Глава 3

Наблюдать за номером Сабрины в телефоне — это как держать в руке гранату с наполовину выдернутой чекой. После обеда мы разошлись с этим неловким танцем "увидимся", который мог означать как "Давай встретимся завтра", так и "Прощай навсегда, случайный человек из столовой". Я не очень хорошо расшифровываю эти социальные сигналы. Мы обменялись номерами, что объективно является победой, но что теперь?

Я буквально никогда не писал девушкам, если только это не касалось какого-то группового проекта, где я отчаянно пытался звучать профессионально, тайно надеясь, что они не считают меня полным неудачником. Что я должен сказать?

— Привет, это тот неловкий парень с обеда, который болтал про Доктора Кто и у которого есть проблемы с мамой, о которых ты точно не знаешь?

Несмотря на то, насколько освежающе странной была Сабрина, или, возможно, из-за этого, это кажется восхождением на Эверест без кислорода. Я снова и снова набираю и удаляю одно и то же сообщение "Привет, это Гейб", как чертов псих.

— Эй, Земля вызывает новенького! Ты с нами?

Я резко поднимаю голову и вижу двадцать пар глаз, устремленных на меня в этой душной аудитории, куда нас, первокурсников, согнали для обязательного "упражнения по построению сообщества". Убейте меня сейчас же.

— Прости, да, — бормочу я, запихивая телефон в карман, прежде чем организатор, какая-то агрессивно жизнерадостная студентка третьего курса со слишком большим количеством зубов в улыбке, сможет его конфисковать.

— Как я уже говорила, — продолжает Зубастик, — объединитесь с кем-нибудь, кого вы еще не встречали, и расскажите три интересных факта о себе!

Комната взрывается тем особым видом хаоса, когда все отчаянно ищут кого-то, кто не выглядит полным психопатом, чтобы объединиться. Я все еще застыл на месте, когда парень, сложенный как лайнбекер, садится за парту рядом со мной.

— Привет, братан? Хочешь объединиться?

Он протягивает мясистую руку.

— Я Брэд.

Брэд — это именно то, что получилось бы, если бы ты ввел "студенческий братан" в генератор изображений с ИИ. Бейсболка козырьком назад поверх грязных светлых волос, майка, работающая сверхурочно, чтобы удержать его бицепсы, и улыбка, говорящая о том, что он, вероятно, хотя бы раз в жизни пил пиво из ботинка.

— Гейб, — отвечаю я, пожимая его руку и тут же жалея об этом, когда он чуть не раздавливает мне пальцы.

— Итак, три вещи обо мне, — говорит Брэд, откидываясь на спинку стула с легкой уверенностью человека, у которого никогда в жизни не было тревожных мыслей. — Во-первых, я только что расстался со своей девушкой в прошлом месяце. Она была супер увлечена веганством и, по сути, заставила меня тоже попробовать.

Он усмехается, бессознательно напрягая бицепс.

— Я был ужасен в этом, чувак. Постоянно тайком ел чизбургеры, когда она не видела. Когда мы расстались, первым делом я пошел в Five Guys.

Я киваю, не зная, что сказать. Концепция наличия девушки, не говоря уже о той, которая диктует мою диету, кажется научной фантастикой.

— Во-вторых, — продолжает Брэд, загибая пальцы, — мой самый любимый фильм — "Топ Ган: Маверик". Кинематографическое совершенство, братан.

— Он был довольно хорош, — соглашаюсь я, думая о том, как мы с мамой смотрели его по стримингу несколько месяцев назад. Она прокомментировала, насколько Том Круз все еще красив, и я провел остаток фильма, пытаясь не думать об этом.

— И в-третьих, — говорит Брэд, понижая голос, будто делится секретной информацией, — я недавно снова увлекся Magic: The Gathering. У моего соседа по комнате были карты, и это как бы возродило мою одержимость средней школы.

Мои глаза расширяются.

— Подожди, ты играешь в Magic? — говорю я, внезапно чувствуя, что говорю уже не с другим видом.

Лицо Брэда загорается.

— Черт возьми, братан! У меня есть зеленая "стомпи" колода, которая в последнее время всех разносит.

— Не может быть! Я тоже играю!

Я не могу скрыть своего волнения.

— У меня есть сине-черная контрольная колода, которую я дорабатываю со старшей школы.

Выражение лица Брэда внезапно меняется на паническое.

— Черт, чувак, мы должны рассказывать факты друг о друге, а не о себе. Твоя очередь, какие три вещи обо мне?

— О, точно. Я лихорадочно пытаюсь придумать.

— Эм, первая вещь обо мне... Я тоже играю в Magic the Gathering.

Брэд смеется, громовой звук, который привлекает взгляды соседних групп.

— Это один из способов. Какой твой второй факт?

Я чувствую, как что-то в моей груди расслабляется, пока Брэд ждет моего следующего факта. Может быть, это все-таки не будет так больно.

— Вторая вещь, — говорю я, проводя рукой по волосам, — я почти зависим от пиццы. Типа, я мог бы есть ее каждый день и никогда не устать от нее. Пепперони, грибы, что угодно.

Брэд восторженно кивает, будто я только что выдал какую-то глубокую философскую мудрость, а не признался, что мне нравится самая простая еда на планете.

— Чувак, то же самое! Пицца — это жизнь! Ты уже пробовал то место на Милл-стрит? Orono House of Pizza? Их пицца с курицей по-буффальски изменит твою жизнь.

Его искреннее волнение по поводу чего-то такого простого заставляет меня улыбнуться. Я ломаю голову, придумывая третий факт, который не связан с моей мамой или моей социальной тревожностью.

— И в-третьих, эм... — Я смотрю на оконный кондиционер, дребезжащий в углу аудитории. — Я абсолютно обожаю кондиционеры. Типа, неразумно сильно. Я бы, наверное, женился на своем кондиционере, если бы это было законно.

Брэд разражается смехом гораздо сильнее, чем следовало бы, хлопая себя по колену с такой силой, что парта сотрясается.

— Ты чертовски смешной, чувак! Я этого не ожидал. Потихоньку становишься легендой, чувак.

— Спасибо, — говорю я, чувствуя, как краснеет мое лицо, несмотря на благословенный прохладный воздух. Я не привык, чтобы люди находили меня смешным намеренно.

Брэд наклоняется, его огромное плечо почти касается моего, пока аудитория начинает пустеть вокруг нас.

— Эй, Гейб, что делаешь после этого?

Я моргаю, застигнутый врасплох вопросом.

— Эм, ничего особенного. Просто иду домой, наверное.

— Чувак, ни за что. — Он качает головой, будто я только что предложил спрыгнуть с моста. — Слушай, у нас сегодня вечером "кикбэк" у меня. Ничего безумного, просто парни и классные ребята.

Его глаза загораются искренним энтузиазмом.

— Тебе стоит обязательно прийти. У тебя есть эта странная атмосфера, которая мне нравится, чувак. Типа, ты отличаешься от большинства первокурсников, которых я встретил сегодня.

Мой мозг закорачивает. Это действительно происходит? Человеческий эквивалент золотистого ретривера хочет видеть меня на своей вечеринке? Меня, парня, который провел большую часть старшей школы, обедая в одиночестве в библиотеке?

— Я... — начинаю я, у меня внезапно пересохло во рту.

Это оно, не так ли? Тот самый момент, которого я ждал. Новая школа, новые люди, новый Гейб. Я мог бы остаться в своей комнате сегодня вечером, обдумывая это сообщение Сабрине, смотря что-нибудь на Netflix, или я мог бы действительно шагнуть в эту новую жизнь, которую я постоянно говорю, что хочу.

— Да, — слышу я собственный голос, прежде чем успеваю струсить. — Да, звучит круто. Я могу пойти.

Лицо Брэда расплывается в такой широкой улыбке, что это почти пугает. Его рука сжимает мое плечо с такой силой, что мои колени слегка подгибаются.

— Черт возьми, чувак! — гремит он, тряся меня так, что сотрясается вся моя нервная система. — Вот о чем я говорю! Вот, — Он достает телефон, открывая контакты. — Вбей свой номер. Я пришлю тебе адрес. Обычно мы начинаем около девяти.

Я неуклюже вожусь с его телефоном, чуть не роняя его дважды, прежде чем удается ввести свою информацию. Мои пальцы онемели, будто они принадлежат кому-то другому.

— Отлично, — говорит Брэд, забирая телефон и тут же отправляя мне сообщение, которое представляет собой просто эмодзи пива. — Ничего особенного, просто принеси что хочешь выпить. У нас тоже есть кое-что общее.

— Круто, круто, — киваю я, пытаясь выглядеть так, будто для меня это совершенно нормально, а не сейсмическое событие в моем социальном развитии.

Глаза Брэда внезапно загораются, будто он только что вспомнил что-то важное. Он наклоняется ближе, понижая голос до заговорщического тона, от которого мне кажется, что мы что-то замышляем.

— О, и просто чтобы ты знал, — говорит он, толкая меня локтем так, что меня чуть не сбивает с ног, — там точно будут симпатичные девушки. Мой приятель Джейк приведет свою учебную группу, все будущие медсестры. Если хочешь, чтобы я тебя с кем-нибудь познакомил, просто дай мне знак. Я, блин, легендарный "крыло", братан. Серьезно, это как моя суперсила.

— Конечно, чувак, — удается мне сказать, пытаясь звучать непринужденно, пока мой мозг закорачивает от этой мысли. — Это было бы круто.

— Вот о чем я говорю! — Брэд снова хлопает меня по спине с такой силой, что у меня зубы стучат. — Первая ночь в колледже, и мы уже на охоте! Это будет эпично!

Кажется, сегодня вечером будет боевое крещение.

S3