Глава 8: Амертумский лес

Глава 8

Амертумский лес

 

Высокие деревья с пышными кронами и крепкими ветвями создавали тень, когда троица углубилась в лес. Подлесок изобиловал ярко-зелеными папоротниками, мхами и кустарниками, покрывающими лесную подстилку. Макс шел впереди, Тео и Лансиус следовали вплотную позади. Их единственным ориентиром была река справа от них.

Они шли уже продолжительное время, но еще не встретили ничего подозрительного. Отсутствие угрозы заставило Макса поискать неглубокое место, чтобы пересечь реку.

Поняв намерения Макса, подведшего их ближе к реке, Лансиус забеспокоился. 

 - Макс, я думаю, нам следует пройти дальше, прежде чем пытаться переправиться.

Макс остановился, переводя дыхание.

 - Мы слишком устанем, если продолжим идти.

 - Чем скорее мы перейдем, тем лучше, - вмешался Тео.

Лансиус кивнул. Он не хотел отвлекаться на споры. Они продолжили идти вдоль реки, пока не нашли подходящее место с выступающими валунами.

Макс первым вошел в воду вброд. Сначала он уверенно продвигался вперед, но внезапно погрузился по грудь.

Двое других могли только переглянуться, когда вернулся промокший Макс. Взяв его сумку, они продолжили идти вдоль реки в поисках мели. Не успев даже осознать, они увидели другое решение проблемы.

Тео заметил ветхую хижину недалеко от реки. Рядом с ней из разросшихся кустов торчал обломок каноэ. Преисполненные надежды, они кинулись к лодке. Она была старой и обветшалой, но, самое главное, в ней не зияли дыры. Макс и Лансиус убрали ветки с маленькой лодки, пока Тео осматривал хижину.

Несмотря на все его старания, Тео вернулся с пустыми руками.

 - Итак, мы можем ее использовать?

Макс посмотрел на Лансиуса, который кивнул и ответил: 

 - Думаю, это как раз то, что нужно.

Вместе они спустили маленькое деревянное каноэ в реку. Они затаили дыхание и были в восторге, когда старая лодка поплыла, почти не протекая.

С помощью остальных Макс взобрался на борт с потрепанным веслом, следом за Тео. Лодка опасно раскачивалась.

 - Если мы все залезем, то шлюпка перевернется, - предупредил Лансиус.

 - Что же нам тогда делать? - Спросил Тео.

 - Ты пойдешь первым с Тео и вернешься за мной позже, - предложил Лансиус.

 - Хорошо, жди здесь, - Макс начал неуверенно грести.

Лансиус стоял на берегу и наблюдал, улыбка заиграла на его губах, когда Макс взялся за весло. Сначала лодка бесцельно дрейфовала, но потом у Макса начало получаться.

Восходящее солнце отбрасывало красивые блики на поверхность воды. Макс делал неплохие успехи, когда внезапно остановился и наклонился вперед. Тео быстро схватил своего друга, начал кричать и махать Лансиусу.

Из-за шума реки Лансиус не мог разобрать, что говорил Тео. Сначала он подумал, что Макс устал грести, но вдруг заметил красное пятно на тунике Макса. Он инстинктивно пригнулся и в ужасе осмотрел окрестности.

Подтверждая его опасения, серебристый предмет снова подлетел к лотке, ударившись о ее борт.

Арбалетчик?!

Лансиус озирался, пытаясь понять, откуда исходила угроза и ожидая, что сейчас в его направлении будет выпущена одна стрела.

 - Хватай парней, убей их. Они могут быть бастардами Мориса! - раздался леденящий душу голос из леса.

Но ожидаемого выстрела не последовало, и Лансиус никого не увидел. Его инстинкт самосохранения победил, и он бросил своих друзей, убегая от берега реки так быстро, как только мог.

Он оставил свое копье там, но ему было все равно. Он перестал думать и просто заставил свои уставшие ноги бежать. Он поскользнулся, врезался в дерево, оттолкнулся и продолжил двигаться. Он подвернул левую ногу, зацепившись за корень дерева, и упал. Но он поднялся и двинулся дальше, углубляясь в лес.

...

Лансиус в конце концов остановился, рухнув в приступе неконтролируемого кашля. Усталость, наконец, настигла его. Он был весь в поту и чувствовал, что силы покидают его. Его конечности дрожали с каждым ударом сердца.

Долгое время он ничего не мог пошевелиться, только лежал, хватая ртом воздух. Он заметил, что деревья вокруг него стали старше, их кора была более темного цвета. Земля под ним была мягче, воздух насыщен запахом преющих листьев.

Шелест листьев и веток над ним дарил безмятежный покой, солнечный свет и тени танцевали в игривой игре. Но перед глазами стояли только образы Макса и Тео.

 - Черт возьми... - выругался он, слезы защипали ему глаза.

Он знал мальчиков всего три дня. Они вместе путешествовали, вместе ели, спали бок о бок.

Подумать только, что им суждено было вот так умереть...

Убитый горем и глубоко шокированный, Лансиус с трудом поднялся на ноги. У него кружилась голова, он плохо себя чувствовал, но у него не было выбора. Он последовал совету Томаса:

- Продолжай идти, держа реку справа от себя.

Он двинулся вперед, один, все дальше в сердце древнего леса.

 

***

 

Щебет птиц пробудил Лансиуса от беспокойного сна. Проснувшись, он понял, что продрог и по нему ползают муравьи и насекомые. Кряхтя, он поднялся, стряхивая с себя крошечных захватчиков. Ему пришлось поколотить одежду о ствол дерева, чтобы стряхнуть их.

Пошатываясь, он добрался до самого большого дерева поблизости, накинул одеяло на одну из его ветвей и устроился на выступающем корне. Он был измотан, сон нарушился. Его ночи были бессонными и наполненными страхом. Самое неприятное, что пустой желудок скручивало, он чувствовал тошноту и рвотные позывы.

Головокружение не проходило, он принялся массировать уставшие ноги. Его левая лодыжка болезненно пульсировала, а правое колено болело от многочисленных падений и скольжений. Даже его обувь начала разваливаться.

Лансиус бродил в одиночестве третий день. Пока его сердце работало, перекачивая кровь в усталую голову, он вытащил свою дорожную сумку и порылся в ее содержимом. Одно за другим он разложил ее содержимое себе на колени. Он увидел завернутый в полотно сухарь, деревянную миску и ложку, оловянную чашку, две маленькие фиолетовые морковки и необычный красный фрукт, который он нашел, но не осмелился съесть.

Решив ничего не оставлять, он вытряхнул сумку, и ему на колени вывалился кошелек. Это был его кошелек для денег, в который он спрятал драгоценности. Он забыл о них и решил рассмотреть.

Золотые, серебряные и медные монеты образовали небольшую кучку у него на коленях.

Он взял одну из золотых монет, внимательно глядя на нее.

Сколько месяцев работы стоит одна из них?

Это был риторический вопрос, но он счел иронию забавной и расхохотался.

Подумать только, я умру с шестью золотыми монетами в руке...

Его смех только усилил его пульсирующую головную боль. Испытывая головокружение и голод, он взглянул на свой хлеб, понимая, что тот слишком сухой, чтобы есть его без воды. Он потянулся за своим бурдюком с водой и сделал несколько глотков, затем откусил маленький кусочек сухаря, наслаждаясь им, как смой вкусной конфетой.

У него оставалось меньше трети сосуда воды. Он понимал, что ему нужно найти реку или какой-нибудь ручей. Это было проблемой. Накануне он убедил себя, что найдет другую деревню, если продолжит идти вдоль реки, рассудив, что большинство поселений расположены вблизи источника воды. Поля Церезии находились недалеко от дельты реки, в Белландии был большой ручей, а Риверстед был окружен тремя реками.

Однако он недооценил ландшафт. Идти пешком по берегу становилось все труднее, река часто исчезала в крутых ущельях или таких же непроходимых местах.

Тем не менее, Лансиус все еще слышал отдаленное журчание ручья, дающее проблеск надежды. Он посмотрел на солнце, собираясь с силами для очередного изнурительного путешествия. Он знал, что пути назад нет; ему не хватит еды, чтобы вернуться по своим же следам.

Оставалось либо двигаться вперед, либо умереть. Опираясь на трость, которую он смастерил из сломанной ветки, он снова отправился в бескрайний лес.

 

***

 

Желудок Лансиуса скрутило. Он чувствовал такую слабость и голод, что думал даже сварить немного листьев или грибов. Отсутствие инструментов для разведения огня теперь было его самым большим сожалением. Это дорогого стоило. Огонь спас бы от холодных ночей и не дал насекомым ползать по нему. Но самое главное, отсутствие огня ограничивало его рацион только лесными ягодами, которые он не боялся есть.

Он думал только о еде. Вчера он съел последнюю половину своего сухаря.

Теперь у него осталась только недоеденная морковка, но, даже прожевав ее, он не смог утолить свой голод. Что еще хуже, его бурдюк с водой был почти пуст, а он все еще не нашел реку.

Солнце стояло высоко над горизонтом, когда он, наконец, нашел в себе силы продолжить движение на юг. Его ноги подкашивались от усталости, лихорадка накатывала волнами, он передвигался почти бездумно. Он знал, что если не найдет поселение сегодня, выжить завтра будет практически невозможно.

Местность была сложной, ему приходилось следить за своими шагами по покрытым мхом камням, упавшим веткам и разросшимся кустам. Прямого пути никогда не было. Ему постоянно приходилось приспосабливаться и ориентироваться, когда местность становилась слишком коварной.

К полудню его силы истощились до такой степени, что ему пришлось ухватиться за большую ветку, чтобы не упасть. Головокружение усилилось, и он рухнул на лесную подстилку. Он потянулся за последним кусочком еды, который у него был, фруктом, похожим на красное манго.

Левой рукой он вытащил нож и осмотрел короткое лезвие. Но вместо того, нарезать фрукт, он уставился на острие, манящее его.

После нескольких дней одиноких скитаний по лесу он усомнился в собственном здравомыслии. Он попытался успокоить свои мечущиеся мысли, но лихорадочные образы не исчезали.

Стефи, Ян... Томас, Макс, Тео, Миранда...

Лансиус вспомнил их лица и глубоко вздохнул. С одной стороны, он испытывал такое чувство вины, что подумывал покончить со всем этим прямо здесь, но ,с другой стороны, цеплялся за лучик надежды.

Когда он осознал это, его охватила дрожь, и усталость овладела им. Ему удалось спрятать нож в ножны, прежде чем завалиться на бок. Он намеревался немного вздремнуть, но полчаса превратились в двенадцать.

...

Лансиус не сразу понял, что уже наступил новый день, когда открыл глаза. Он чувствовал себя на удивление отдохнувшим, и даже его лодыжке, казалось, стало лучше. Как ни странно, он не обнаружил обычных насекомых, ползающих по его одежде.

Вокруг не было ничего необычного, кроме растения с темно-фиолетовыми листьями рядом с ним. Поскольку терять было нечего, он взял свой нож и осторожно выкопал растение, убедившись, что извлек его вместе с корнями. Он завернул его в тряпку и убрал в сумку. После этого он проверил свое снаряжение, сделал последний глоток воды и, собравшись с духом, продолжил путь.

Странно, но он больше не чувствовал голода. Его обмен веществ замедлился, поскольку он почти ничего не ел почти неделю. Жир таял, уступая место мышцам, и он становился стройнее с каждым днем.