Глава 18

К всеобщему удивлению, мятежники за городом оказались не так сильны, как предполагалось. Их главным преимуществом было численное превосходство. Несколько вылазок за городские стены принесли богатую добычу и множество трофеев. После доклада начальству, награда и конфискованное имущество потекли рекой. Это оказалось даже выгоднее, чем грабить мирных жителей. Деньги, потраченные на взятки, вернулись с лихвой, и Эбола даже подумывал уйти в отставку, купить землю или шахту и стать богачом. Но человеческая жадность безгранична, и, однажды вырвавшись на свободу, она уже не знает границ.

Когда с повстанцами в окрестностях города было покончено, Эбола отправил войска в соседний город под предлогом «помощи товарищам», а на самом деле — чтобы присвоить себе трофеи, захваченные у мятежников. После того, как повстанцы и имперская армия прошлись по городу, у жителей ничего не осталось. Доведённые до отчаяния, они создали свою собственную армию, которая противостояла и мятежникам, и имперским силам. Таким образом, каждая из трёх сторон получила двух новых врагов. Ходили слухи, что некоторые из бывших чиновников свергнутых государств пытаются воспользоваться ситуацией и поднять новое восстание, но это не беспокоило Эболу. Он считал, что подавление мятежа — лишь вопрос времени. Кто может противостоять могуществу Империи?

— Господин глава города, к вам посетитель. Называет себя вашим однокурсником и говорит, что дело очень срочное, — доложил стражник, постучав в дверь. Эбола, дремавший на куче золотых монет, вздрогнул и проснулся. «Однокурсник? — подумал он. — Кто бы это мог быть? Мы так давно не общались…» Тем не менее, он решил принять посетителя. Стражник проводил его в гостиную.

Эбола смотрел на знакомую, но в то же время смутно узнаваемую фигуру. Он никак не мог вспомнить, кто это. Когда посетитель обернулся, Эбола остолбенел. Это был его университетский друг Чжун Сючжу. Отличный студент, богатый и красивый. Единственным его недостатком было то, что он был сыном чиновника свергнутого государства, и Империя относилась к нему с подозрением, опасаясь мятежа. Говорили, что после окончания университета он вернулся домой. Что же привело его сюда? В голове Эболы всплыло слово «восстановление». «Неужели он хочет использовать меня, чтобы вернуть себе власть? — подумал Эбола. — Вполне возможно. Но судя по его жалкому виду, что он может мне предложить? Лучше сдать его властям за измену и получить награду». Решив так, он сделал знак стражнику за спиной. Тот кивнул и вышел.

— Я пришёл к тебе, надеясь на нашу былую дружбу, — сказал Чжун Сючжу, кланяясь. — Прошу, спаси мне жизнь. Прими этот скромный подарок. — Он открыл большой сундук, стоявший рядом. Комнату залил золотой свет. Эбола зажмурился, прикрыв глаза рукой. Привыкнув к яркому блеску, он увидел, что сундук был полон золотых слитков. «Если переплавить их в монеты или продать, — подумал Эбола, — то получится сумма, равная половине моего состояния. Неужели он хочет подкупить меня? Нет уж, с вами каши не сваришь. Лучше я буду грабить крестьян, это безопаснее и надёжнее».

— Мы с тобой едва знакомы, — сказал Эбола с презрением. — Стража, проводите гостя. — «Я верный слуга Империи, — подумал он. — У меня нет других намерений». Он хотел развернуться и уйти, но Чжун Сючжу схватил его за руку:

— Постой, мы же старые друзья! Мы вместе дрались со студентами из других университетов, вместе посещали публичные дома… У нас крепкая дружба!

У Эболы задергался глаз. «Зачем вспоминать эти неприятные истории? — подумал он. — Те студенты были из знатных семей. А в публичные дома мы ходили, чтобы насолить им. В итоге ты ушёл без последствий, а я, простой человек без связей, вынужден был мыть посуду. Ненавижу вспоминать об этом».

Видя, что Эбола недоволен, Чжун Сючжу поспешно добавил:

— Мы же старые знакомые, зачем эти церемонии? Я пришёл к тебе за помощью. Если ты согласишься, это золото и все трофеи будут твоими.

— Что за помощь? — осторожно спросил Эбола. — Я не буду участвовать ни в каких мятежах. Я верный слуга Империи.

— Мой дом осаждают повстанцы уже четыре дня, — ответил Чжун Сючжу с улыбкой. — И во всей округе только мы с тобой — однокурсники и друзья. Поэтому я решил предложить тебе эту возможность.

«Повстанцы осаждают твой дом? — подумал Эбола. — Ты что, шутишь? В округе всего несколько тысяч повстанцев, от силы сотня. Чтобы осадить твой дом, нужна армия в десятки тысяч. И как ты умудрился пронести этот сундук с золотом? С другой стороны, мне нужны заслуги, чтобы доказать свою преданность Империи. Если я уничтожу этих повстанцев, император может наградить меня и дать мне повышение. Или пожалует земли. Я смогу вернуться домой героем и прославить свой род. Мой род возвысится благодаря мне! Я уже вижу, как знатные дамы встречают меня с восторгом… Я уже чувствую вкус победы!» Эбола чуть не захлебнулся слюной. «Такую возможность нельзя упускать! — подумал он. — Нужно действовать быстро!» Но что-то его останавливало.

«А вдруг это ловушка? — подумал он. — Он выманит меня из города, а потом захватит его. Я не хочу становиться мятежником против своей воли. Нет, на эту удочку я не попадусь».

Чжун Сючжу, видя, что Эбола готов согласиться, уже предвкушал успех. Но тот вдруг передумал и начал отказываться, ссылаясь на нехватку солдат. Чжун Сючжу, подумав, сказал:

— Это всего лишь задаток. После выполнения задания тебя ждёт щедрая награда.

«Задаток? — подумал Эбола. — Если задаток такой большой, то какой же будет награда? Даже представить страшно! Будь что будет, кто не рискует, тот не пьёт шампанского!»

Стражники, долгое время не получая сигнала от главы города, решили, что что-то случилось, и хотели ворваться внутрь. Но тут дверь открылась, и Эбола, обнимая Чжун Сючжу, вышел из комнаты. Они выглядели как давно не видевшиеся родственники. Увидев стражников, Эбола строго спросил:

— Что вы здесь делаете? Почему не на посту? Хотите лишиться жалования?

— Мы слышали, что господин глава города и его друг — два красавца столицы, — сказал один из стражников с подобострастной улыбкой. — Увидев вас сегодня, мы поняли, что нам до вас далеко.

«Отличная лесть! — подумал Эбола. — Награжу его позже. Нужно успеть нажиться, пока другие города не начали грабить повстанцев. Сейчас можно заработать целое состояние». Большая часть гарнизона была отправлена на поиски мятежников, и в городе осталось меньше тысячи солдат. «Если сейчас нападут, мне конец, — подумал Эбола. — Но я не могу оставить своих людей без доли. Тридцать процентов добычи — солдатам, двадцать — Империи, а остальное — мне». Он приказал стражникам собрать всех солдат, которые были за городом.

К вечеру армия собралась. Эбола, глядя на горы награбленного, довольно прищурился. Он поправил доспехи, которые были ему немного тесноваты. «Зачем мне доспехи для грабежа? — подумал он. — Лучше пойду в обычной одежде». Сняв доспехи с помощью солдат, он вскочил на коня, указал рукой вперёд и крикнул:

— Вперёд, ребята! На поиски мятежников!

Солдаты, понимая, что означает это «на поиски мятежников», радостно закричали. Жители города, видя, как армия выходит за ворота, расступались, уступая им дорогу. Они с грустью смотрели им вслед, сочувствуя тем, кто попадётся им на пути.