Глава 9-2
Мидландия
Более тысячи лет Империум был крупнейшим бастионом человечества на Великом континенте. Под его правлением население наблюдало непоколебимый мир, порядок и процветание. Однако его власть подошла к концу.
Империуму требовались огромные ресурсы для поддержания своих обширных территорий. Обремененный архаичной бюрократией, он потреблял больше, чем мог собрать в виде налогов. По мере того, как казна сокращалась, экономика приходила в упадок.
С начала века Империум оказался не в состоянии поддерживать свои границы. Стратегические аванпосты были заброшены; общественные здания, дороги и мосты превратились в руины. Тем не менее, столица продолжала выкачивать все больше и больше средств, оставляя лишь крохи для остального населения.
Пограничные регионы страдали больше всего. Заброшенные, но испытывающие давление жестких налоговых и трудовых обязательств, многие жители покинули свои родные места. По всему континенту наблюдались признаки упадка, учащались случаи беспорядков.
Ослабление границ спровоцировало восстание кочевников на западе. На севере вечно упорствующие северяне бросили вызов Верховному суду и аннексировали регионы под тонко завуалированными предлогами.
Однако для элиты Империума ничего не изменилось. Несмотря на ухудшение ситуации, статус-кво на центральных равнинах оставался неизменным. Их роскошные праздники и грандиозные фестивали, замаскированные под церемонии, продолжались без перерыва.
Лето 4423 года по эльфийскому календарю принесло вести, которые потрясли Империум. Арвена, одна из провинций центральной равнины, пала.
Всегда честолюбивый, маркграф Готфрид объединил мятежных северян и повел их через Великую реку в Арвену. Его предлогом было прекращение вражды между молодым лордом и графом Морисом. В ходе последовавшего конфликта граф Морис, его потомки и ближайшее окружение пропали без вести, предположительно они были убиты, что позволило маркграфу оккупировать Арвену.
Массовое убийство членов семей Высших домов и откровенный захват важного региона привели к кризису. С армией, удерживающей на западе набеги кочевников, Империя не могла рисковать открытием еще одного фронта. Однако все знали, что маркграф перешел черту. Все уже не будет как прежде.
Для северян дальнейший конфликт был шансом отомстить своим угнетателям. Для простых людей на центральных равнинах это было приближением катастрофы.
***
Покинув Торреа, Лансиус две недели жил в дороге. Он передвигался на открытых тележках, если они были доступны по низкой цене, обычно когда повозка была наполовину пуста. Но по большей части он путешествовал пешком. Как бы сильно он не хотел побыстрее добраться на восток, он понимал, что с деньгами могут возникнуть проблемы, поэтому попытался найти компромисс между скоростью и ценой.
Как правило, он путешествовал в толпе с бродячими торговцами, сезонными рабочими и людьми на побегушках. Группа обеспечивала защиту и дополнительное преимущество в виде кого-то, кто мог готовить в обмен на продукты или деньги. Тем не менее, он был осторожен с тем, что ел. Последнее, чего он хотел, - это отравиться. Без доступа к лекарствам боли в животе были не просто неудобством, но и потенциально смертельной болезнью.
Несмотря на то, что Лансиус был похож на гвардейца в камзоле и с мечом на поясе, он принял меры предосторожности и зашил золотые монеты в свой камзол, одеяло и внутреннюю часть сумки. Ему нужна была защита от воров, которые могли бы смешаться с группой.
Путешествуя, он узнал о провинции Мидландия и ее отношению к рабству. Империум строго запрещал порабощение людей. Однако они разрешили продажу захваченных зверолюдей или кочевников в качестве рабов, которых в основном привозили в Восточные королевства.
Однако, поскольку Империум приходил в упадок и все больше полагался на лордов в своих пограничных войнах, им понадобился другой источник финансирования своих кампаний. В результате они начали использовать рабство, а Империум закрыл на это глаза.
Эта ситуация вызвала у Лансиуса неожиданное чувство надежды. Он полагал, что если какие-либо захваченные люди из Риверстеда и появятся, то только в Феодосии. Однако времени и денег было бы в обрез, поскольку Восточные королевства всегда нуждались в большем количестве рабов.
Лансиус подумал о золотых монетах. Он знал, что они не его, но если бы он нашел Стефи или кого-нибудь из своих друзей, он бы с радостью купил им свободу, не боясь столкнуться с Мирандой или семьей сэра Йена.
Луч надежды на то, что он может спасти кого-то, побуждал его каждое утро отправляться в путь под палящим солнцем.
Несмотря на жару, летние путешествия были нетрудными, поскольку дороги в это время года были сухими. Однако жара создавала проблему. В полдень путешественникам приходилось прятаться в тени, иначе они рисковали получить тепловой удар.
Только после полудня они продолжали путь до заката или пока не добирались до города или деревни по пути. С этим проблем не возникало. Центральная Мидландия была заполнена городами и деревнями, окруженными сельскохозяйственными угодьями и фруктовыми садами.
Эти места были оживленными. Телеги и экипажи заполняли дороги, в то время как рынки были полны торговцев со своими товарами.
В городах были магазины и мастерские, предлагавшие всевозможные товары. Один, в частности, привлек внимание Лансиуса. После долгих раздумий он сменил свою обувь на новые, более подходящие по размеру ботинки. Хотя подошвы были твердыми, они служили ему хорошую службу, уменьшая жар от дороги.
...
Осталось пройти еще одну деревню.
Лансиус шел решительным шагом. Сегодня была прекрасная погода, но солнце палило безжалостно. Было так жарко, что птицы замолчали. В отличие от обычных людей, Лансиус шел один. На этот раз безопасность не была проблемой, так как дорога была забита телегами и экипажами.
С момента его побега из Риверстеда прошло больше месяца. Росло опасение, что работорговец может продать его друзей до его прибытия. Это заставляло его спешить, даже если для этого приходилось путешествовать в одиночку.
Лансиус сменил шляпу на широкополую, но летнее солнце все равно жгло ему спину. Солнечные лучи оставляли загар на его руках и любой другой открытой коже.
Редкий ветерок был его единственной отдушиной, а стрекот цикад - единственным, что отвлекало от сводящей с ума жары. Когда булыжная мостовая стала слишком горячей для подошв его новых ботинок, он пошел по обочине, где трава была прохладнее.
Ближе к полудню на дороге стало меньше народу. Большинство путешественников остановились передохнуть, но Лансиус прошел еще милю.
Случайно он услышал перебранку в быстро движущейся навстречу карете.
Двое ссорятся?
Он был готов отмахнуться от этого, но повышенный голос и резкость тона сигнализировали о том, что что-то не так.
- Нет, стой, это опасно, берегись! - закричал кучер.
Лансиус посмотрел на мчащуюся повозку, едва не сбившую его. Его глаза расширились, когда он увидел длинные золотистые волосы, развевающиеся на ветру. Загипнотизированный этим, он больше ничего не замечал.
- Уф, - воскликнул Лансиус. Его щеку внезапно обожгло. Что-то тяжелое ударило его и заставило упасть навзничь. Он с глухим звуком приземлился на землю и ударился затылком. Удар выбил из него дух, вызвал головокружение и растерянность.
Лансиус слабо застонал. Он не понял, что произошло, перед глазами у него мелькали звездочки. Хуже того, пульсирующая боль исходила от головы, груди и спины.
- О, я сожалею, - сказала обеспокоенная женщина приятным голосом.
Девушка? Откуда?
Лансиус попытался разглядеть, но все было размытым. Металлический привкус во рту усилился, и он сплюнул в траву.
- Мне так жаль... - она продолжала извиняться и схватила Лансиуса за руку.
Его ноги дрожали, поэтому, несмотря на ее помощь, он мог только сидеть на земле. Чувствуя, что голова все еще кружится, он спросил:
- Что случилось?
- Вы сильно ударились. С вашей головой все в порядке?
- Вы видели, что меня ударило?
- Мм... более или менее.
- Можете мне сказать? Если это деревянный ящик или бочка, мне, возможно, понадобится повязка, - он осторожно потер свою больную голову.
- Нет, не понадобится. Я не настолько тяжелая, - сказала она, поправляя соломенную шляпу.
- Вы свалились на меня? - Лансиус впервые сумел открыть глаза и взглянул на леди. Он был поражен миловидным лицом, голубыми лазурными глазами и великолепными золотистыми волосами.
- О нет, вы в шоке, - сказала она в панике.
- Э, нет, нет, я... думаю... о... э-э..... Я просто ударился, вот и все, - пробормотал он.
- Дайте-ка я проверю, - она подошла к нему и пощупала его затылок, - Крови нет - о Боже, какой необычный цвет волос!.
Лансиус был ошеломлен и плотно натянул шляпу на уши.
- Извините, все в порядке. Я в порядке, госпожа, - добавил он, вспомнив, что светлые волосы обычно означают благородство.
Она хихикнула.
- Не волнуйтесь. Я не дворянка, - она снова протянула руку.
Ее улыбка побудила Лансиуса принять ее.
Она с улыбкой помогла ему подняться и прошептала.
- Все в порядке, ничего не случилось.
Лансиус растерялся и быстро кивнул.
- В любом случае, вы в порядке? Вы спрыгнули с повозки на ходу.
- Вроде бы... - она осмотрела свой левый и правый бок, - Всего лишь пара ушибов, - она показала ему свой покрасневший локоть.
- Выпрыгнуть из мчащейся повозки и отделаться одними синяками. Это действительно удача.
- Хе-хе, мои друзья всегда называли меня счастливицей. Наверное, так и есть, - сказала она с самой лучезарной улыбкой.
Сердце Лансиуса екнуло. Он обернулся и заметил, что повозка возвращается.
- Я прошу прощения, что лезу не в свое дело, но почему вы прыгнули?
- Ах, этот придурок солгал мне, - резко сказала она, - Он сказал, что сделает небольшой крюк, прежде чем отправиться в Феодосию, но мы оказались здесь, почти за город оттуда. Он даже не остановился, чтобы высадить меня.
Его глаза загорелись:
- Вас похитили?
***
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|