Чжэньчжу

Услышав, что Шэнь Цинъюнь собирается купить украшения, все направились на Западную улицу.

Западная улица простиралась на восток и запад до самой окраины. Здесь были чайные, таверны, ломбарды, мастерские, а также несколько магазинов готовой одежды и ювелирных лавок. На свободных участках по обеим сторонам улицы стояло множество мелких торговцев с большими зонтами.

Многие приходили сюда за покупками, и здесь было очень оживлённо.

Шэнь Цинъюнь надела вуаль и вышла из кареты. Она просто прогуливалась, иногда заходила в ювелирные лавки, лишь мельком взглянув, не разглядывая внимательно.

Она шла всё дальше от центра, и Ицуй уже собиралась напомнить ей об этом, как вдруг на Шэнь Цинъюнь внезапно наткнулась тёмная фигурка.

Ицуй испугалась и поспешно поддержала Шэнь Цинъюнь, которая пошатнулась назад. Два стражника позади также быстро вышли вперёд, настороженно оглядываясь.

Приглядевшись, они увидели грязную, худую, костлявую девочку. Она, очевидно, была ошеломлена тем, что наткнулась на такую знатную госпожу. Девочка сидела на земле, беспомощно обхватив голову, готовясь к удару.

— Беги, ты, мёртвая девчонка, беги дальше!

Раздался свирепый голос, и появилась тучная старуха с дряблым телом, с ротанговой тростью в руке. Она задыхалась, пот стекал по щекам, как масло: — Ох, я так устала, сейчас я с тобой разберусь!

Едва закончив говорить, она увидела происходящее. Тут же схватила девочку за ухо, выкручивая и поднимая её, словно собираясь утащить обратно.

— Стой! — Шэнь Цинъюнь жестом приказала стражникам остановить их. В её глубоких глазах невозможно было прочесть мысли. — И вы думаете, что просто так уйдёте, испачкав моё платье?

Старуха увидела, что на подоле изумрудно-зелёного платья из дымчатой вуали красовалось чёрное пятно.

— Прошу прощения, госпожа, это всё эта девчонка, не смотрит, куда идёт. Я её сейчас изобью! — Сказав это, старуха от злости затрясла жиром на лице, подняла ротанговую трость и замахнулась на маленькую девочку. На её и без того тонкой и потрёпанной одежде тут же появился красный след.

Будучи сама из бедной семьи, Ицуй не могла не почувствовать жалости.

Шэнь Цинъюнь тут же похолодела лицом и махнула рукой. Два стражника подошли и остановили старуху.

Маленькая девочка словно что-то почувствовала и робко и незаметно придвинулась к Шэнь Цинъюнь. Она подняла голову и посмотрела на Шэнь Цинъюнь. Мягкий, как дымка, солнечный свет падал на подол её платья, делая её похожей на фею с картины.

Такое движение быстро привлекло зевак. Те, кто узнал старуху, посоветовали: — Тётушка Ню, не бейте её больше.

Люди переговаривались, и вскоре стало ясно, что произошло.

Оказалось, родители маленькой девочки умерли, а её дядя и тётя, узнав, что у девочки есть небольшой домик на окраине столицы, под предлогом заботы о ней захватили её имущество, подвергали жестокому обращению и заставляли выполнять тяжёлую работу.

— Эх, добрая госпожа, если можете, купите Шитоу в качестве служанки, эта девчонка очень проворна.

— Да-да.

— Шитоу часто помогала мне носить овощи...

— Говорят, тётушка Ню собирается продать Шитоу богатому купцу в наложницы!

— Эх, какое злодеяние...

Люди поблизости тихо обсуждали. На самом деле, некоторые знакомые уже не могли на это смотреть, но супруги Ню были свирепыми и злобными, и обычные люди не осмеливались с ними связываться, могли лишь иногда тайком давать еду, чтобы помочь.

Шэнь Цинъюнь молча слушала, её рука непроизвольно скользнула по вуалевому платью. Она шаг за шагом подошла к тётушке Ню. Вуаль скрывала её лицо, открывая лишь сияющие глаза. В глубине её тёмных, как чернила, глаз мелькнуло убийственное намерение.

Тётушка Ню, глядя на неё, почувствовала холод по спине, а на лбу выступил холодный пот, хотя перед ней была всего лишь пятнадцатилетняя девушка. Она не осмеливалась говорить.

Спустя долгое время Шэнь Цинъюнь медленно произнесла: — Раз уж вы испачкали моё платье, тогда платите.

Ицуй тут же поддержала: — Госпожа, это новая модель готового платья из Павильона Линлун, одно такое стоит не меньше двадцати лянов серебра.

— Двадцать лянов серебра! Почему бы просто не ограбить! — завизжала тётушка Ню. Её грубый голос был похож на рёв коровы, которую пнули, и это напугало всех вокруг. Стражник рефлекторно выхватил меч, и тётушка Ню тут же замолчала, льстиво улыбаясь: — Госпожа, у нас, бедных людей, таких денег нет.

Двадцать лянов серебра — этого хватило бы обычной семье на полгода расходов.

— О, и что же вы собираетесь делать? — спросила Шэнь Цинъюнь с улыбкой, которая не достигала её глаз.

Тётушка Ню вздрогнула. Эта маленькая девочка так пугающе себя ведёт.

Шитоу, которая до этого сидела молча, теперь выпрямилась и опустилась на колени перед Шэнь Цинъюнь: — Госпожа, продайте меня вам в служанки, чтобы оплатить это платье.

Неизвестно почему, но Шитоу чувствовала, что эта госпожа сможет её спасти.

Тётушка Ню выпучила глаза, но, увидев сверкающее лезвие меча стражника, всё же подчинилась: — Да-да, возьмите эту девчонку в качестве оплаты, она очень проворна в работе. Госпожа, как вам такой вариант? Только... можно ли добавить немного денег, хе-хе...

Шэнь Цинъюнь бросила на неё взгляд, и тётушка Ню поспешно замахала руками: — Нет-нет, если госпожа считает, что это приемлемо, забирайте эту мёртвую девчонку.

— Убирайтесь, — тихо сказала Шэнь Цинъюнь.

— Эй, эй, — ноги тётушки Ню подкосились, и она поспешила прочь, обернулась, плюнула и выругалась: — Тьфу, бесполезная!

Ицуй нахмурилась и недовольно пробормотала: — Какая злая старуха!

Шэнь Цинъюнь больше ничего не сказала, лишь жестом приказала Ицуй взять Шитоу, и вся группа села в карету, направляясь обратно в поместье.

По дороге Шэнь Цинъюнь вспомнила свою прошлую жизнь.

В тот день госпожа Хань тоже повела её на Западную улицу за украшениями, и по дороге домой они увидели Шитоу.

Но тогда Шитоу была уже едва жива, очень жалка. Шэнь Цинъюнь испытала сострадание, а тётушка Ню, воспользовавшись ситуацией, продала Шитоу за пятьдесят лянов серебра.

К сожалению, в прошлой жизни она не смогла её защитить. Вероятно, если бы она умерла, Шитоу всё равно не избежала бы участи стать второй женой того управляющего.

В этой жизни такого не будет, никогда.

...

Вернувшись в поместье, Шитоу сначала отвели, чтобы она умылась и переоделась.

Госпожа Хань, услышав, что Шэнь Цинъюнь купила служанку, позвала матушку Цзян, чтобы узнать подробности. Узнав о происхождении Шитоу, она тоже вздохнула с сожалением.

— Совсем маленькая девочка, всего десять лет, а на теле столько ран, ожогов и синяков. Даже мне, старухе, на неё жалко смотреть, — сказала матушка Цзян.

Госпожа Хань тоже была мягкосердечной. Просто ещё одна служанка в комнате дочери, ничего страшного. Она лишь попросила матушку Цзян понаблюдать за её характером в ближайшие дни.

Тем временем раны на теле Шитоу были обработаны лекарством, её переодели в чистую одежду служанки, и только после этого привели во Двор Тростника.

Шэнь Цинъюнь не удержалась и спросила: — Такая хорошенькая девочка, почему её зовут Шитоу?

— Родители сказали, что если девочке дать мужское имя, ей будет легче выжить, — смущённо ответила Шитоу.

Шэнь Цинъюнь посмотрела в простые, но упрямые глаза Шитоу, улыбнулась и произнесла те же слова, что и в прошлой жизни.

— Тогда давай изменим имя. Пусть будет Чжэньчжу.