Дворец был охвачен праздничной суетой.

Отряды женщин-практиков сновали туда-сюда, убирая и ремонтируя здания секты, украшая место проведения торжества.

А в Ледяном Бессмертном Городе, принадлежавшем секте, — хоть он и был последним в десятке великих бессмертных городов, — за последние месяцы заметно прибавилось народу.

Практики из других сект в сопровождении своих старейшин непрерывным потоком прибывали в город.

Говорили, что даже враждебная Секта Меча Нефритового Котла прислала своего посланника.

Никто не знал, прибудут ли они на церемонию, чтобы устроить неприятности или чтобы поздравить.

Но этот жест Секты Меча Нефритового Котла заставил многих осознать: многолетняя внутренняя война в регионе Нефритового Котла, возможно, достигнет своего поворотного момента именно на этой церемонии.

Либо война разгорится с новой силой.

Либо наступит перемирие для восстановления сил.

Внешняя суета мало волновала Ло Чэня, который был полностью поглощён своей практикой.

В этот день, когда Ло Чэнь сидел, скрестив ноги, на ледяной кровати, его тело внезапно сильно задрожало.

Колебания его духовной энергии стали хаотичными.

Энергия, которая обычно распространялась вовне, вдруг хлынула обратно!

И не только та, что рассеивалась вокруг, но и та, что находилась в его меридианах, точках акупунктуры, внутренних органах, — вся она текла вспять!

Это никак не походило на признаки прорыва.

Мысленно Ло Чэнь обратил свой внутренний взор на Море Ци.

На тот вихрь!

Вихрь, который появился после того, как он достиг начального мастерства в «Методе чудесных пилюль «Чистый Исток»»!

Все эти годы вихрь непрерывно рос и вращался.

Всякий раз, когда Ло Чэнь принимал пилюли, закалённая духовная энергия в первую очередь устремлялась в этот вихрь.

Там она очищалась, превращаясь в ещё более чистую и концентрированную.

А пилюльный яд выводился из тела.

За долгие годы Ло Чэнь давно привык к существованию этого алхимического вихря и не обращал на него особого внимания.

Его беспокоило то, что «Метод чудесных пилюль «Чистый Исток»» уже много лет как застрял на отметке [Грандмастер 999/1000] и никак не продвигался дальше.

Это было очень редкое явление.

Обычно, когда в какой-либо технике или искусстве набиралось достаточно очков мастерства, оно само собой достигало Великого Совершенства.

Но только не «Метод чудесных пилюль «Чистый Исток»». Он застрял на несколько лет.

Это странное состояние продолжалось так долго, что Ло Чэнь в конце концов просто смирился.

Но он никак не ожидал, что сегодня «Метод чудесных пилюль «Чистый Исток»» внезапно достигнет Великого Совершенства!

Это произошло так внезапно, что застало его врасплох.

В этот миг в его Море Ци вихрь, который всегда вращался по часовой стрелке, изменил направление и начал вращаться против часовой стрелки.

При этом он стремительно увеличивался в размерах.

Вся духовная энергия в его теле устремилась к этому вихрю.

Эта энергия, которую он закалял годами, была настолько чистой, что превратилась в духовную жидкость.

И сейчас бесчисленные потоки этой жидкости, подобно морским волнам, хлынули к вихрю, вливаясь в него…

Слияние!

Сжатие!

Единение!

В Море Ци начала проступать смутная, неясная форма пилюли.

Внезапно в сознании Ло Чэня возникло таинственное, глубокое чувство.

Солнце и луна в печи, творение самоочевидно, из ничего рождается сущее, дракон и тигр сливаются воедино… — такова была картина, описанная в «Разъяснении Дао почтенного Наньшаня» для тайной техники Формирования Ядра среднего ранга.

«Я формирую ядро?»