Глава 6 (Часть 1)

Легенду о Драконе-Хранителе Рода знали почти все в Поднебесной. Юэ Юэ тоже слышал её очень давно, но всегда считал это вздором.

Согласно легенде, после того как Паньгу разделил Небо и Землю, Нюйва создала людей из жёлтой глины. В мире смертных её почитали как Вахуанши или Мать Нюйву. Нюйва имела тело змеи и голову человека, а её родственники были Цзяо. Небесный Император даровал Цзяо, родственникам Нюйвы, драконьи рога и чешую, и они приняли облик драконов в Небесном Пруду. С тех пор они оберегали правителей мира смертных, следуя воле Небес, выбирая монархов, защищая их империи или свергая династии и возводя новых правителей.

Их называли Драконами-Хранителями Рода.

Драконы-Хранители Рода не входили в три разряда драконов, составляя отдельную ветвь. Именно благодаря их существованию драконы всегда пользовались большим почётом в мире смертных.

На протяжении всех династий дракон был символом императора. Императорские халаты, государственные знамёна, императорская утварь — всё украшалось изображениями драконов в знак высшего достоинства.

Императоры всех времён возводили алтари и приносили жертвы Драконьим Богам. В глазах смертных дракон олицетворял высшую власть.

По легенде, помимо Дракона-Хранителя Рода, на Небесном Дворе существовали ещё три ветви хранителей: Феникс оберегал императриц и наложниц, Цилинь — героев смутных времён или могучих князей и полководцев, а Сюаньгуй — мудрых сановников мирного времени.

На протяжении тысячелетий люди почитали этих хранителей, следуя этой легенде.

Так было до тех пор, пока более ста лет назад…

В то время Император Чэнъюань из династии Ин скончался, оставив завещание о передаче трона наследному принцу Хэ Си. Однако принц Хэ Чан поднял мятеж, чтобы захватить трон, заявив, что его мать, наложница Сяо Фэй, имеет покровительство Богини Феникса.

Впоследствии Хэ Чан действительно убил своего брата и захватил трон, сменив название династии на Фэнсян и назвав себя Императором Фэнсяном.

После восшествия на престол Император Фэнсян изменил одежду и знамёна: драконий халат сменил на халат Феникса, императорское драконье знамя — на знамя Феникса. Он перестроил алтари, разрушил место поклонения Драконьему Богу и стал поклоняться Богине Феникса. Он также приказал заменить все драконьи украшения в императорском дворце на изображения фениксов. Поскольку у фениксов есть мужская (фэн) и женская (хуан) особи, это идеально подходило: император украшал себя фэном, а наложницы — хуан. Он сильно принизил Драконьего Бога и издал указ, запрещающий поклонение Драконьему Богу по всей Поднебесной, почитая только Феникса.

Он даже заявил, что Четыре Великих Хранителя Рода превратились в Хранителя Рода Феникса, Хранителя Рода Хуан, Хранителя Рода Цилиня и Хранителя Рода Сюаньгуя.

На протяжении более ста лет после него Богиня Феникса пользовалась безграничным почётом, а Драконий Бог был безгранично принижен. Дошло даже до охоты на Драконьих Духов. Упоминание о Драконе-Хранителе Рода постепенно стало невозможным в открытую, лишь тайно передавалось из уст в уста.

Но легенда о хранителях была слишком мистической, поэтому Юэ Юэ, хоть и был учеником школы совершенствования, всё равно не очень верил в эти предания.

Однако теперь, когда так называемый Дракон-Хранитель Рода находился прямо перед ним, не верить стало гораздо труднее.

Чжао Юань только что раскрыл небесную тайну, был слишком напуган и не смог сохранить человеческий облик. Он снова превратился в того юного дракона, съёжился на кровати Юэ Юэ и зарылся головой в одеяло.

Юэ Юэ подошёл к кровати, сел на край и посмотрел на его маленькое тельце, длиной меньше чи от головы до хвоста. Если этот юный дракон действительно был Драконом-Хранителем Рода, то можно было понять, почему Феникс смог помочь принцу узурпировать трон и занять место Драконьего Бога.

Юэ Юэ похлопал по одеялу: — Э-э, по легенде, Император Фэнсян стал императором благодаря поддержке Богини Феникса. Богиня Феникса победила Драконьего Бога. Это правда?

Тело Чжао Юаня сжалось, голова, зарытая под одеялом, слегка кивнула, одеяло слегка зашевелилось.

Юэ Юэ почесал нос: — Оказывается, это правда. А почему Хранитель Рода Феникса сражался с вами, Хранителями Рода Дракона? — «По легенде, разве драконы не сильнее фениксов?» — подумал он.

Тело Чжао Юаня напряглось, он замер.

«Это, должно быть, его больное место. Не стоит бестактно его затрагивать», — решил Юэ Юэ.

Поэтому Юэ Юэ изменил тему: — Вы — хранители, назначенные Небесным Двором. Феникс занял ваше место. Небесный Двор не вмешивается? Разве нельзя просто подать на них жалобу Нефритовому Императору?

Чжао Юань крепко вцепился лапами в простыню.

«Эх-эх-эх, похоже, это тоже больное место их рода. Больше не буду спрашивать», — подумал Юэ Юэ.

Юэ Юэ помолчал, но потом не удержался и снова спросил: — Значит, ты ищешь Ло Линчжи, чтобы он узурпировал трон и стал императором, и тогда вы сможете победить Феникса и снова стать Драконами-Хранителями Рода?

Чжао Юань шевельнулся, вытащил голову из одеяла и моргнул покрасневшими и тусклыми глазами: — Ло Линчжи не узурпирует трон. Это Феникс хочет, чтобы другой человек узурпировал трон и сменил династию.

Юэ Юэ вытаращил глаза: — А?

Но Чжао Юань снова зарылся головой в одеяло.

Юэ Юэ выдохнул: — Ладно, раз уж ты ничего не хочешь говорить, я больше не буду спрашивать. В конце концов, чем больше я знаю о таких секретных делах, тем быстрее умру. — Он встал и подошёл к окну. Уже почти рассвело.

Чжао Юань глубоко зарылся головой в одеяло, крепко закрыв глаза.

Несколько вопросов Юэ Юэ только что задели его за живое, вскрыв старые, унизительные раны Дракона-Хранителя Рода, которым уже более ста лет.

Да, тогда они проиграли Фениксу. Именно его Отец-Король проиграл Фениксу и потерял место хранителя.

В детстве Чжао Юань всегда недоумевал, к какому типу драконов он относится.

Во-первых, хотя он и был драконом, с самого рождения он жил вместе со всей семьёй в узкой и маленькой Малой Речушке. Отец-Король, Мать-Королева, братья, сёстры — семь или восемь драконов ютились вместе, было очень тесно.

К тому же, эту Малую Речушку им подарил двоюродный дядя его Матери-Королевы, Король Драконов Восточного Моря Ао Гуан, из сострадания к их бездомности.

Если повернуть на восток и пройти несколько изгибов Малой Речушки, можно было через широкую водную гладь попасть в Восточное Море — владения двоюродного деда Ао Гуана, огромное и бескрайнее.

Хрустальный Дворец, где жил двоюродный дед, был ещё более великолепным. Любой зал там был размером с всё место, где жила их семья.

Если двоюродный дед Ао Гуан чихал на Небесах, в мире смертных небо покрывалось тучами, сверкали молнии и гремел гром. Если двоюродный дед плевал с облаков, на земле шёл проливной дождь, не прекращаясь ни днём, ни ночью.

Если двоюродный дед являл свой истинный облик и переворачивался в море, Восточное Море переворачивалось вверх дном.

Такие, как двоюродный дед Ао Гуан, были Драконьими Богами, драконами высшего разряда.

Он, кажется, не был ни Водным, ни Облачным Драконом. Они тоже жили в широких реках и морях, были свободны и беззаботны, а ещё в обычные дни вызывали облака и дождь, орошая мир смертных. К тому же, их чешуя была синей, белой, красной и других цветов, но никогда не золотисто-жёлтой, как у него.

Что касается Драконьих Духов низшего разряда…

Когда Чжао Юань только начал соображать, он однажды спросил Отца-Короля: — Мы Драконьи Духи?

Отец-Король тут же мрачно прищурился, его усы встали дыбом: — Если ещё раз сравнишь нас с этими низшими существами, убирайся прочь и больше не называй меня Отцом-Королём!

Братья и сёстры, каждый съёжившись в углу, сочувственно смотрели на него. Чжао Юань понурил голову и молча отступил, с тех пор не осмеливаясь произносить слова «Драконий Дух».

Если он не относится ни к одному из трёх типов, то кто же он?

Он очень недоумевал, но боялся спросить.

Отец-Король часто говорил: — На самом деле мы Драконьи Боги, причём Драконьи Боги, лично назначенные Нефритовым Императором, самые благородные из всех. — Когда Отец-Король говорил это, он обычно лежал с полузакрытыми глазами в мягком иле на дне Малой Речушки, поглаживая усы драконьей лапой и задумчиво глядя вдаль.

Но когда Отец-Король говорил это, ни в коем случае нельзя было задавать рядом вопрос: — Тогда почему мы живём в таком месте, а не как двоюродный дед?

Если такой вопрос срывался с губ, у Отца-Короля вдруг обострялась старая болезнь, он начинал метаться и реветь в речушке: «Это всё моя вина, всё моя вина, всё моя вина…» Ревя, он изо всех сил бился головой и драконьими лапами копал ил на дне речушки, пока наконец не зарывался в нём.

У Чжао Юаня было пятеро братьев и сестёр. Он был ровно посередине: старший брат и старшая сестра над ним, младший брат и младшая сестра под ним.

Старший брат и сестра были намного старше его, а младшие брат и сестра — намного моложе. Иногда он выплывал из речушки, чтобы поиграть с рыбами, креветками, крабами и моллюсками, но его всегда игнорировали. Более того, рыбы, креветки и моллюски собирались вместе, показывали на него пальцами и перешёптывались.

Но он не понимал, о чём они говорят.

Чжао Юань впервые попал в дом двоюродного деда Ао Гуана, когда ему было десять лет. Двоюродный дядя Мо Тин, сын двоюродного деда, женился, и Мать-Королева повезла их пятерых, братьев и сестёр, с подарками на свадебный пир.

Короли Драконов Северо-Западного и Южного морей также привезли подарки и семьи, чтобы поздравить. Среди внуков и внучек Четырёх Морских Королей Драконов были юные драконы примерно того же возраста, что и братья с сёстрами Чжао Юаня. Особенно внучка двоюродного деда Ао Гуана, двоюродная сестра Цзэ Тань, была такой нежной и красивой, что Чжао Юань не мог не захотеть с ней сблизиться.

Но другие маленькие драконы сговорились дразнить его и не подпускали к двоюродной сестре Мо Тин.

Внуки двоюродного деда Ао Циня из Южного Моря, Цзэ Жуй и Цзэ Сы, и внучка двоюродного деда Ао Жуня из Западного Моря, Цзэ Ху, вели себя особенно высокомерно. Едва Чжао Юань собирался пройти через галерею к двоюродной сестре Цзэ Тань, как Цзэ Жуй и Цзэ Сы загородили ему путь, а Цзэ Ху толкнула его, отчего он пошатнулся: — Эй, это место только для потомков Королей Драконов. Ты, маленький вьюн, не смей тут бродить. Если не уберёшься сейчас же, я велю Креветочным Воинам и Крабьим Генералам выгнать тебя!

Чжао Юань поднял голову и возразил: — Я не маленький вьюн, я тоже дракон, и мой Отец-Король тоже Король Драконов!

Цзэ Жуй, Цзэ Сы и Цзэ Ху расхохотались. Цзэ Сы громко сказал: — Твой Отец-Король — Король Драконов? Ха! Какой Король Драконов? Король Драконов из Малой Речушки? Ха-ха~~

Чжао Юань покраснел от злости. Цзэ Ху сказала: — Весь род Драконов знает, что твой папа — позор для драконов, самый бесполезный дракон. Его победила какая-то птица, он опозорил весь наш род Драконов! Теперь наш род Драконов получает гораздо меньше подношений в мире смертных, смертные даже позволили Фениксу забраться нам на голову, а низших драконов убивают как обычный скот. Всё это вина твоего папы! Твой папа всё ещё считает себя королём? Какой король? Король Позора!

Чжао Юань задрожал от гнева и громко крикнул: — Врёшь!

Цзэ Ху задрала подбородок: — Что значит вру? Не веришь, спроси у своего папы, спроси у своей мамы, спроси у них, позор ли твой папа для драконов, Король ли он Позора!

Цзэ Жуй потянул Цзэ Ху за рукав: — Ладно, ладно, сестрица Ху, не будем с ним связываться. Моя мама сказала, что его папа — Скряга, а дети Скряги — маленькие скряги. Разговаривать с ним — значит навлечь на себя Уныние. Пойдём, поиграем там, подальше от скряги.

Цзэ Ху искоса взглянула на Чжао Юаня и ушла вслед за Цзэ Жуем. Цзэ Сы, пройдя пару шагов, обернулся и сказал: — Эй, маленький вьюн-скряга, не подходи к сестрице Цзэ Тань! Если посмеешь навлечь на неё Уныние, я тебе не поздороваюсь! И сестрица не станет общаться с таким низшим вьюном, как ты! — Он сжал переднюю драконью лапу, угрожающе помахал ею и повернулся, чтобы догнать Цзэ Жуя и Цзэ Ху.

Чжао Юань застыл на мгновение, затем внезапно бросился в погоню, поднял лапу и изо всех сил вцепился в спину Цзэ Сы.

Цзэ Сы взревел драконьим рыком, резко обернулся. На его спине появились царапины, чешуя вздыбилась. Цзэ Сы яростно завертел хвостом, выплюнул водяной пар, и две его лапы, как крюки, вцепились в голову и лицо Чжао Юаня.

Цзэ Ху и Цзэ Жуй тоже всполошились, быстро подбежали на помощь. Четыре маленьких дракона сцепились в схватке, и тут же всё перевернулось вверх дном.

Чжао Юань сражался против троих, и, конечно, схватка была чрезвычайно жестокой. К тому времени, как старшие поспешно прибежали и разняли их, Чжао Юань был весь в ссадинах и ушибах, почти без целой чешуи.