Его чувства к ней

— Тьфу-тьфу-тьфу, наша А Чу, конечно же, проживет долгую и здоровую жизнь. Разве доктор, осматривавший тебя в последние годы, не говорил, что твое здоровье значительно улучшилось? Впредь не говори таких вещей, — Чэнь Ши поспешно прервала Нин Чу и похлопала дочь по руке в знак предупреждения.

К счастью, Чэнь Ши не хотела так рано выдавать дочь замуж, поэтому, тихо вздохнув, добавила:

— Матушка поняла твои мысли, А Чу, и откажет им. Эх, дети — это вечная головная боль.

Карета семьи Нин и карета госпожи Линь разъехались от храма Цинъюнь в разные стороны, словно никогда и не пересекались.

Нин Чу и Чэнь Ши еще долго болтали в карете о разных домашних делах, прежде чем вернулись в поместье Нин.

Едва выйдя из кареты, Нин Чу не удержалась и зевнула. Она слегка поклонилась Чэнь Ши и сказала:

— Матушка, дочь плохо спала сегодня ночью, поэтому пойду в Жо Нин Юань отдохнуть.

Чэнь Ши, которая всегда заботилась о дочери, естественно, не стала возражать. Глядя на усталое лицо Нин Чу, она поспешно махнула рукой и заботливо сказала:

— А Чу, если ты устала, скорее иди в комнату и отдохни.

— Хорошо, тогда дочь пойдет, — Нин Чу поклонилась Чэнь Ши и поспешила в сторону Жо Нин Юань.

Ранние подъемы были ей не по силам!

Ей нужно было выспаться!

— Брат А Ли? — Нин Чу, только войдя в Жо Нин Юань, увидела Си Ли. Она не ожидала, что он будет ждать ее во дворе, поэтому, ускорив шаг, подошла к нему и с улыбкой спросила: — Ты давно здесь?

— Не очень. Я пришел принести тебе новые повести, которые вышли недавно, — Нин Чу редко выходила из дома и часто проводила время во дворе, читая повести.

Пару лет назад Си Ли беспокоился, что юная Нин Чу может наткнуться на какие-нибудь непристойные книги, поэтому всегда сам покупал их, отбирал подходящие, а затем приносил в Жо Нин Юань.

Со временем это вошло у него в привычку.

Нин Чу с сияющей улыбкой и радостью взяла книги:

— Спасибо, брат А Ли!

— Шестая сестрица, почему ты сегодня вдруг вышла из дома с госпожой Чэнь? — не понимая, спросил Си Ли.

— Матушка водила меня в храм Цинъюнь на смотрины со вторым сыном уездного судьи, — небрежно ответила Нин Чу. Получив желанные книги, она мгновенно перестала хотеть спать.

Она нетерпеливо устроилась полулежа в кресле-качалке во дворе, открыла книгу и начала читать продолжение истории, о котором так долго мечтала.

Лицо Си Ли мгновенно побледнело. За эти два года он давно понял свои чувства к девочке перед ним.

Он был влюблен в нее.

Его шестая сестрица была самой лучшей.

Она была его спасением, его плащом под дождем, лодкой в море, луной в небе, светом, за которым он был готов следовать всю свою жизнь.

Он хотел быть с ней каждый день, радоваться ее радостям и грустить ее печалям.

Для Си Ли эта внезапная новость разрушила все его мечты и планы.

Он давно не чувствовал такого смятения, разве что в тот день, когда утонула Мяу-Мяу.

— Но я уже попросила матушку отказать госпоже Линь, — добавила Нин Чу, не глядя на Си Ли.

Услышав это, Си Ли хоть и вздохнул с облегчением, но все же не смог полностью успокоиться.

Ведь он знал, что даже если не будет второго сына уездного судьи, господина Линя, в будущем появятся другие — господин Чжао, господин Ван и так далее.

— А у шестой сестрицы есть какие-нибудь мысли по поводу своего замужества? — невольно сжав кулаки, спрятанные в рукавах, спросил он низким голосом.

Какие мысли могли быть у Нин Чу? Она, которой суждено умереть от болезни в шестнадцать лет, как она могла думать о замужестве?

Даже если бы она сегодня действительно обручилась с Линь Гуюанем, она бы, вероятно, не испытала сильных эмоций.

Ведь вполне возможно, что она не доживет до дня свадьбы.

Конечно, Нин Чу не стала говорить правду ни матери, ни Си Ли. Она ответила ему тем же, что и Чэнь Ши.

— Многие доктора предсказывали, что я не доживу до восемнадцати. Зачем мне портить жизнь другому хорошему человеку? Я решила, что подумаю об этом после восемнадцати. Если уж говорить о моих мыслях, то я хочу найти мужа, с которым у нас будет взаимопонимание.

— Шестая сестрица, не говори так, — как и Чэнь Ши, Си Ли в первую очередь забеспокоился о ее здоровье.

Раньше, слыша такие слова от Нин Чу, Си Ли испытывал лишь сочувствие.

Но теперь, помимо сочувствия, он еще и тайно радовался.

Он был уверен, что до ее восемнадцатилетия сможет сдать экзамен на цзиньши. Сможет ли он тогда признаться ей в своих чувствах?

Он знал, что эта радость недостойна. Как такая грязь, как он, может мечтать о небесных облаках?

Но он все равно не мог удержаться от желания дотянуться до облаков.

Время шло, и вскоре наступило начало апреля.

День рождения Нин Чу был двадцать пятого апреля, и в поместье уже начали готовиться к церемонии ее совершеннолетия.

— Матушка, ты звала меня? — Нин Чу, приподняв подол юбки, вошла во двор Чэнь Ши.

Увидев дочь, Чэнь Ши поспешно взяла ее за руку и усадила в комнате, укоризненно сказав:

— А Чу, почему ты вышла, так легко одевшись? Если простудишься и это помешает твоей церемонии совершеннолетия, то даже плакать будет негде!

— Глупенькая, совсем не думаешь о своей церемонии, — Чэнь Ши с досадой легонько стукнула Нин Чу по лбу.

Нин Чу прижалась к Чэнь Ши, кокетничая:

— Потому что я знаю, что моя самая лучшая, самая-самая лучшая матушка все устроит как надо, и дочери не о чем беспокоиться.

Чэнь Ши, видя милую улыбку дочери, тихо вздохнула про себя.

Дочь была слаба здоровьем, редко выходила из дома и у нее не было близких подруг.

Но если на церемонии совершеннолетия помощницей и почетной гостьей будут только ее сестры, это вызовет пересуды и может повлиять на будущие предложения о замужестве.

Однако Чэнь Ши не показала своих переживаний. Она похлопала Нин Чу по руке и сказала:

— Не волнуйся, матушка уже все решила. Помощницей будет Чжияо, а почетной гостьей мы пригласим дочь семьи Юй. А Чу, как тебе?

Юй Цзяшу была дочерью близкой подруги Чэнь Ши. Хотя она и не была близка с Нин Чу, в детстве они несколько раз виделись.

— Дочь во всем полагается на матушку, — Нин Чу действительно не слишком заботилась о своей церемонии совершеннолетия, но если все пройдет гладко, то это, конечно, хорошо.

На следующий день после обеда Нин Чжияо вышивала в своей комнате.

— Третья госпожа, пришла старшая госпожа Чэнь. Она ждет вас в гостиной, — няня Нин Чжияо открыла дверь, вошла и подошла к Нин Чжияо.

Нин Чжияо нахмурилась. «Зачем ей понадобилось приходить в это время? Наверняка из-за церемонии совершеннолетия этой Нин Чу».

Она с детства недолюбливала Нин Чу и, конечно же, не хотела быть ни помощницей, ни почетной гостьей на ее церемонии.

Но когда старшие лично навещают младших, отказываться нельзя. Ей пришлось, опираясь на руку служанки, пойти в гостиную.

— Чжияо приветствует старшую тетушку, — Нин Чжияо слегка поклонилась Чэнь Ши. Чэнь Ши поспешно подошла и помогла ей подняться.

— Чжияо уже совсем взрослая девушка, и с каждым днем становится все краше.

— Благодарю тетушку за похвалу. Старшая тетушка, зачем вы сегодня пришли к Чжияо? — Нин Чжияо не хотела ходить вокруг да около с Чэнь Ши и решила сразу перейти к делу.

Чэнь Ши усадила Нин Чжияо рядом с собой, прочистила горло и только потом объяснила причину своего визита:

— Скоро же церемония совершеннолетия А Чу. Она подумала, что ты, как старшая сестра, всегда относишься к ней с добротой и заботой, и хотела попросить тебя, Чжияо, быть помощницей на ее церемонии.

Нин Чжияо про себя усмехнулась. «Доброта и забота» — старшая тетушка действительно умела подбирать слова.

Если она откажется, разве это не подтвердит, что она плохо относится к своей младшей сестре?

Конечно, Нин Чжияо не была настолько глупа, чтобы напрямую отказываться от просьбы старшей ветви семьи. Она улыбнулась Чэнь Ши и ответила:

— Раз уж старшая тетушка так говорит, я обязательно приду на церемонию совершеннолетия шестой сестры. Старшая тетушка, пожалуйста, не беспокойтесь.

Услышав это, Чэнь Ши радостно заулыбалась и несколько раз повторила «хорошо». Перед уходом она еще и подарила Нин Чжияо набор украшений.

Однако за несколько дней до церемонии совершеннолетия Нин Чу, Нин Чжияо долго стояла на улице на холодном ветру.

Вскоре она простудилась.

Нин Чжияо лежала в постели с покрасневшими щеками, чувствуя слабость во всем теле, но все равно с улыбкой велела своей няне:

— Няня, сходи и передай старшей тетушке, что Чжияо простудилась и не сможет присутствовать на церемонии совершеннолетия шестой сестры.

Няня быстро выполнила поручение и ушла. Улыбка не сходила с лица Нин Чжияо.

Если на церемонии совершеннолетия Нин Чу помощницей будет какая-нибудь дочь от наложницы, это будет настоящий позор.

С этой мыслью Нин Чжияо даже простуда казалась не такой уж и мучительной.

Чэнь Ши действительно забеспокоилась. До церемонии совершеннолетия Нин Чу оставалось всего пять дней.

За такое короткое время найти замену было слишком сложно.

— Старшая госпожа, молодой господин Си просит аудиенции, — вдруг вошла служанка и доложила.

— Проводите его, — устало потерла виски Чэнь Ши, сидевшая во главе стола.

— Доброе утро, госпожа, — Си Ли, войдя в комнату и остановившись, сложил руки на груди в почтительном поклоне Чэнь Ши.

— Как твои дела, Ли-эр? Зачем ты пришел? — Чэнь Ши обычно не была холодна с Си Ли, но знала, что близкими их точно не назвать.

Она не понимала, почему Си Ли вдруг решил лично навестить ее. Сейчас ей было не до светских бесед, поэтому она сразу перешла к делу.

— Племянник слышал, что помощница на церемонии совершеннолетия шестой сестры не сможет присутствовать, и пришел порекомендовать госпоже одну кандидатуру, — почтительно ответил Си Ли.

— О? И кто же эта девушка? Я ее знаю? — Чэнь Ши сразу заинтересовалась и начала расспрашивать.

— Это младшая сестра моего друга, Гу Синьхэ.

— Ты говоришь о Гу Синьхэ, дочери ректора Академии Чжэньюй? — едва Си Ли закончил говорить, как Чэнь Ши заметно оживилась.

Академия Чжэньюй была одной из двух самых известных академий в Чанъани. А Гу Синьхэ, будучи дочерью ректора, была одной из самых талантливых девушек в столице.

Было бы просто замечательно, если бы она стала помощницей на церемонии совершеннолетия ее дочери.

— Да. Несколько дней назад я уже спрашивал госпожу Гу. Если госпожа считает это приемлемым, я пойду и окончательно договорюсь с госпожой Гу, — кивнув, спокойно ответил Си Ли.

Чэнь Ши, сбросив с души тяжелый груз, с облегчением сказала:

— Тогда благодарю тебя за помощь, Ли-эр.

Затем Чэнь Ши пригласила Си Ли на обед и только потом отпустила его.

Нин Чжияо, потерпев неудачу в своих кознях, чуть зубы не сломала от злости.

Через пять дней наконец настал день церемонии совершеннолетия Нин Чу.

В этот день у ворот поместья Нин было не протолкнуться. Одна за другой останавливались кареты, слуги в новой одежде отводили лошадей, а гостьи шли внутрь.