Глава 1

На официальной дороге в полули от городка Шоупин приютился маленький и скромный чайный павильончик.

Напротив павильона был небольшой холм, у подножия которого стояли несколько полуживых деревьев.

Под деревьями сидела, прислонившись, маленькая нищенка.

Её волосы сбились в колтуны, одежда была рваной и грязной, открытая кожа тоже была в пятнах грязи, особенно руки, будто она только что копалась в земле — каждый палец был чёрным.

Стоял июнь, палящее солнце обжигало всё вокруг.

Но маленькая нищенка словно находилась вне этого мира, спокойно глядя в сторону Шоупина, с видом умудрённого старца.

Она ждала человека и не торопилась, потому что знала, что тот, кого она ждёт, обязательно придёт.

И действительно, спустя полчаса тот, кого она ждала, появился.

Человек шёл со стороны Шоупина, его волосы были собраны деревянной шпилькой, он носил длинный халат с широкими рукавами, его походка была неторопливой, внешность — утончённой. Окружающая его аура учёности и изящества совершенно не соответствовала простому и грубому приграничному городку.

Хозяин чайного павильона, похоже, был знаком с пришедшим. Издалека он окликнул его, приглашая выпить чаю: — Господин Цзян, сегодня вы, кажется, вернулись раньше. Не хотите зайти выпить чаю?

Цзян Син с улыбкой на лице махнул рукой хозяину: — Сейчас не хочу пить, спасибо.

Говоря это, он перевёл взгляд на маленькую нищенку напротив.

— Вам ещё несколько ли идти обратно, не стоит портить горло ради экономии пары медных монет, иначе не сможете вести уроки, — в павильоне никого не было, и хозяин не хотел упускать ни одного прохожего.

Цзян Син не ответил, он уже остановился и смотрел на маленькую нищенку.

Хозяин, видя, что Цзян Син собирается подойти к нищенке, почти с увещеванием произнёс:

— Господин Цзян, вы ведь не собираетесь снова забрать её к себе? Посмотрите, до чего довели те студенты, которых вы приютили! Нищие на улице, возможно, едят сытнее, чем у вас!

Цзян Син смутился: — Спросить ведь можно.

— Зачем вам это!

Цзян Син был известным человеком в Шоупине.

Он прославился не своими талантами, а своей глупостью. Будучи сам нищим, он упорно собирал отовсюду сирот, которым некуда было идти, и всего за два года приютил семерых.

Как мог бедный учёный прокормить столько детей? Поэтому их жизнь становилась всё труднее и труднее. Но этот человек был упрям и, завидев несчастного маленького нищего, хотел забрать его домой.

Цзян Син улыбнулся: — Лодка сама выпрямится у моста, что-нибудь придумается.

Сказав это, Цзян Син направился к маленькой нищенке.

— Знал бы, прогнал бы эту маленькую нищенку, чтобы он её не увидел, — хозяин покачал головой и вздохнул. Сначала, узнав о Цзян Сине, он смотрел на него как на посмешище, но потом понял, что посмешищем, похоже, является не Цзян Син, а он сам.

Несмотря на это, всё, что он мог сделать, — это сказать пару слов увещевания.

С того момента, как появился Цзян Син, маленькая нищенка уставилась на него своими чёрными, блестящими глазами — на мужчину, которого ей поручил защищать её наниматель.

Возраст: двадцать три-четыре года; рост: менее восьми чи; телосложение: худощавое, слабое;

Походка лёгкая, неустойчивая, вероятность отсутствия навыков боевых искусств — восемьдесят процентов;

Внешняя бдительность: ноль;

Слабак, которого легко убить.

Цзян Син не знал, что его только что оценил убийца. Он присел перед маленькой нищенкой, встретившись с парой глаз, полных настороженности и робости.

Таких глаз он видел слишком много.

У тех детей с несчастной судьбой, скитающихся без крова, почти у всех были такие глаза.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — голос Цзян Сина был изначально мягким и тёплым. Ему не нужно было стараться, обычная речь звучала приятно, нежно и располагала к себе.

Маленькая нищенка по-прежнему настороженно смотрела на него.

— Меня зовут Цзян Син, я учитель. В Шоупине меня знают почти все, можешь не беспокоиться, — Цзян Син снова спросил: — У тебя есть куда пойти?

Маленькая нищенка покачала головой.

— Моя школа обычно принимает детей, которым временно некуда идти. Не хочешь пойти со мной? Хотя я не могу гарантировать, что ты будешь сыта каждый день, но у тебя будет место, где остановиться, и не придётся ночевать под открытым небом.

Конечно, хочешь ты или нет, и останешься ли ты потом, решать только тебе.

Цзян Син спокойно ждал ответа маленькой нищенки, не торопясь.

Маленькая нищенка долго молчала, а потом робко спросила в ответ: — Вы прогоните меня?

Цзян Син никак не ожидал такого ответа, но он примерно понимал, почему она так спросила.

Цзян Син легонько погладил спутанные, грязные волосы маленькой нищенки. Его улыбка была как первый луч весеннего солнца: — Конечно, нет.

— Иди сюда, — Цзян Син протянул руку маленькой нищенке.

Перед ней была рука с длинными, бледными пальцами, но из-за сильной худобы хозяина суставы выступали, и рука выглядела не очень красиво.

Маленькая нищенка протянула свою чёрную ручку. Одна чёрная, другая белая — контраст был разительным. Она хотела отдёрнуть руку, но Цзян Син крепко взял её.

Сила Цзян Сина была невелика, ровно достаточная, чтобы остановить её дрожь.

Цзян Син, держа маленькую нищенку за руку, поднялся и пошёл в сторону от городка. Возможно, почувствовав её напряжение, он заговорил с ней.

— Как тебя зовут?

Маленькая нищенка мельком взглянула на вывеску чайного павильона и пробормотала: — Ча.

— Мм? — Цзян Син не расслышал.

— Цзян Ча, меня зовут Цзян Ча. «Цзян» как в имбире, «Ча» как в чайных листьях.

— Цзян Ча, А-Ча, какое тёплое и свежее имя, — голос Цзян Сина поднялся, явно показывая, что он в хорошем настроении. — Сколько тебе лет? В школе есть дети примерно твоего возраста, возможно, вы сможете подружиться.

— Одиннадцать, — Цзян Ча солгала, не моргнув глазом. На самом деле ей было уже тринадцать, а через два месяца исполнилось бы четырнадцать, но она была маленькой и худой, так что никто бы не усомнился, скажи она, что ей одиннадцать.

Цзян Син по дороге задал Цзян Ча много вопросов, но ни слова не спросил о её прошлом и пережитом. Казалось, его совершенно не интересовало, откуда она. Это немного удивило Цзян Ча. Она подумала, что учёные действительно отличаются от людей из цзянху.

Люди из цзянху действовали осторожно и осмотрительно. Они не только не приводили домой кого попало с непонятной личностью, но и в дороге старались не вступать в разговоры с незнакомцами.

Школа Цзян Сина находилась в деревне Пинъань, недалеко от Шоупина.

Называлась она школой, но на самом деле это были всего лишь три обычные хижины с соломенной крышей. Просторная центральная комната была освобождена и служила классом, две боковые комнаты были спальнями для Цзян Сина и семерых детей. Кухня и уборная были пристроены отдельно.

Бедно, очень бедно.

В классе не было ни столов, ни стульев, только старая деревянная скамья, на которой аккуратно лежало несколько потрёпанных книг. Видимо, её использовали как стол.

В спальнях не было ни кроватей, ни столов, ни стульев. Был только толстый слой соломы, поверх которого лежала простыня, сшитая из множества лоскутов, — это и была кровать. Одеяла, поскольку стояло жаркое лето, не использовались и были свёрнуты в углу. Цзян Ча не могла рассмотреть их хорошо, но они, очевидно, тоже были сшиты из лоскутов.

Кухню Цзян Ча ещё не видела, но примерно представляла, как она выглядит.

Однако, несмотря на свою простоту, школа была очень чистой и опрятной. Как и эти семеро детей — все они были худыми, с землистым цветом лица, похожими на ростки фасоли, но их причёски были аккуратно уложены, лица и руки чистые, а одежда, хоть и вся в заплатах, не имела ни единого пятнышка грязи и не пахла так неприятно, как одежда Цзян Ча.

Цзян Син очень хорошо их воспитал.

Не дожидаясь приказа Цзян Сина, один из детей пошёл на кухню греть воду для ванны Цзян Ча, а другой подогрел кашу для Цзян Сина и Цзян Ча.

Каша была действительно жидкой. Если бы Цзян Ча захотела, она легко могла бы пересчитать рисовые зёрнышки в тарелке.

Цзян Ча выпила кашу как воду, быстро опустошив тарелку. Как только она поставила её, Цзян Син протянул ей свою тарелку.

Цзян Ча покачала головой, отказываясь взять.

Цзян Син, видя, что она снова отстраняется, перелил часть каши в тарелку Цзян Ча: — Половина каждому.

Хотя он сказал «половина», на самом деле в тарелке Цзян Ча оказалось две трети.