Глава 2. Портрет (Часть 1)

Время шло минута за минутой.

Несколько десятилетий назад жители Запада начали преподносить императорскому двору часы, и со временем во дворце накопилось немало западных хронометров. Один из них стоял у стены под навесом позади Лю И. В лучах полуденного летнего солнца в тишине размеренно тикали стрелки.

Вскоре на лбах всех трёх девушек выступил тонкий слой пота.

Для дворцовых служанок умение долго стоять неподвижно было важным навыком, особенно для тех, кто служил в императорских покоях. Во время императорских выездов или крупных праздников, когда слугам приходилось стоять рядом с подносами в руках, они часто проводили в таком положении неопределённое количество времени.

Поза должна была быть безупречной, без лишних движений, демонстрируя дисциплину и собранность. Предметы на подносах нужно было держать крепко, чтобы ничего не уронить и не разбить.

Даже не говоря об этих особых случаях, в обычные дни служба во дворце часто требовала стоять целый день.

Гу Луань помнила, как в прошлой жизни, когда её перевели в императорские покои, ей было уже за сорок, но она всё ещё могла спокойно стоять с утра до вечера. Позже, прослужив там долгое время, она немного расслабилась.

Император часто предлагал ей сесть, просил подать ей чай и несколько видов закусок.

Тогда она сама подшучивала над собой, что несерьёзно относится к своим обязанностям, и гадала, что молодые служанки, должно быть, шептались за её спиной, обвиняя её в злоупотреблении своим положением.

Простояв примерно четверть часа, одна из девушек начала сдавать. Руки, держащие поднос, дрожали от напряжения, но она старалась держаться.

Ещё через четверть часа Гу Луань отчётливо услышала, как Фан Луаньгэ с трудом сглотнула — вероятно, от жажды.

Лю И, заметив все эти мелочи, промолчала. Понаблюдав за ними ещё какое-то время, она покинула двор, оставив девушек стоять под присмотром других служанок.

Лю И направилась на юг, к Пурпурному чертогу, но, не дойдя до ворот, увидела Чжан Цзюня, выглядывающего из-за угла.

Увидев Лю И, Чжан Цзюнь улыбнулся.

Лю И и без слов поняла, что он хочет узнать.

Они зашли в боковой зал. Чжан Цзюнь закрыл дверь, предложил Лю И сесть и лично налил ей чаю: — Дорогая тётушка, вы, должно быть, очень устали. Не могли бы вы мне подсказать, что задумал император?

Лю И спокойно взяла чашку и сделала глоток: — Честно говоря, я не знаю.

Выражение лица Чжан Цзюня изменилось. Лю И усмехнулась и покачала головой: — Не нужно так удивляться. Скажу тебе правду, я видела, как вы с императором росли, и знаю, какой ты преданный, поэтому мне нечего от тебя скрывать. Что касается императора, он уважает меня как старшую, но всё же ближе к тебе по возрасту. Если ты не понимаешь его намерений, то я тем более. Не думай, что я что-то от тебя скрываю.

В её последних словах послышался упрёк, и Чжан Цзюнь смутился, чувствуя себя виноватым: — Прошу прощения, тётушка.

Он вздохнул: — Просто мне кажется, что император в последнее время… странно себя ведёт.

Эти слова, сказанные кем-то другим, прозвучали бы как неуважение, но только они двое могли позволить себе говорить так наедине.

Лю И тоже вздохнула: — Да, странно.

Она всегда считала, что хорошо знает ребёнка, которого вырастила. Он с детства был прилежным и целеустремлённым. В тринадцать лет он взошёл на престол и правил уже четыре года. За эти четыре года он выбирал достойных чиновников, усердно работал, и все отзывались о нём как о талантливом и добродетельном правителе.

Но вот уже месяц он словно одержим. Сначала он потерял интерес к гарему, и никакие уговоры не помогали. А несколько дней назад ему вдруг пришла в голову странная идея собрать всех новых служанок, в имени которых есть иероглиф «луань», и перевести их в императорские покои.

Если первое ещё можно было понять — он был молод, и придворные не так уж сильно торопили его с наследниками, — то второе попахивало безумием.

К счастью, несмотря на свои странные идеи, он не забросил государственные дела, и это не привело к серьёзным проблемам.

Двое самых влиятельных людей при дворе, размышляя об этом, испытывали смешанные чувства и долго молчали.

Наконец, Лю И снова вздохнула: — Ладно, не будем об этом. Сначала нужно обучить этих девушек правилам.

Она не собиралась слишком беспокоиться об «абсурдном поступке» императора.

Император — Сын Неба, и пока он не превратился в настоящего тирана, несколько причуд и странностей не имели большого значения. Тем более, что он всего лишь вызвал к себе нескольких служанок.

Её задача как управляющей императорскими покоями заключалась в том, чтобы служанки знали правила и не позорили императора своим поведением.

Во дворе три девушки всё ещё стояли неподвижно, держа в руках подносы. Прошёл всего час, но кто-то уже начал сдавать, и их позы стали неестественными.

Когда наступил вечер, и Лю И прислала за ними, чтобы отпустить отдыхать, девушки расслабились. Гу Луань поняла, как сильно устала.

Вероятно, это было связано с тем, что её пятнадцатилетнее тело ещё не было достаточно тренированным, и одних только воспоминаний о правильной технике было недостаточно.

Выйдя из двора, Гу Луань, потирая поясницу, направилась к своим комнатам и по пути поддержала Фан Луаньгэ, которая совсем выбилась из сил.

Ни Юйлуань, стиснув зубы и превозмогая боль в ногах, бросилась догонять двух служанок, которые возвращались к Лю И с докладом: — Подождите, сестры…

— Подождите, — запыхавшись, она пробежала несколько шагов, и служанки обернулись.

Ни Юйлуань быстро достала из рукава несколько серебряных монет и, лучезарно улыбаясь, вложила их в руки старших служанок: — Мы недавно во дворце и ещё не знаем всех правил, поэтому нам приходится так усердно тренироваться. Извините, что задержали вас на весь день.