Глава 1. Смертельная схватка (Часть 1)

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Небо сегодня было слишком красным, красным, как кровь. Стая черных птиц вылетела из леса, пронзительно закричала и снова скрылась среди деревьев. Поднялся ветер, зашелестели листья.

Это был безлюдный край. В сумерках здесь редко можно было услышать хоть какой-то звук. Солнце медленно садилось, горизонт постепенно темнел. Почему солнце так медленно уходит за горизонт? Казалось, оно чего-то ждет. Чего? Человека? Или…

В пустынном краю путника след едва виден,
Где же найти здесь людское жилье?
Кто сегодня составит мне компанию?
Только бескрайняя дымка на три тысячи ли…

В этом краю возвышалась гора, заслонявшая собой солнце. У ее подножия раскинулась пустошь, куда никогда не проникали солнечные лучи. В отличие от ярких цветов и зелени, окружавших гору, трава здесь была редкой и чахлой. Но каждый год здесь появлялись новые ростки, упрямо пробивавшиеся сквозь каменистую почву.

У подножия горы стояли двое, лицом к лицу.

Слева стоял мужчина с распущенными волосами. Его серо-зеленый халат не скрывал полностью мощных рук. Голые лодыжки были небрежно обмотаны тканью. Одежда была местами залатана. У него было суровое, волевое лицо, но губы были бледными. Глаза мужчины были закрыты, он словно размышлял или чего-то ждал. Левая рука свободно свисала, а правая сжимала изящное Копье Грушевого Цвета, острие которого упиралось в землю. Он молчал, терпеливо ожидая.

Мужчина справа выглядел совсем иначе. Одетый в богатые шелка, с золотой короной на голове, он явно принадлежал к знатному роду и привык к роскоши. Но в его лице было что-то общее с первым мужчиной. Та же суровость, та же печать пережитого горя. Его глаза тоже были закрыты, он тоже ждал. В руках он держал плачущего младенца. В другой руке он держал Копье с красной кистью, но тоже молчал.

Младенец продолжал плакать, но мужчины не двигались и не реагировали.

Солнце уже скрылось за горизонтом, небо окрасилось в багрово-фиолетовые тона, а вдали стало почти черным. До темноты оставалось не больше получаса.

Ребенок все еще плакал, но тише — он устал.

Мужчина слева медленно открыл глаза, шевельнул Копьем Грушевого Цвета и наконец заговорил: — Время пришло! Тан Тяньхуэй, ты готов?

Мужчина справа действительно был Тан Тяньхуэй, один из учеников семьи Тан. Он открыл глаза и ответил: — Тан Сяофэн… Нет, брат Сяофэн, позволь мне еще раз назвать тебя братом. Я знаю, что стал презренным предателем, знаю, что сегодня мне не выжить, но я все еще хочу считать тебя своим братом…

Мужчина с Копьем Грушевого Цвета и вправду был Тан Сяофэн, один из Семи Героев. С печалью в голосе он произнес: — Тан Тяньхуэй, я тоже всегда считал тебя своим братом, верил, что ты станешь благородным воином… Но я не могу поверить, что ты ради богатства и славы предал нашу семью, связался с властями… — Голос Тан Сяофэна дрогнул. Этот бесстрашный воин редко плакал, но сейчас слезы текли по его щекам.

Тан Тяньхуэй молчал. Он чувствовал, что больше не достоин жить. Он поднял взгляд к багровому небу, но тут же отвел его, понимая, что небеса не простят его. Он посмотрел на горные вершины, но быстро закрыл глаза, чувствуя, что его сердце больше не принадлежит этому миру. Наконец, он посмотрел на младенца в своих руках и заплакал: — Чжаньэр, я ухожу! Когда ты вырастешь, не будь таким, как твой отец…

Младенец в его руках был его сыном, Тан Чжанем, плодом любви Тан Тяньхуэя и его жены Ван Юйпин. Жена умерла рано, оставив ему только сына, а он совершил ужасное преступление, предав свою семью. Он вступил в сговор с властями и лично возглавил войско, уничтожившее семью Тан. Его сыну было всего пять месяцев, и Тан Тяньхуэй мучился раскаянием, но было уже слишком поздно. Он знал, что дух его покойной жены никогда его не простит.

Тан Сяофэн снова закрыл глаза, погрузившись в воспоминания. Они с Тан Тяньхуэем были друзьями детства, вместе росли, вместе тренировались. Они поклялись в братстве на закате, делились мечтами, выполняя задания учителя, и вместе возвращались домой. Это было самое счастливое время в жизни Тан Сяофэна… А теперь, на закате, им предстояла смертельная схватка.

Тан Сяофэн открыл глаза и твердо сказал: — Тан Тяньхуэй, если ты еще считаешь меня своим другом, своим братом, возьми свое копье. Пусть наш поединок будет честным!

Тан Тяньхуэй взял себя в руки, открыл глаза и ответил: — Хорошо… — Его голос дрожал, глаза наполнились слезами. — Брат Сяофэн, я знаю, что сегодня погибну от твоего копья… Но после моей смерти, пожалуйста, позаботься о Чжаньэре. Он еще ребенок, он не может остаться один… В мире боевых искусств я опозорен, я раскаиваюсь в своих поступках, но я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу. Я верю в тебя, поэтому прошу, научи его быть достойным человеком, научи его заботиться о других… Он — единственный наследник Копья Гегемона семьи Тан, ты должен передать ему все наши техники… Когда Чжаньэр вырастет, расскажи ему, что его отец был презренным предателем, хуже животного… — Голос Тан Тяньхуэя прервался рыданием.

Тан Сяофэн молчал. Он не знал, что сказать. Друг перед ним или враг? Его мысли путались. — Хорошо, я обещаю! Во имя нашей братской клятвы… — Наконец он заговорил. — Давай сразимся, как и подобает воинам. Это наш последний договор, наша последняя клятва!

— Хорошо! — Тан Тяньхуэй больше ничего не сказал. Он бережно положил Тан Чжаня на плиту из зеленого камня и посмотрел на сына в последний раз. Внезапно младенец перестал плакать и не отрываясь смотрел на отца. Тан Тяньхуэй, собрав всю волю в кулак, взял Копье с красной кистью и пошел навстречу Тан Сяофэну, не оглядываясь. Младенец вдруг повернулся и невольно протянул ручку в сторону уходящего отца.

Тан Сяофэн уже был готов. Видя, что Тан Тяньхуэй идет к нему с решимостью в глазах, он поднял свое изящное Копье Грушевого Цвета и шагнул навстречу. Они приближались друг к другу все ближе и ближе…

Красные отблески заката исчезли с неба, оставив лишь слабое мерцание. Птицы замолчали, только изредка стрекотали цикады.

Оба заняли свои позиции. — Брат Сяофэн, ты мстишь за свою семью, тебе и начинать, — сказал Тан Тяньхуэй.

— Хорошо! — ответил Тан Сяофэн, взмахнул Копьем Грушевого Цвета и бросился на Тан Тяньхуэя.

Копье стремительно обрушилось на голову Тан Тяньхуэя. Тот не растерялся, ведь он был одним из лучших воинов семьи Тан. Подняв Копье с красной кистью, он умело парировал удар. Однако, по сравнению с Тан Сяофэном, одним из Семи Героев, Тан Тяньхуэй уступал ему в мастерстве, внутренней силе и боевом опыте. К тому же Копье Грушевого Цвета было одним из лучших оружий семьи Тан. От мощного удара Тан Тяньхуэй пошатнулся, но устоял на ногах.