Глава 1

Оно пряталось в густых зарослях зелёной травы, наблюдая за поляной неподалёку.

Стояло начало марта, прекрасная пора расцветающей весны. Ярко светило солнце, щедро заливая светом пригородные поля. Дул прохладный ветерок. Куда ни глянь, между небом и землёй простирались лишь бескрайние зелёные травы, два-три старых дерева да неширокая тропа из жёлтой глины.

На тропе стояли двое юношей.

Один был одет в поношенную одежду неопределённой длины, ни новую, ни старую. Другой — с волосами, собранными нефритовой заколкой, в развевающемся длинном халате.

Первый небрежно закинул на плечо ржавый меч в потрёпанных ножнах. У второго на поясе висел драгоценный меч, ножны которого были украшены нефритом, а со светлоцветной кисточки на рукояти на ветру слегка покачивались нити.

Оно, съёжившись в траве, осторожно наблюдало сквозь стебли, боясь пошевелиться.

Юэ Юэ стоял на тропе из жёлтой глины в предместьях у подножия Малой Зелёной Горы. Закинув меч на плечо и зажав в зубах травинку Собачьего Хвоста, он прищурился, глядя на человека перед собой.

Говорят, враги встречаются на узкой тропе. Вчера его Младший Брат повздорил с людьми из Школы Чистой Тайны в соседнем городке. Пятеро или шестеро учеников этой школы жестоко избили его, и Младшего Брата пришлось нести обратно в школу на носилках. Юэ Юэ как раз собирался отправиться в Школу Чистой Тайны, чтобы потребовать объяснений, как вдруг наткнулся здесь на Ло Линчжи.

Ло Линчжи, любимый ученик главы Школы Чистой Тайны, был, как и он, Юэ Юэ, старшим учеником своей школы.

Но сейчас Ло Линчжи вёл себя так, будто совершенно не знал о случившемся. Со своей обычной учтивостью он обратился к Юэ Юэ: «Брат Юэ, мне нужно срочно вернуться в школу. Не мог бы ты оказать любезность и пропустить меня?»

Голос его звучал мягко и вежливо, выражение лица было очень скромным.

Юэ Юэ усмехнулся, обнажив зубы, и вынул травинку изо рта: «Брат Ло, раз уж мне сегодня довелось встретить тебя, некоторые вещи стоит прояснить. Я привык говорить прямо. Вчера несколько учеников твоей Школы Чистой Тайны избили моего Двенадцатого Младшего Брата, и этот вопрос до сих пор не решён. Можешь ли ты, как старший ученик, дать мне объяснение?»

Он сразу перешёл к делу, без обиняков. Хотя это был вопрос, тон его был не слишком любезным. Однако Ло Линчжи, казалось, не придал этому значения и по-прежнему смиренно улыбнулся: «О стычке между учениками нашей скромной школы и учениками вашей почтенной школы уже доложено моему учителю и дяде-наставнику. Как поступить, зависит от их решения.»

«Возможно, произошло какое-то недоразумение. Надеюсь, этот незначительный инцидент не повредит добрым отношениям между нашими школами», — добавил он.

Слова эти были вежливы и разумны, тон и манера держаться — безупречны.

Юэ Юэ холодно усмехнулся, повертев в руках травинку Собачьего Хвоста: «Брат Ло, мой младший брат сейчас лежит в постели. Лицо его распухло, словно перезрелая хурма, нога покрыта синяками, будто расписная ветчина, да ещё и на голове пять или шесть шишек. И ты собираешься отделаться этими пустыми вежливыми фразами, просто замять дело?»

Выражение лица Ло Линчжи оставалось спокойным: «То, что я сказал, не пустая отговорка. Как только мой учитель и дяди-наставники закончат расследование, они обязательно дадут объяснение вашей почтенной школе и вашему младшему брату.»

Он словно бы с лёгкой беспомощностью улыбнулся: «Если брат Юэ непременно требует объяснений прямо сейчас… то я позволю брату Юэ выместить гнев на мне, я даже не буду сопротивляться. Устроит?»

Услышав эти слова Ло Линчжи, Юэ Юэ не нашёлся, что сказать. Бить того, кто не сопротивляется, — таким великий герой Юэ никогда не занимался. К тому же, давить сейчас на Ло Линчжи, вероятно, было бесполезно. Хотя он и был старшим учеником, он всё же оставался лишь учеником, ни старейшиной, ни главой школы. Судя по его обычному мягкому нраву, он вряд ли мог держать в узде своих младших братьев по школе.

Юэ Юэ нахмурился, подумал немного и сказал: «Хорошо, раз так, сегодня забудем. Надеюсь, ваша почтенная школа скоро даст нам, Школе Циншань, объяснение.»

«Через несколько дней состоится Турнир Боевых Искусств. В этом году наша Школа Циншань непременно смоет прошлогодний позор и вернёт Командный Флаг. Пятнадцатого сентября, на вершине Горы Фениксовой Скалы, надеюсь помериться силами с братом Линчжи!» — С этими словами он опустил меч с плеча, прижал его к груди и шагнул в сторону, освобождая дорогу.

«С нетерпением жду. Непременно буду», — Ло Линчжи улыбнулся и слегка приподнял рукав. — «Благодарю, брат Юэ. Позволь откланяться». Он спокойно удалился. Светло-зелёные полы его халата слегка колыхались на ветру. На спине виднелся узор Багуа, вплетённый в несколько узоров плывущих облаков.

Оно замерло в траве.

Узор Багуа? Узор плывущих облаков?

Кажется, это то, что оно искало…

Оно вспомнило слова, сказанные Отцом-Королём перед тем, как оно покинуло Малую Речушку: «Человек, которого ты ищешь, находится в даосской школе под названием Чистая Тайна. Все люди из этой школы носят одежду с узором Багуа и плывущих облаков на спине. Запомни это хорошенько и найди этого человека как можно скорее.»

Отец-Король тяжело вздохнул и положил переднюю драконью лапу ему на голову: «Чжао Юань, дитя моё, наш род столько лет терпел унижения. Вся надежда на тебя, чтобы вернуть нам честь!»

Оно слегка шевельнулось, не сводя глаз с удаляющейся фигуры Ло Линчжи.

После ухода Ло Линчжи, Юэ Юэ тоже зашагал прочь широкими шагами, так и не заметив пару угольно-чёрных глаз, следивших за ним из зарослей дикой травы в нескольких чжанах* от него.

*Примечание: Чжан — китайская мера длины, примерно 3,33 метра.