Больше всего звон колоколов любят религиозные аскеты-подвижники с Бермуд, но даже у самого ревностного из них не хватило бы упорства и сил, чтобы заниматься этим целые сутки. В белой Обители Великого Учителя, в мрачной темнице, где не было ни единого свидетеля, Сюй Лэ и Хуай Цаоши яростно сражались день и ночь, и наконец их битва прекратилась. Удары их тел, похожие на звон колоколов, что приводил в ужас имперских солдат за стенами усадьбы, на этом затихли и больше не возобновлялись.
Эти двое, стоящие по разные стороны баррикад, не могли, как того желал безумный Великий Учитель, просто поговорить и стать друзьями, и уж тем более — парой. Но стоило признать, что в бою между ними всегда было некое взаимопонимание, будь то во время великого побега в море Саншу в прошлом году или в сегодняшней схватке в тесной камере.
В тот момент кусок размягчённой от ударов штукатурки неприметно отвалился от стены и с тихим стуком упал на усыпанный обломками пол. Два человека, ведущие смертельный бой, почти одновременно замедлили свои движения. Настороженно следя за малейшими движениями друг друга, они медленно отступили к противоположным стенам и сели.
Это было молчаливое согласие, но в то же время и безысходность. Сейчас Сюй Лэ был сплошь покрыт кровью. Его правая рука безвольно повисла у пояса, мягкая, словно все кости в ней были раздроблены. Лицо и живот распухли от синяков — на него было страшно смотреть. Лицо Хуай Цаоши, как и всегда, оставалось бесстрастным и чистым, однако кровь, просочившаяся сквозь военную форму на рёбрах, дрожащие от бессилия кончики пальцев и правая нога, которую она с трудом волочила при отступлении, — всё это ясно говорило о том, что она тоже получила тяжелейшие ранения.
Никто не знал, насколько ожесточённой была их схватка в этой замкнутой комнате. Если бы кто-то другой получил такие раны, он бы уже давно умер. Лишь Сюй Лэ и Хуай Цаоши, чья жизненная сила была настолько поразительной, что вызывала восхищение, могли так долго держаться и продолжать сражаться.
Но даже к этому моменту никто из них не смог убить другого, а силы в их телах были почти на исходе, не позволяя выдерживать бой высокой интенсивности.
Возможно.
Лишь возможно.
В этот миг в их телах, прижатых к двум израненным стенам, ещё таилось последнее пламя, готовое в любой момент вырваться наружу и сжечь дотла самого сильного врага, от которого, казалось, невозможно укрыться. Однако ни один из них не двигался, не высвобождал остатки жизненных сил. Вероятно, потому, что эта темница создавала странное ощущение: их отделяла от реального мира не такая уж толстая стена, и в любой момент они могли вырваться на свободу, вернуться к родным и друзьям, которые в них нуждались, а потому не стоило рисковать жизнью здесь.
Штукатурка со стен время от времени продолжала осыпаться, но они не обращали на это внимания. Каждый в своей привычной позе сидел, скрестив ноги у стены, и использовал любую возможность, чтобы как можно быстрее восстановить силы.
Пролитая вода на усыпанном пылью и щебнем полу смешалась с запахом крови, и в воздухе повис лёгкий металлический привкус. В темнице не было света, в этой тьме нельзя было отличить день от ночи. Двое могущественных молодых людей, словно звери, затаились на своей территории, зализывая раны и копя силы для следующей схватки. Вот только их территории были слишком уж близко друг к другу — так близко, что они могли слышать дыхание противника и чувствовать, о чём он думает.
Никто не говорил ни слова. В тёмной комнате не ощущалось течения времени, в тишине не было слышно ни единого звука извне.
Однако и Хуай Цаоши, и Сюй Лэ были абсолютно уверены, что снаружи Обители Великого Учителя сейчас очень неспокойно, и вся Империя, должно быть, уже впала в безумие.
Неизвестно, какой формы будет пламя, когда это безумие наконец взорвётся.
Сюй Лэ согнулся, сотрясаясь от сильного кашля, и то и дело вытирал кровь, стекавшую с губ. Он с мрачной мыслью подумал, что даже если он не умрёт от руки Хуай Цаоши, то с такими тяжёлыми ранениями как ему выбраться из окружения имперской армии?
…
— Ваше Величество! Мы настоятельно рекомендуем атаковать!
В имперском дворце несколько офицеров лет тридцати стояли на коленях, с волнением глядя на спину этого всемогущего правителя. Их лбы были в крови. Один из офицеров с горечью и гневом в голосе воскликнул: — Ваше Величество, никто не знает, в безопасности ли Её Высочество. В Обители Великого Учителя нет тяжёлого вооружения. Стоит вам отдать приказ, и мои войска всего за три минуты закончат бой и спасут Её Высочество!
— Ваше Величество, просим вас принять решение как можно скорее, армия не может оставаться без Её Высочества!
Несколько офицеров снова низко поклонились, с силой ударяясь лбами о пол, пока раны на их головах не открылись вновь и не потекла свежая кровь.
Император Хуай Фуча так и не обернулся, на его лице не отражалось никаких эмоций. Он не испытывал неприязни к этим офицерам, осмелившимся его торопить. Он лучше кого-либо знал, каким авторитетом в армии пользуется его дочь, которой он так гордился.
— Великий Учитель — родной дядя вашей принцессы по материнской линии, неужели он причинит ей вред? Зачем атаковать? — Император небрежно махнул рукой и сказал: — Если действительно что-то случилось и она сама не может выбраться, вы и вправду думаете, что справитесь за три минуты?
— Мы собрали мех-батальон и три тяжелобронированных полка, — спины офицеров были мокры от холодного пота, но они, стиснув зубы, продолжали настаивать на своём. — Одна массированная атака — и проблема будет решена.
Император больше не стал разговаривать с этими преданными его дочери пылкими офицерами. С усталым видом он махнул рукой, выпроваживая их из дворца, а сам подошёл к балюстраде и, глядя на бесконечную ночную тьму и белеющую полоску на горизонте, надолго погрузился в молчание.
Спустя долгое время этот поистине самый могущественный человек во вселенной пробормотал себе под нос: — В семье гениев, оказывается, и впрямь легко рождаются безумцы и идиоты. Вот только если бы эту проблему было так легко решить, с этим двором разобрались бы ещё несколько сотен лет назад.
Вдали, в окутанном ночной тьмой бедном квартале, пробивался свет, отчего белый двор становился отчётливо виден. Император, слегка нахмурившись, смотрел туда, пытаясь убедить себя не слишком беспокоиться о дочери, которой он так гордился, но тень сомнения неотступно кружила в его душе.
…
На рассвете, когда ночь была ещё густа, бедный квартал столицы был залит светом. Механизированные войска, под предлогом учений ворвавшиеся в квартал, напряжённо ждали приказа на расчищенных руинах. Мехи «Волчьи Клыки», отбрасывая металлические блики, словно призраки, скользили на границе света прожекторов, готовые в любой момент начать штурм белого двора.
Жившие здесь бедняки и простолюдины были оттеснены полицией и службой безопасности далеко за оцепление. Эти люди, ежедневно борющиеся за выживание, с ужасом смотрели в ту сторону, не понимая, что происходит. Многие из них, глядя на руины своих домов, не могли сдержать тихих слёз.
На одном из перекрёстков полная женщина средних лет протискивалась сквозь толпу, чтобы лучше видеть. Время от времени она яростно переругивалась с соседями, борющимися за место, или грубо отталкивала стоявших впереди высоких людей. Никто не замечал, что её глаза были полны глубокой тревоги и беспокойства.
— Мам, пойдём домой, — Павел, весь в поту, протиснулся к ней. Нервно оглядевшись по сторонам, он потянул мать за дешёвую одежду и прошептал: — Это не может быть брат… Даже если брат — разыскиваемый аристократ, из-за него не подняли бы такой шум. А тот белый двор, что в окружении, — место непростое.
Тётушка Сьюзен не обратила внимания на уговоры сына и не повернулась, чтобы уйти. Она лишь с тоской смотрела на едва различимый вдали двор и после долгого молчания вдруг сказала: — Этот мальчик не возвращался уже больше двух дней. Не знаю почему, но я уверена — он там.
…
— Хотя я и знала, что ты сын Насриддина и, возможно, способен избегать чип-мониторинга, я всё же не ожидала, что ты сможешь так долго скрываться от имперского розыска. Мне любопытно, где ты прятался всё это полугодие.
В тёмной, лишённой света темнице внезапно раздался хриплый и усталый голос Хуай Цаоши.
Сюй Лэ был несколько удивлён, что она заговорила. Помолчав немного, он ответил: — Помнишь наш спор на корабле? Я говорил, что смогу сбежать. Но как я это сделал, я тебе не скажу.
В комнате вновь воцарилась мёртвая тишина, слышно было лишь, как тихо перекатывается вода среди щебня на полу.
— Похоже, Бюро общественной безопасности и Разведывательное управление действительно плохо контролируют бедные кварталы. В этих тёмных и грязных районах скрывается слишком много того, что не должно видеть свет. Простолюдины давно привыкли противостоять воле Империи. Прятаться здесь — это был действительно очень хороший выбор.
Сюй Лэ слегка напрягся, не зная, догадалась ли она о чём-то. Он, разумеется, не стал отвечать, но, услышав в её словах естественное высокомерие и презрение и вспомнив о дорогих ему тётушке Сьюзен и Павле, не удержался и покачал головой: — По-моему, то, что ты называешь тёмным и грязным, на самом деле является истинным добросердечием и великодушием, а простолюдины, о которых ты говоришь, обладают благородством, недоступным вашей знати.
— Как зовут ту глупую женщину, которую ты обманул? Сьюзен? Кажется, она потомок мелкого дворянского рода. Похоже, она и вправду хорошо к тебе относилась.
Прищуренные глаза Хуай Цаоши сверкнули в темноте, но не как драгоценные камни, а как обнажённый клинок.
Зрачки Сюй Лэ резко сузились. Он с трудом подавил внутренний шок и глубоко затаённый страх и глухо произнёс: — Ты не могла их найти.
— Ты недооцениваешь возможности Империи.
Сюй Лэ долго молчал. Его усталое, израненное тело казалось сейчас таким беспомощным. Хриплым, медленным голосом он произнёс: — Говори, каковы твои условия.
Хуай Цаоши, прищурив глаза, словно изогнутые клинки, сквозь темноту смотрела на Сюй Лэ у противоположной стены. Спустя мгновение она с густой насмешкой сказала: — Это Империя. В будущем это будет моя страна. Та Сьюзен — моя подданная. Использовать собственную подданную, чтобы угрожать врагу Федерации, — это оскорбление для меня.
— Я прекрасно понимаю образ мыслей таких, как вы, высокопоставленных особ. Потом ты накажешь тётушку Сьюзен, и это будет совершенно законно. Но по сути… ты угрожаешь мне прямо сейчас.
В изогнутых глазах Хуай Цаоши на миг промелькнула ярость. Помолчав, она равнодушно произнесла: — Мне всё равно, как ты это понимаешь. Если это угроза, то на какие условия ты можешь согласиться? Точно так же, как ты думаешь, что понимаешь мой образ мыслей, я прекрасно понимаю образ мыслей таких торговцев моралью, как вы. Лицемерие — ваш ярлык, а чувство вины — главный источник вашего наслаждения… Если я потребую, чтобы ты покончил с собой, ты согласишься?
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|