Глава 40: Неравное обращение

Дюк инстинктивно не хотел, чтобы кто-то узнал, что Сола, с которым он когда-то конфликтовал, теперь активно использует наставник Каз.

— Тогда будь уверен, он ни за что не пройдёт первое испытание. Разве ты не видел, каким обделённым магией он выглядел на уроке рун? Неважно, как быстро кто-то учится, если он не может использовать магию, какая от этого польза? — Доуз, всё ещё обиженный из-за упрёков Сола, говорил с явной враждебностью.

Он даже злорадно добавил:

— Судя по тому, что сказал учитель Гудо, любой ученик, не прошедший испытание, будет наказан. Кто знает, может, Сола снова сделают слугой! Верно, Роки?

— Э-э... да, — мрачно ответил Роки.

— А? — В голосе Дженны послышалась нотка жалости. — Это немного грустно.

— Да, — быстро добавил Роки.

Наблюдая за тем, как его друг постоянно бросает взгляды на Дженну, Доуз мысленно закатил глаза.

Как раз в тот момент, когда группа оживлённо переговаривалась, дверь в номер 603 открылась.

Болтовня мгновенно прекратилась.

Сол вышел из общежития, подошёл к соседней комнате 604 и постучал. Он позвал Кели, которая была занята учёбой.

— В Башне появились новые ученики?

— Хм? Да, а что? — Кели, всё ещё державшая в руках толстый свиток пергамента, удивлённо посмотрела на Сола. — Я не думала, что тебя это волнует.

— Есть ли среди них кто-то с сильной магией тьмы? — спросил Сол.

Кели без выражения развела руками, и пергамент с глухим стуком ударился о дверной косяк. 

— И ты думаешь, меня это волнует?

Сол снова потерял дар речи из-за Кели и не смог сдержать смех.

— Я подумал, что тебе будет интересно узнать о новом гении.

— Наши успехи уже даже сравнивать нельзя. Мы поговорим снова, когда кто-нибудь действительно догонит, — сказала Кели, приподняв бровь и подперев подбородок рукой. — Но тебе, похоже, очень любопытно. Хочешь, чтобы я выяснила для тебя?

— В этом нет необходимости.

С загадочным видом Сол сложил руки на груди и ушёл, оставив Кели в полном недоумении.

«Во что, чёрт возьми, он играет? Просто пытается разжечь моё любопытство?»

Кели задумчиво поджала губы, но, заметив краем глаза, что кто-то идёт к ней, быстро нырнула обратно в дом и захлопнула дверь.

Дюк принял на себя весь удар от этой захлопнувшейся двери, и дружелюбная улыбка на его лице мгновенно сменилась кислой миной.

Позади него раздался взрыв насмешек, заставивший его сжать кулаки и пожелать, чтобы он мог просто выбить дверь.

Но теперь все знали, что Кели стала любимицей наставника Гудо. Её часто приглашали для непосредственного личного обучения.

О таком особом отношении большинство учеников могли только мечтать.

Среди новых учеников ходили слухи, что она первой получит второй ранг и, возможно, вскоре достигнет третьего ранга.

Бесчисленное множество людей стремилось сблизиться с ней. Даже самого незначительного подарка от неё могло быть достаточно, чтобы помочь кому-то пройти испытания для учеников.

И всё же Кели по какой-то непостижимой причине хотела быть только рядом с Солом.

Всё её тепло и радость были предназначены только для него.

По неосторожности это лишь усилило неприязнь, которую другие испытывали к Солу.

Но самому Солу, на которого были направлены все эти обиды, было всё равно.

3:30 утра. 

Глаза Сола внезапно распахнулись. Пелена сна рассеялась, как отступающий прилив, и к нему вернулась ясность ума.

Несколько дней назад его бывший слуга Джордж принёс ему копию списка дежурств.

Сегодня была очередь Брауна — одного из прихвостней Сида — убирать коридоры.

Сол быстро оделся, достал тщательно оберегаемый Фантомный Звуковой Глаз и вышел из комнаты.

…

Браун, который был выше Сола на целую голову, сгорбившись, толкал тележку по наклонному коридору Западной Башни.

Время от времени он поправлял воротник.

Температура внутри башни была не слишком низкой, но холод ощущался постоянно.

С тех пор как этот чёртов Сол стал чёртовым учеником, Браун был вынужден вернуться к обязанностям уборщика в коридоре.

Это была самая рискованная работа среди слуг — некоторые уходили посреди ночи и больше не возвращались. Могло пройти десять дней. Могло пройти несколько месяцев. Люди просто исчезали.

— Счастливчик этот Джордж. Уже подлизывается к Солу.

Стюард перевёл Джорджа на другую должность, и он больше не участвовал в ночных уборках.

Теперь все слуги мужского пола поняли, что Джордж вцепился в ногу Сола.

Они тут же изменили своё мнение, возведя некогда забитого Джорджа на пьедестал.

Теперь Джордж спал в дальнем конце общежития, на прежнем месте Брауна.

Браун, потеряв статус, не подвергался открытым нападкам, но всё то особое отношение, которое у него когда-то было, исчезло. Ему приходилось выполнять работу, к которой он раньше никогда не прикасался.

А это означало опасность.

Тем не менее Браун не был совсем уж неподготовленным. Когда дело доходило до этих коварных ночных смен, он не был уверен, что выживет.

С тех пор как Сол стал учеником, этот ученик второго ранга больше никогда его не искал. Но до этого тот же ученик подарил ему инструмент, который спас ему жизнь.

Браун снова потянул за воротник и сунул руку под него, чтобы потрогать маленькую ароматизированную бусинку.

Это была полупрозрачная бусина размером с большой палец, нанизанная на чёрный шнурок. Внутри неё, словно в янтаре, лежало крошечное чёрное насекомое.

Браун не знал, что это такое, но ученик второго ранга заверил его, что бусина может защитить его от обычных призрачных угроз.

Это был аванс за издевательства над Солом.

К сожалению, как только Сол покинул ряды прислуги, этот ученик больше не нуждался в Брауне и никогда больше не обращал на него внимания, не говоря уже о том, чтобы взять его в качестве личного слуги.

Если бы всё сложилось иначе, ему бы кланялся даже стюард.

Несмотря на горечь, Браун всё же испытывал некоторое самодовольство. С этим волшебным предметом он не проиграл окончательно.

Однако радость, которую принесло ему ожерелье, длилась недолго. Жуткая атмосфера башни вскоре снова навалилась на него.

«Когда, чёрт возьми, я смогу покинуть это богом забытое место? Если бы я знал, что мне придётся вечно быть слугой, я бы... я бы просто вернулся к фермерству в деревне».

Сожаление было бессмысленным — оно лишь ослабляло его волю.

Браун тяжело вздохнул и продолжил толкать тележку вперёд.

Он молча свернул за угол на шестом этаже.

Внезапно колёса повозки застряли в щели между камнями. Как бы он ни толкал, они не двигались с места.

— Что за чёрт? — Браун раздражённо присел на корточки, пытаясь поднять колесо.

И тут он увидел, как чья-то нога ступила на камень прямо перед тележкой.

Босая — ужасно бледная, почти фиолетовая, худая и костлявая.

Затем рядом с ней приземлилась ещё одна нога, повёрнутая в противоположную сторону — пяткой к нему.

Две ноги были совершенными зеркальными противоположностями.

«Черт возьми, нет».

Брауну было уже не до тележки. Он выдернул ароматическую бусину из-под воротника и поднял её высоко над головой, зажмурив глаза и молясь, чтобы она защитила его от ужаса, который он видел перед собой.

Некоторое время ничего не происходило.

Он приоткрыл один глаз.

И все волосы на его теле встали дыбом.

Теперь его окружали босые ноги. Вокруг него и тележки — повсюду ноги.

Каждая из них представляла собой разномастную пару: одна была вперёд, другая — назад. Не было двух одинаковых пар. Некоторые принадлежали взрослым, некоторые — детям, некоторые — пожилым людям.

— Ххх… ххх…

Браун дрожал при каждом вдохе.

Сцена перед ним была совершенно нелепой.

Но ещё более пугающим, чем сам ужас… было его сходство с чем-то знакомым.

Он уже видел такое раньше.

Когда ему было десять лет.

Варвары вторглись в его деревню и забрали всё живое, что смогли найти.

Людей и животных разделяли на две части, одну из которых ставили вперёд, а другую — назад, насаживали на колья и оставляли висеть в воздухе.