Глава восьмая

Восьмая глава

Демон-барс снова спустился с горы, чтобы пожирать людей. За этот месяц это уже шестой раз. Старосты нескольких окрестных деревень вместе отправили людей в город искать культиваторов, но в Цзянлине уже больше ста лет не было культиваторов, патрулирующих окрестности. Все культиваторы живут на Бессмертных Горах, постигая Дао и культивируя, не вмешиваясь в дела смертных.

Группа горцев с Горы Леопарда, без денег и власти, даже не знала, как связаться с Миром Бессмертных. Как же им найти культиваторов, чтобы те усмирили демона? Несколько деревенских юношей, собрав по крупицам несколько лянов серебра, отправились в путь, но вернулись ни с чем. И как назло, беда не приходит одна: едва они спустились с горы, как снова столкнулись с демоном-барсом, который спустился вниз. Он ранил двух человек и утащил Эрлана, сына старосты деревни Шэ, на гору.

Мать Эрлана рыдала и требовала от старосты вернуть ей сына. Жители деревни тоже были в ужасе, говоря, что им не жить, что рано или поздно их всех сожрёт демон. В этой атмосфере отчаяния кто-то первым предложил принести демону-барсу жертву: накормить его живыми людьми, чтобы те, кто поднимается на гору, не были съедены.

— Да, демон-барс когда-нибудь насытится. Если принести ему в жертву живых, он насытится и не будет вредить людям. Если пожертвовать одного-двух человек, остальные смогут выжить, продолжать ходить на гору, чтобы прокормить свои семьи, и им не придётся бежать, продаваться в рабство или становиться незарегистрированными жителями.

Это было безвыходное положение. Ради общего блага кто-то должен был умереть… «Лишь бы не я…»

Вопрос о жертвоприношении был решён. Те, у кого были погибшие или раненые, торопили старосту действовать; те, кто боялся быть съеденным, умоляли его. Были и те, кто считал, что это всё равно что пригреть змею на груди: разве одного человека будет достаточно? Но что ещё можно было сделать? Да, что ещё можно было сделать?

Под угрозой смерти все молчаливо согласились на этот обряд и выбрали жертву. Они выбрали Сестру Шэ, сироту без отца и матери, найденную несколько лет назад возле змеиной пещеры у подножия горы. Её семья, вероятно, погибла от укуса змеи. Жители деревни из доброты давали ей еду, чтобы она выжила. Разве сейчас не время ей отплатить за доброту?

Сестра Шэ пыталась бежать, но её выволокли из заброшенного храма, где она жила. Несколько старух, уговаривая её смириться с судьбой, подготовили её к обряду. Ночью жители деревни отвели связанную Сестру Шэ в горы. Боясь, что она сбежит, мужчины крепко связали ей ноги; боясь, что она закричит, женщины туго завязали рот тканью, чтобы она не могла издать ни звука. Чтобы демон-барс наверняка её заметил, староста сделал надрез, призванный привлечь его.

Встретившись с её полным ненависти взглядом, они почувствовали себя неловко, и чья-то рука из толпы, внешне грозная, но внутренне трусливая, ударила её по лицу.

— Что уставилась, мёртвая девчонка? Без нас ты бы давно умерла.

Долгий страх в этот момент превратился в гнев, который вылился на эту «заслуженную» жертву. Люди ругали и проклинали Сестру Шэ, словно она родилась только для этого момента. В момент общего возбуждения издалека послышался низкий рык барса. Проклятия мгновенно прекратились, и жители деревни в панике разбежались. Остался только демон-барс, который в темноте начал наслаждаться своей жертвой. Сладковатый запах крови распространился вокруг, и в лесу, кроме звуков жевания, не было слышно ни звука. Грудь, живот, сердце, голова, руки, и наконец, бёдра…

Незаметно благовония догорели, поднялся сильный ветер, и демон-барс завыл от боли. С тех пор демон-барс больше не беспокоил Гору Леопарда, а у подножия горы появился Храм Змеиной Девы, исполнявший все желания. Только время от времени в окрестностях пропадали люди. Позже кто-то посчитал, что «Змеиная Дева» звучит недостаточно уважительно, и название сменили на Храм Богини.

Имя Богини распространилось по всему Цзянлину, но только на Горе Леопарда она проявляла свою силу. Со временем, кроме Горы Леопарда, мало кто знал историю Богини. До того дня, когда Лу Чжань пришёл усмирять демонов и обнаружил, что так называемая Богиня на самом деле была свирепым призраком. Столетиями её почитали жители Горы Леопарда, исполняя их желания и поддерживая таким образом свой культ, а взамен она время от времени пожирала поднимавшихся на гору жителей, чтобы увеличить свою силу.

Он хотел уничтожить злого духа, но жители деревни умоляли его, угрожая покончить с собой.

— Эта Богиня всего лишь ест несколько человек, но она может исполнять наши желания. Она гораздо полезнее, чем те боги и Будды, или культиваторы. К тому же, Богиня проявляет свою силу только здесь, на нашей Горе Леопарда. Разве это не наше благословение? Бессмертный, зачем вы лишаете нас средств к существованию? Если бы не Богиня, мой Далан никогда бы не смог жениться…

Злой дух же сказал: «В своё время они, ссылаясь на то, что вырастили меня, заставили меня подняться на гору и быть съеденной барсом. Теперь я хочу лишь кровь за кровь, убить всех, кто вынудил меня умереть. Сто лет я не трогала чужаков. Бессмертный, вы говорите, что нужно истреблять зло, но разве эти твари не зло? Насколько невинна я была при жизни, когда они так издевались надо мной из-за отсутствия родителей. Они принесли меня в жертву демону, а я принесу их в жертву призраку. Это всего лишь небесная кара».

Столетняя вражда стала слишком запутанной. Лу Чжань не мог убедить злого духа и не мог навредить жителям деревни. Сочувствуя судьбе девушки-призрака и помня, что она действительно не причиняла вреда невинным, он убрал меч и вернулся в деревню Белой Лошади, чтобы обдумать дальнейшие планы.

Но зло остаётся злом. Хотя Сестра Шэ была невинна, столетние кровавые и нечестивые жертвоприношения уже исказили её разум и усилили её жажду убийства. Теперь жила не невинная и жалкая Сестра Шэ столетней давности, а свирепый призрак, порождённый ужасом и ненавистью Сестры Шэ, которую сожрал демон-барс в ту ночь, и его ненасытной жадностью. Её желания могли быть удовлетворены только реками крови.

Неудержимый, разрастающийся аппетит постоянно сжигал её разум, побуждая её начать массовую резню и сожрать всех живых существ у подножия горы. Но остатки разума предупреждали её: без подношений горцев маленький свирепый призрак из мира смертных не сможет вырваться из оков злого бога и рано или поздно умрёт от голода на Горе Леопарда.

Поэтому сбежавший демон-тигр был шансом. Если она съест этого демона-тигра из Мира Бессмертных, Сестра Шэ сможет освободиться от оков, избавиться от этих глупых людей, которые презирали её, убили её, боялись её и поклонялись ей. Но чего не должно было случиться, так это появления культиватора, которого не было сто лет, именно в этот момент. Он не только убил демона-тигра, но и заявил, что уничтожит её.

Не желая исчезнуть, не отомстив за свою великую обиду, Богиня, увидев колебания мечника-культиватора, подавила желание убить его и сожрать, и, смирившись, убедила только что вошедшего в мир смертных культиватора уйти. После этого она обманула жителей деревни, заставив их массово загадывать желания и приносить жертвы, чтобы увеличить свою силу и сожрать Лу Чжаня вместе с его душой и плотью, чтобы сохранить статус злого бога.

День, когда Цинлинь остановила Лу Чжаня, был как раз тем временем, когда злой дух пожрал нескольких человек, и его сила резко возросла. Издалека увидев поднимающуюся демоническую Ци, Лу Чжань понял, что его мягкосердечие привело к большой ошибке. Он решил пожертвовать собой ради Дао, разрушить Храм Богини, прекратить подношения злому духу и сразиться с ним насмерть. Таким образом, он не предал бы своё Сердце Дао, не опозорил бы свою секту и защитил бы жителей этого края.

Но перед смертью он вдруг испугался. Он смотрел на полный надежды взгляд Цинлинь, ясно понимая, что не может дать девушке желаемого ответа, и боялся, что после его смерти он станет лишь мимолётным гостем в её жизни, забытым ею в один прекрасный день, и с ней у него больше не будет никаких связей.

Лу Чжань испугался. Этот мечник-культиватор, который с рождения знал только об истреблении демонов и злых существ, считая своей обязанностью спасать людей из беды, испугался. Он стал трусом. Но он также ясно понимал, что не может убегать, это была его ответственность. Если даже мечник-культиватор сбежит с поля боя, на кого тогда смогут рассчитывать простые люди?

Ради долга культиватора по истреблению демонов и защите Дао, Лу Чжань решил принять смерть. Ради своих романтических чувств, Лу Чжань оставил свой Меч Судьбы Цинлинь, надеясь, что Чжаньлу сможет защитить её, и что Цинлинь не забудет его.

Подробнее