Самым выносливым существом во вселенной является панцирное насекомое под названием таракан. Жизнь Сюй Лэ всегда была такой же стойкой. А самым близким к человеку выносливым существом является крыса. Сейчас, снова знакомо пробираясь по тёмным подземным каналам с глупой улыбкой на лице, Сюй Лэ и вправду походил на большую крысу, чья шкура облеплена чёрной грязью. Поэтому, даже в одиночку находясь в самом сердце Империи и под угрозой поимки бесчисленными элитными отрядами, он всё ещё мог выживать и упорно продолжать свой путь.
Вот только у любого пути должна быть цель, и его целью, без сомнения, было возвращение в Федерацию, возвращение домой. Изначально он возлагал все свои надежды на возможный звездолёт в Обители Великого Учителя, а также на некий корабль, который мог превосходить современный уровень технологий. К несчастью, эти и без того призрачные надежды были разорваны в клочья тем безумным интеллектуалом средних лет, из-за которого он едва не лишился жизни.
Призрачной надежды больше не существовало. Как же ему вернуться домой? Куда идти теперь?
Он остановился у выхода из трубы, по которой стекали бытовые сточные воды, и прислонился к покрытой мхом стене.
Как только он сел, временное расслабление заставило кости, переломанные кулаками Хуай Цаоши, заявить о себе яростным протестом. Даже с его чудовищной выдержкой ему пришлось несколько раз судорожно вздохнуть, чтобы подавить стон и вновь сфокусировать затуманенный взгляд.
Во дворик тётушки Сьюзен возвращаться было нельзя. Раз уж Имперское разведывательное управление добралось туда, вернуться означало бы пойти на верную смерть. Ещё больше Сюй Лэ беспокоило то, сдержит ли Хуай Цаоши их тайное соглашение, не имевшее никакой силы, и отпустит ли она эту добрую пару — мать и сына.
Его взгляд упал на записку в кармане. В тусклом свете он ещё раз внимательно изучил несколько строк на имперском языке и набросок карты. Сюй Лэ погрузился в раздумья. Он понимал, что эта, очевидно, наспех написанная и потому казавшаяся несерьёзной записка на самом деле была ключом — ключом от двери, ведущей к некой таинственной силе внутри Империи.
Но проблема заключалась в том, что Сюй Лэ до сих пор не мог понять, что это была за таинственная сила. Аристократы? Или повстанческая армия простолюдинов? И с какой целью они ему помогали? Судя по отдалённым предположениям федерального правительства об общественных настроениях в Империи, казалось, ни один класс внутри неё не питал к Федерации ни малейшей симпатии.
Ещё больше его настораживало то, что в инциденте с Обителью Великого Учителя эта таинственная сила проявила себя слишком могущественной — настолько, что он даже не мог в это поверить.
В плотном кольце окружения бесчисленных имперских войск эта таинственная сила смогла бесшумно проникнуть в Обитель Великого Учителя, обезвредить казавшегося безумным, но определённо непростого Великого Учителя, не потревожив никого. Затем эта сила смогла оставить ему мех «Волчьи Клыки» и даже пробить брешь в строгом имперском окружении!
Согласно историческим знаниям Сюй Лэ, в такой централизованной империи, как династия Белого Гибискуса, ни при каких обстоятельствах не могла возникнуть столь мощная оппозиционная сила. Ведь в прошлогоднем мятеже аристократов участвовал тот самый принц, но под гнётом ужасающей диктаторской машины Империи всё закончилось лишь жалким провалом, развеянным ветром и дождём.
Было и множество других непонятных вопросов.
Если эта таинственная сила действительно противостояла императорской семье, почему они тогда не убили Хуай Цаоши и даже не оставили ни малейшего следа помощи в её убийстве? Почему они не убили Великого Учителя, а вместо этого, почти как озорные дети, подвесили его голым вниз головой?
Великий Учитель заточил его и Хуай Цаоши, чтобы в конечном итоге заставить их лечь спать вместе нагишом. А тот, кто превратил Великого Учителя в жалкого висящего вниз головой мужчину… его поступок больше походил на насмешку и месть за эту безумную затею.
Да, именно месть. Месть от лица его самого и Хуай Цаоши!
В тёмном подземном канале в прищуренных глазах Сюй Лэ промелькнул яркий огонёк, который тут же погас. Он закрыл глаза, вспоминая все детали своего бегства за последний год, особенно тот побег из Кленового озера. Ему казалось, что чей-то взгляд неотступно следил за ним, следил за его спиной…
Невероятная догадка, факт, которого он когда-то так ждал, постепенно обретал форму в его сознании. От потрясения, вызванного этой догадкой, он сжимал веки всё сильнее и сильнее, пока его прямые брови не сошлись на переносице, а плечи не начали мелко дрожать.
…
Три дня спустя.
Событие, потрясшее всю Небесную Столичную Звезду и особенно напугавшее миллионы жителей трущоб, уже давно и бесшумно завершилось.
Тайные агенты Имперского разведывательного управления, возможно, всё ещё добросовестно проверяли каждую зацепку. На главных дорогах на окраине трущоб всё ещё стояли вооружённые до зубов солдаты, проводящие строгие проверки. Но для простых людей, живущих в этих бескрайних полуразрушенных кварталах, чьи сердца давно очерствели от многолетних страданий, всё это уже не вызывало особых волнений.
То ужасное событие стало для них не более чем темой для разговоров за ужином. Жизнь должна была продолжаться. Те бедняки, что жили рядом с Обителью Великого Учителя, получив мизерную компенсацию, утирали слёзы и с бесстрастными лицами начинали собирать на руинах уцелевшую мебель и немногочисленные ценные вещи, зарытые в земле…
Бледный, худой молодой человек с редкими бровями вышел из прокуренного казино. С шатающейся походкой и пустым взглядом он не привлёк ничьего внимания. Для жителей трущоб, занятых борьбой за выживание, такие заядлые игроки, просиживающие дни и ночи в казино и в любой момент готовые умереть на улице, не стоили ни секунды их времени или сочувствия.
Этот молодой человек говорил с чистым южным акцентом. Он неловко попытался завязать разговор с уличным торговцем завтраками, но так и не смог выпросить немного еды. С досадой на лице, бормоча под нос грязные ругательства, он засунул руки в карманы и, пошатываясь, свернул в соседний переулок.
Этим отталкивающим на вид заядлым игроком был Сюй Лэ.
Хотя ему и не удалось получить горячей еды от торговца, он по крайней мере убедился, что не ошибся местом. Адрес на записке указывал на неприметный ветхий дворик в этом переулке.
Успешно выбравшись из зловонного пруда, он не стал пытаться покинуть эту кишащую солдатами столицу, а решил остаться в ней, в этих самых трущобах. На первый взгляд рискованное решение на самом деле было тщательно продумано. Других мест в Империи он не знал, а эти кварталы, где жили миллионы бедняков и кишмя кишели всевозможные преступники, проститутки и воры, могли стать для него настоящим укрытием. В каком-то смысле он был больше похож на обитателя трущоб, чем те имперцы, что охотились за ним.
Размышления в подземном канале в тот день не продлились долго. Сюй Лэ всегда умел упрощать сложные проблемы. Раз впереди дорог не было, а таинственная сила оставила ему один путь, что ж, он просто пойдёт по нему. Любой, даже самый коварный заговор, вряд ли был страшнее гнева императорской семьи.
К тому же, догадку, что глубоко засела в его сердце, нужно было проверить, встретившись с этой таинственной силой.
…
Он осторожно постучал в дремавшие ворота двора. Через мгновение его впустила женщина средних лет с бесстрастным лицом. Глядя на эту, казалось, не слишком гостеприимную хозяйку, Сюй Лэ невольно вспомнил тётушку Сьюзен.
Ни проверки личности, ни обыска, ни тайного пароля. Сюй Лэ просто провели вглубь ветхого дворика. Он даже засомневался, знают ли они вообще, кто он такой? И это был не философский вопрос, а логический.
В глубине ветхого двора раскинулась открытая площадка. Беспорядочно сколоченные деревянные постройки вокруг надёжно скрывали её от посторонних глаз, а разбросанные посредине автомобильные запчасти и инструменты, должно быть, успешно обманывали спутниковую разведку.
Справа от входа к деревянному дому примыкала вереница неказистых сараев, из которых время от времени доносился звук работающих моторов. Но поскольку было ещё рано, звуки были нечастыми.
Осмотревшись, Сюй Лэ уже мог с уверенностью сказать, что это был опорный пункт, замаскированный под автомастерскую. Он только не знал, кто был его хозяином.
В гостиной на первом этаже обстановка резко изменилась. Дюжина здоровенных мужчин с голыми торсами недружелюбно уставилась на вошедшего Сюй Лэ. Эти крепкие, мускулистые мужики теребили в руках явно запрещённое тяжёлое огнестрельное оружие. Ещё больше настораживала исходящая от них опасная, фанатичная аура, говорившая о том, что человеческая жизнь для них не имела большой ценности.
Сюй Лэ обратил внимание на эмоции в их взглядах: отвращение, презрение, насмешка, жестокость… Эти чувства были ему знакомы. На полях сражений Западного Леса он часто видел такие же взгляды имперских солдат, обращённые на федералов.
— Похоже, вы прекрасно знаете, кто я, — сказал он, остановившись посреди комнаты. — И, кажется, вы мне не рады. Но, честно говоря, кем бы вы ни были и как бы ни собирались со мной сотрудничать, я в вас не слишком верю.
В этот момент мужчина, сидевший до сих пор спиной к нему, с улыбкой заговорил:
— Не беспокойтесь о нашей дисциплине. Хотя все здесь, включая меня, ненавидят федералов, но… они мои братья. Без моего согласия никто здесь тебя не предаст.
Мужчина встал, с лёгкой улыбкой посмотрел на Сюй Лэ и продолжил:
— И здесь тебе не нужно беспокоиться о своей безопасности. Как главарь крупнейшей банды в этом районе, я, по сути, управляю этими трущобами… а не Его Величество император.
Сюй Лэ помолчал мгновение, затем пожал плечами и ответил:
— Главарь банды? Неожиданно. Полагаю, говорить мне предстоит не с тобой, а с кем-то выше тебя.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|