Глава 35: Отстранение

Честно говоря, глядя на старшую Куншу, Сол подумал, что ей, наверное, даже мозги не нужны.

Он поспешно опустил голову, боясь, что она подумает, будто он над ней насмехается.

— Ты запомнил? — Кунша слегка сжал плечи Сола.

Сол тут же покрылся холодным потом от боли.

— Д-да, я запомнил, — быстро пробормотал он.

Кунша наконец-то отпустил его.

 — Хорошо. Не забывай, что в месяц нужно приносить хотя бы один мозг ученика первого ранга.

— Но что, если трупов учеников первого ранга не так много?

Кунша посмотрела на Сола сверху вниз. Прежняя нежность полностью исчезла, обнажив ту её сторону, которую она не пыталась скрыть.

— Тогда тебе придётся разобраться с этим самому. И помни, если ты не выполнишь норму, я не дам тебе второе зелье.

Она повернулась и пошла прочь.

Оставив Сола с маленьким пузырьком зелья.

Он хранился в стеклянной бутылке, закупоренной пробкой, которую закрывал кусок кожи, туго перевязанный шёлковой нитью.

Как будто он боялся протечь.

Но первое, что сделал Сол после её ухода, — это с трудом вытащил пробку.

Зелье было прозрачным, и при встряхивании в нём появлялись пузырьки.

С серьёзным выражением лица Сол наклонился и осторожно понюхал его.

Слабый металлический аромат.

Не совсем мерзкий.

Он быстро снова запечатал бутылку, обернув горлышко кожей.

Что-то шевельнулось в его сердце, и он сразу же сел, чтобы начать медитировать.

Через некоторое время Сол открыл глаза.

«Эффективность моей медитации повысилась. Совсем немного, но, поскольку у меня так мало магии, разница действительно очевидна. Она определённо улучшилась».

Он недоверчиво уставился на пузырёк на столе.

Просто понюхав его, он уже почувствовал его действие.

Этот материал был невероятным!

Если бы это сработало так, как сказала Кунша, — если бы он проглотил его за один раз и проспал целый день, — разве он не превратился бы в ходячий вакуум из элементальных частиц?

Но цена была огромной.

Книга в твёрдом переплёте предупреждала его: если он выпьет всё это, то через три года станет чьим-то материалом для кастинга.

Кем бы он тогда стал? Куском магически насыщенной мёртвой плоти? Или ходячим трупом?

И всё же старшая Кунша ожидала, что он закончит всё это в течение месяца!

Не выражая никаких эмоций, Сол осторожно прижал пузырёк к груди.

Даже без предупреждения из книги в твёрдом переплёте он не собирался это пить.

Это служило двум целям. Во-первых, чтобы успокоить Куншу — в конце концов, он всё ещё планировал прижаться к её длинной бледной ноге, чтобы разобраться с Сидом.

И во-вторых, безумная сила зелья заставила его захотеть изучить его получше. Жаль только, что срок его хранения составлял всего месяц.

— Может быть, книга в твёрдом переплёте поможет мне кое-что улучшить, — пробормотал Сол, всё ещё не желая отказываться от огромных преимуществ, которые давало зелье. — Чудодейственное средство, повышающее эффективность медитации одним лишь вдохом…

— ...Подожди. Просто понюхать?

Сол погрузился в глубокие раздумья.

…

На следующий день Сол пришёл в класс с тёмными кругами под глазами — и столкнулся с Кели, которая выглядела такой же невыспавшейся.

Они переглянулись и, молча обменявшись понимающими взглядами, решили не комментировать внешний вид друг друга.

Они шли в ногу, двигались в ногу и сели вместе в своём обычном углу.

Как только они сели, Кели вдруг зевнула.

Из уголков её глаз потекли слёзы, которые она безжалостно смахнула тыльной стороной ладони.

— Ты выглядишь измотанной. Ты снова не спала всю ночь? — спросил Сол, хотя и не имел права критиковать.

— Я просто чувствую, как бежит время. Эти плохие люди не станут ждать, пока мы станем сильнее.

Под «плохими людьми» Кели подразумевала Общество взаимопомощи — группу, которая всего несколько дней назад сделала с ней что-то, из-за чего она стала вести себя странно.

Она всегда гордилась тем, что была самой способной ученицей в этом году.

Если не считать Сола, чей прогресс было трудно оценить, Кели считала себя чрезвычайно усердной.

Но после того случая с Обществом взаимопомощи, когда что-то паразитическое завладело ею, а она даже не заметила этого, Кели поняла, насколько нелепо сравнивать себя только со сверстниками.

Даже незначительная разница в рангах может означать пропасть между хищником и добычей.

Слабость была грехом!

Если бы вы смотрели только под ноги, поднимаясь по крутой горе, вы бы никогда не увидели гигантский валун, падающий сверху.

Поэтому она стала работать ещё усерднее.

Если кто-то и мог воплотить в себе суть «упорства» и «настойчивости», так это Кели.

Сол не знал, насколько решительна была Кели, но он знал, как она гордилась.

То, что произошло в Обществе взаимопомощи, так сильно задело её гордость, что ей ничего не оставалось, кроме как склонить голову.

Но он также знал, что, хотя Кели была ещё совсем маленькой девочкой, она была не из тех, кого может сломить одна неудача.

— Ты заметил, — тихо сказала Кели, не отрывая взгляда от одного из углов класса, — что они больше не ведут себя странно?

Сол, не поднимая головы, читал, но время от времени бросал быстрые взгляды по сторонам.

В переднем углу комнаты Доуз и Роки всё ещё сидели рядом с Дюком и болтали с девушкой из заднего ряда.

Кели сказала, что девушку зовут Дженна.

Однажды она попыталась пригласить Сола в Общество взаимопомощи, но он оборвал её ещё до того, как она успела заговорить.

Дженна всё ещё выглядела немного застенчивой, но было видно, что ей нравится находиться в окружении мальчиков.

Сол лишь мельком взглянул на них, но этого было достаточно, чтобы заметить, что Дюк выглядел рассеянным, Доуз был самодовольным, как всегда, а Роки — вероятно, бесхребетный — выглядел по-настоящему ослеплённым каждый раз, когда его взгляд падал на Дженну.

— Ах, юность...

Но потом он вспомнил, что все они были членами Общества взаимопомощи, и поправился.

— ...короткая юность.

— Я наблюдала за ними последние несколько дней, — тихо продолжила Кели. — Если не считать того первого дня, когда они вернулись, они не проявляли такого же странного поведения. Но я немного покопалась в этом. Это Общество взаимопомощи… оно существует уже много лет.

Годы? А их старшеклассники — многие из них тоже могут быть членами клуба?

Мысль о том, что многие люди вокруг них могут тайно носить в себе паразитов, готовых в любой момент превратиться в безмозглых марионеток, заставила Сола и Кели похолодеть.

Это было всё равно что идти по коридору, где каждый встречный неосознанно тебе улыбался.

— Не все могут быть частью этого, — сказал Сол, пытаясь успокоить её. — Разве у старшего Байрона не было способов с ними справиться?

Кели прикусила губу. Она до сих пор иногда просыпалась от кошмаров и тянулась рукой к шраму на голове.

— Но даже старший Байрон не хочет иметь с ними ничего общего. Несколько дней назад Дженна снова попросила меня прийти на одно из их собраний. Я не пошла.

Сола не приглашали, но он согласился — это морока.

От таких групп было нелегко избавиться.

Иногда было недостаточно просто отказаться. Особенно когда у людей, стоящих за этим, были более мрачные намерения.

— Будь осторожна, — предупредил он. — Не дай им повода напасть на тебя.

— Всё в порядке. Я сказала Дженне, что наставник Гудо попросил меня помочь ему в лаборатории. — Кели взъерошила волосы. — Они бы не осмелились связываться с наставником.

Затем она добавила: 

— Тебе стоит почаще навещать старшего Байрона. Если люди из Общества взаимопомощи увидят, что ты сблизился с ним, они, возможно, не станут связываться и с тобой.

Но Сол покачал головой. 

— Старшему Байрону почти тридцать. Он вот-вот покинет Башню.

Он рассказал Кели о том, что узнал: если ученик второго ранга не достигнет третьего ранга к тридцати годам, его исключат из башни.

Кели была в шоке и едва сдерживала крик. 

— Так вот почему все эти второранговые, которые присоединились к благородным фракциям, такие старые… Их выгнали из Башни?

— Интересно, когда мы сможем покинуть это место…

С тех пор как Сол попал в этот мир, он ни разу не покидал Башню. Его передвижения были крайне ограничены.

Он практически забыл, как выглядит солнце.

Если бы не его загруженность учёбой и работой, он, наверное, уже сошёл бы с ума.