В автомастерской, полной обломков и дыма, ещё оставались живые. Раздались пронзительные звуки выстрелов, которые пробивались сквозь чёрный дым и ударяли в прочную броню мехов "Волчьи Клыки". Звук был глухим и мощным, но пули лишь высекали мелкие искры, не оставляя даже сколько-нибудь глубоких отметин. Сражение с таким огромным перевесом в силе делало редкие выстрелы бойцов сопротивления до смешного жалкими. Они были словно обречённые на смерть насекомые, тщетно выпрыскивающие капли яда на слона, во много раз превосходящего их по весу, — слона, который этого даже не почувствует.
Один из мехов "Волчьи Клыки" резко остановил свои тяжёлые механические ноги. Из орудия на его левой руке вырвался огонь. Ужасающая огневая мощь мгновенно разнесла уцелевшую стену в пыль. Бойцы сопротивления, укрывавшиеся за ней, не успели даже вскрикнуть, как их тела разорвало на куски.
Рёв двигателей, тяжёлый топот механических ног, глухие и безжалостные выстрелы, взрывы — каждый звук леденил душу. В этой какофонии уже не было слышно ни выстрелов, ни криков бойцов сопротивления. Безжалостная и хладнокровная бойня близилась к своему завершению.
Десятки мехов "Волчьи Клыки" в кратчайшие сроки зачистили территорию мастерской, а затем рассредоточились, заняв ключевые точки в этом районе. Несколько электронных мехов начали разворачивать мощное оборудование для мониторинга, пытаясь отследить запутанную сеть туннелей под мастерской.
В этот момент сзади послышался грохот тяжёлых инженерных мехов, прокладывающих себе путь. Среди этого шума едва можно было различить визг шин. Давно готовые рухнуть ворота мастерской с грохотом упали. Когда пыль немного осела, в проёме показалась Хуай Цаоши. С непроницаемым лицом, в военной фуражке, она в сопровождении множества суровых солдат вошла на территорию и направилась на юг.
Высокая стена на южной стороне мастерской давно превратилась в пыль от удара той ужасающей ракеты. Обнажившаяся арматура безжизненно свесила свои некогда прочные головы в сторону неглубокого пруда за стеной.
Именно здесь произошёл тот чудовищный взрыв. Теперь на этом месте зияла ужасающая чёрная дымящаяся воронка.
Вода в мелком зловонном пруду давно испарилась от высокой температуры взрыва, обнажив тысячелетний ил на дне. Ил высох и растрескался, словно бесплодная земля в безветренной пустыне.
Хуай Цаоши стояла на обугленном берегу у развалин стены. Скрестив руки за спиной, она смотрела вниз, на растрескавшуюся землю на дне пруда, на разрушенный вход в туннель, на обезображенные, обугленные тела и на тех немногих, кто ещё дышал в обломках туннеля. Её брови слегка нахмурились.
Ракета попала прямо в туннель. Из более чем шестидесяти бойцов сопротивления, сопровождавших лидера Воса, подавляющее большинство погибло мгновенно. Старик и несколько его самых верных подчинённых, шедших впереди, хоть и были отброшены взрывной волной и, истекая кровью, рухнули среди обломков, но по счастливой случайности не погибли на месте.
Впрочем, возможно, это было величайшим несчастьем.
Старик Вос лежал на земле, едва дыша. Его лицо было покрыто грязью и кровью, так что уже нельзя было различить ни уродливых старческих пятен, ни светлой кожи, которая, несмотря на его низкое происхождение, стала символом его смелого вызова несправедливому порядку.
Его штаны сгорели дотла. Ноги, парализованные много лет назад в боях с Империей, представляли собой ужасное зрелище — с сожжённой дочерна и докрасна кожи поднимался дымок.
Невероятная сила воли не дала старику потерять сознание. Он широко раскрытыми глазами смотрел на молодого имперского офицера, спускавшегося к нему из туннеля. Смутно догадываясь, кто это, он задышал чаще. Его слабая правая рука вцепилась в землю, словно пытаясь что-то схватить, чем-то нанести удар.
Стерегший его имперский солдат заметил это движение, наклонился и со всей силы влепил ему пощёчину. От звонкого удара голова старика резко дёрнулась в сторону.
Хуай Цаоши взмахом руки приказала остальным отойти. Она в одиночестве подошла к лидеру Восу и молча смотрела на него. Спустя долгое время она бесстрастно произнесла:
— Позвольте представиться. Я — Хуай Цаоши.
Губы старика Воса, покрытые запекшейся кровью и грязью, едва заметно шевельнулись. В его глазах промелькнул странный огонёк, но он так ничего и не сказал.
— Я знаю, кто вы, — бесстрастно продолжала Хуай Цаоши. — Империя позволяла вам скрываться столько лет не потому, что не могла вас поймать. Вы были нужны нам, чтобы подстрекать определённых людей делать то, что нам было неудобно делать самим. Но если бы мы… действительно захотели вас поймать, как бы вы смогли сбежать?
Огонёк в глазах старика Воса постепенно угас. Он понимал, что на пороге смерти принцессе, Её Высочеству, не было нужды его обманывать. В его сердце, давно готовом к жертве, зародилось смятение.
С юности он посвятил себя делу освобождения низших слоёв населения Империи. Несчётное число раз он ускользал от имперской армии и тайной полиции. Он возглавил семь больших и малых восстаний и бунтов. Он вёл за собой полных энтузиазма студентов и крестьян, тайно казня сотни алчных и жестоких аристократов. Он был ранен, сидел в тюрьме под чужим именем, но, видя, как тускнеют перспективы освободительного движения, ни на мгновение не пожалел о своём выборе.
И лишь в этот предсмертный миг, услышав холодные слова Хуай Цаоши, лидер Вос наконец начал понимать, почему ему столько лет удавалось спасаться от смерти.
— Где тот федерал? — Хуай Цаоши присела на корточки, её взгляд был острым, как нож. — Каким путём вы собирались его вывезти?
Старик Вос проигнорировал её вопрос. После долгого молчания тот самый, присущий только ему, огонёк снова зажёгся в его глазах. На пороге смерти он наконец кое-что понял. Даже если в какой-то мере его использовали, то, что он делал всю жизнь, всё равно имело ценность.
— Вос, когда я читала ваше досье, даже я, член императорской семьи, не могла не проникнуться уважением, потому что раньше у вас был стержень.
Хуай Цаоши, видя, как изменилось выражение лица старика, поняла, что он ни за что не скажет ей то, что она хотела знать. Она нахмурилась и с отвращением холодно произнесла:
— Наша борьба — это, в конце концов, борьба между имперцами. Но я не ожидала, что на старости лет вы совершите нечто столь разочаровывающее.
— Вступать в сговор с федералами, предавать интересы своего народа, ради собственных политических убеждений не гнушаться изменой родине… Вам не стыдно?
Гнев Хуай Цаоши был абсолютно искренним. Лежащий на земле лидер Вос бесстрастно смотрел в высокое далёкое небо, словно размышляя, как ответить на гнев принцессы, или пытаясь понять, правильным ли было его решение о сотрудничестве с Федерацией.
Спустя долгое время старик Вос с трудом повернул голову к Хуай Цаоши. В его мутном взгляде проступили твёрдость и насмешка. Хрипло и прерывисто он произнёс:
— Измена… родине? Это ваша родина, но она никогда не была родиной для нас, простолюдинов… Ваше Высочество, не могли бы вы назвать хоть одну причину, по которой мы, простолюдины, должны любить эту страну?
— Но вы все — имперцы. Вы родились и выросли здесь…
— Это что-то вроде принципа, по которому черви обязаны любить навозную яму? — старик задыхался, его взгляд постепенно пустел. Он бессильно царапал обожжённую землю рядом с собой и, глядя на Хуай Цаоши, сказал: — Всю свою жизнь я хотел не доказать, что я чего-то стою, а лишь вернуть то, что у нас отняли. Я не хотел больше жить в навозной яме.
— Богу — богово, Вашему Величеству — ваше. А что принадлежит нам, простолюдинам? Дорогая принцесса, если бы вы вернули нам власть, которая принадлежит нам по праву, вы бы увидели, что наша решимость противостоять вторжению Федерации гораздо сильнее, чем вы можете себе представить.
— Речи трусливых предателей всегда так изящно витиеваты, — Хуай Цаоши бросила последний насмешливый взгляд на лидера сопротивления у своих ног, а затем развернулась и ушла.
Бойцы сопротивления обычно называли верных императорской семье военных и чиновников "имперскими разбойниками", а себя — "мятежниками". С сегодняшнего дня к их именам, вероятно, добавится ещё одно обвинение в розыскных приказах — "предатели родины". Старик Вос, десятилетиями возглавлявший сопротивление, в последний момент принял шокирующее решение о сотрудничестве с федеральными захватчиками. Хотя его непререкаемый авторитет обеспечил ему временную поддержку большинства членов организации, клеймо предателя и пособника агрессоров, несомненно, останется с ним и его организацией навсегда, с какой бы стороны ни писали историю…
Было ли это решение верным? Стоило ли оно того? Старик не смог ответить на этот вопрос. Тихий выстрел, раздавшийся со дна высохшего пруда, оборвал его полную борьбы жизнь, оставив этот вопрос преемникам и бойцам со смешанными чувствами.
…
Бойцы, отчаянно бежавшие по туннелю, конечно, не могли слышать этого выстрела. Но кадры мощного взрыва, переданные с удалённой камеры, а затем пожар, чёрный дым и разлетающиеся куски тел, уже подсказали им самый худший исход.
Старик, который был для них как отец — нет, который и был отцом, десятилетиями стойко вёл их и даже их отцов в бой, — вероятно, отдал свою жизнь за дело освобождения народа.
Бойцы, оцепенев, взглянули на Ци Дабина, безмолвно задавая свой мучительный вопрос. А Ци Дабин, время от времени бросавший взгляд на голографический экран, уже онемел от глубочайшей скорби и не реагировал.
Поэтому беглецы не остановились. В тёмном туннеле продолжался топот множества ног. Никто не говорил, никто не кричал в исступлении, не пытался вернуться, чтобы что-то спасти. Все продолжали бежать. Молча бежать.
Тёмному подземному каналу не было видно конца, как и этому бегу. Никто не знал, где сейчас над ними тяжело ступают ужасные имперские военные мехи. Спустя долгое время кто-то из беглецов не выдержал и заплакал.
Сюй Лэ, молчавший с самого начала, чувствовал тяжесть на сердце. Мысли о смерти лидера сопротивления, к которому он не испытывал особых чувств, невольно напомнили ему слова, сказанные Великим Учителем той ночью: "У каждого своя историческая миссия".
"Какова же моя историческая миссия?" — он потёр свои заново отрастающие и оттого кажущиеся более жёсткими, чем раньше, брови, взял у бойца рядом флягу с водой, сделал глоток, а затем с некоторым удивлением принял холодный пистолет.
Ци Дабин, опустив голову, сказал:
— Если мы все погибнем, ты должен выжить и вернуться.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|