Глава 2. Неудачница (Часть 1)

Глава 2. Неудачница

На зданиях разной высоты мерцали рекламные экраны всех размеров. На самом большом из них красивый андроид с дежурной улыбкой произносил рекламный слоган: «Андроиды от «Технологий Райгуан» — только для вашей семьи».

Остальные экраны пестрели рекламой пластической хирургии, протезов и ингибиторов.

Яркий свет улицы немного согрел Тань Чжао.

С усталым видом она стояла на автобусной остановке. Красно-фиолетовый знак остановки мерцал, отбрасывая блики на темные волосы Тань Чжао.

Вскоре к остановке с шумом и пыхтением подъехал странный автобус. Несмотря на свой ветхий вид, он двигался с впечатляющей скоростью.

Автобус резко затормозил, подняв вихрь пыли, и остановился прямо перед Тань Чжао. Ей пришлось зажмуриться, чтобы пыль не попала в глаза.

Вблизи автобус выглядел еще более причудливо — словно собранный из металлолома прямоугольник. Разноцветные листы металла на его корпусе свидетельствовали о долгой истории и сомнительном происхождении.

Резкий сигнал напомнил Тань Чжао, что пора заходить.

С портфелем в руке она поднялась на борт «единственного» автобуса в Бедном Квартале.

Водитель был неочеловеком — наполовину человеком, наполовину машиной. Его нижняя часть тела была обнажена, демонстрируя старые металлические ноги, которые больше походили на две ржавые палки, обмотанные проводами, ведущими внутрь тела.

Глаза водителя тоже были искусственными. Стеклянные, холодно поблескивающие, они скользнули по Тань Чжао. Заводя автобус, водитель привычно поприветствовал ее:

— Сяо Чжао, опять так поздно?

Тань Чжао горько усмехнулась и приложила оптокомпьютер к экрану в автобусе. Услышав знакомый механический голос: «Автобус 101 к вашим услугам», она кивнула водителю:

— Да, немного задержалась.

Оплатив проезд, Тань Чжао прошла в салон в поисках свободного места.

Водитель работал на этом маршруте уже очень давно. Никто не знал, откуда он и как его зовут.

Сколько Тань Чжао себя помнила, он всегда ездил на этом автобусе по Бедному Кварталу, славился на весь район своей божественной скоростью.

Автобус, хоть и назывался общественным транспортом, на самом деле был детищем водителя. В Бедном Квартале ничего не принадлежало всем.

Скудного заработка едва хватало на поддержание всех механизмов в его теле. Были и те, кто пытался отнять у него эту развалюху, но их ждал печальный конец.

Поговаривали, что некоторые части автобуса были сделаны из металлических протезов, снятых с людей.

После этого желающих посягнуть на автобус больше не находилось.

Как Тань Чжао познакомилась с водителем? Просто она, офисный планктон, каждый день ездила на этом автобусе на работу и с работы. Она была бедна! Этот автобус был самым дешевым вариантом.

Так они и познакомились.

Водитель, конечно же, запомнил постоянную пассажирку и время от времени обменивался с ней парой слов.

В это время в автобусе было мало народу. Несколько человек молча сидели на расстоянии друг от друга, их лица освещали разноцветные блики от оптокомпьютеров. Они были погружены в виртуальные миры.

Несмотря на то, что на дворе стояла эпоха межзвездных перелетов и технологии стремительно развивались, в Бедном Квартале мало кто решался выходить на улицу ночью.

Мутанты просыпались по ночам и бродили по улицам. Встретить мутанта означало почти наверняка заразиться.

Даже если удавалось избежать заражения, на улицах орудовали преступники из межзвездных списков — встреча с ними грозила смертельной опасностью.

Поэтому выходить ночью было равносильно самоубийству, если, конечно, ты не обладал достаточной силой.

К тому же, разве виртуальный мир в оптокомпьютере не лучше?

Что касается Тань Чжао, которая бродила по улицам так поздно, то она была всего лишь обычной офисной работницей, застрявшей на работе из-за своего начальника.

За окном стояла непроглядная тьма, такая же темная, как глаза Тань Чжао. В отличие от других пассажиров, она не играла в игры на оптокомпьютере, а смотрела в окно. Автобус въехал на узкую, заброшенную улицу.

Чем дальше от центра Бедного Квартала, тем более запущенными становились улицы. Повсюду валялся мусор, стены домов были обклеены обрывками старых рекламных объявлений.

Здесь даже не было уличных фонарей — их все равно украли бы.

Ночь была черна как смоль. Здания стояли близко друг к другу, невысокие, но с множеством этажей, похожие на муравейник. Провода, словно паутина, опутывали улицы. Это были старые постройки, оставшиеся от прежних времен.

На тихой улице царила зловещая тишина. Единственным источником света были неоновые вывески магазинов, пестрящие надписями.

Когда-то яркие, теперь они были покрыты толстым слоем пыли, и свет казался тусклым и размытым.

Автобус остановился на перекрестке. Тань Чжао вышла, и автобус тут же умчался прочь.

Глядя на пустую улицу, Тань Чжао не чувствовала страха, скорее, странное ощущение знакомости. Она почти дома.

Осталось пройти всего одну узкую улочку, чтобы добраться до своего жилища.

Тань Чжао шла по улице, и в тишине слышались только ее шаги и тихое дыхание.

— Топ, топ.

Мягкие лапки ступали по разноцветным вывескам. Маленькое, ловкое существо скользило в темноте.

— Мяу.

Тань Чжао остановилась, глядя на маленькое создание, преградившее ей путь.

На ее обычно бесстрастном лице появилась мягкая улыбка, а в темных глазах заплясали веселые искорки.

— Это ты.

Тань Чжао присела и погладила рыжего котенка.

Котенок поднял голову и, довольно зажмурившись, наслаждался лаской. Его мягкие ушки забавно подергивались.

— Я сегодня поздно, у меня нет с собой корма, — с извинением сказала Тань Чжао, еще нежнее поглаживая котенка.

Рыжик вильнул пушистым хвостом — ничего страшного, он привык, что эта девушка приходит поздно, и уже успел стащить еду у других кошек.

При мысли о других кошках котенок, уже готовый растечься лужицей от удовольствия, насторожился. Но было уже поздно.

В темноте зажглись десятки глаз, словно лампочки. Пушистая армия начала наступление.

Из всех углов появлялись кошки, они терлись о ноги Тань Чжао, пытаясь привлечь ее внимание.

— Мяу, мяу, мяу…

Тань Чжао потерла лоб. Эта сцена повторялась бесчисленное количество раз, но каждый раз она чувствовала себя немного растерянно, глядя на десятки круглых глаз и невинные мордочки.

Что делать, если тебя слишком любят кошки?

Тань Чжао обнаружила эту свою особенность еще в детстве. Стоило ей выйти на улицу, как к ней тут же сбегались кошки. Самые смелые цеплялись когтями за ее штанины.

«Человек, не смей меня игнорировать!»

В детстве Тань Чжао равнодушно, но аккуратно снимала с себя кошек, но они появлялись снова и снова, словно из ниоткуда.

Пока рядом не раздавался мягкий, веселый голос: — А-Чжао, ты очень популярна.

Как только кто-то появлялся рядом, кошки разбегались кто куда, оставляя после себя лишь несколько шерстинок на одежде Тань Чжао.