Глава 1 (Часть 2)

Члены семьи Лу были беспощадными политиками, готовыми обглодать кости и высосать мозг. Мань Мань поняла: Лу Тайхоу твёрдо намерена сохранить их брак с Лу Сянсином, и, поскольку в роду Лу было мало потомков, она надеялась, что Мань Мань родит Лу Сянсину одного-двух наследников.

Улыбка Лу Тайхоу казалась весьма любезной и приветливой: «И Вань, ты невестка Нам, жена Нашего младшего брата. Нам известно, каков Наш брат. В день свадьбы он поступил с тобой несправедливо, это Наша семья Лу тебя обидела.

Сейчас дела в Сучжоу улажены, генерал Чжэньго уже на пути домой. Впредь просим тебя быть терпимее.

Если же его упрямый ослиный нрав станет для тебя совсем невыносим, Мы обещаем: как только ты оставишь Нам наследника, Мы можем отправить тебя обратно в Вэйюнь».

Судя по словам вдовствующей императрицы, уехать она могла, но, как говорится, зверь уходит — шкуру оставляет, гусь пролетает — перо выдёргивает. Она должна была оставить «заложников», только тогда её отпустят.

Вдовствующая императрица была старше генерала. Стало ясно, что план Мань Мань — разозлить Лу Сянсина — не сработает, так как не пройдёт одобрения Лу Тайхоу.

Мань Мань любила торговаться. Если уж рожать детей Лу Сянсину, то нельзя было растрачивать понапрасну кровь этого бога войны, чья сила вызывала гнев небес и зависть людей.

— Ваше Величество, ребёнок принадлежит обоим родителям. В государстве Вэйюнь нет такого, чтобы дети принадлежали только одному человеку.

Лу Тайхоу никогда не встречала таких женщин, как Мань Мань. Сохраняя подобающую величественную улыбку, она лишь незаметно дёрнула бровью и мягко спросила: «Ты хочешь сказать…»

Мань Мань хлопнула себя по груди: «Прошу Ваше Величество позволить: если брак распадётся, Мань Мань сможет забрать своих детей обратно в Вэйюнь.

Что касается великого генерала, будьте спокойны, я буду справедлива и не обижу его!»

«…»

Выражение лица Лу Тайхоу мгновенно стало очень интересным.

Карета ехала по главной дороге. Снег постепенно стихал, становясь легче.

Однако дул пронизывающий западный ветер, и лёгкие снежинки всё ещё залетали сквозь занавески окна, прилипая к руке Мань Мань, белой и безупречной, как сам снег, и тут же тая, превращаясь в капельки воды.

Мань Мань выглянула наружу. Дорога была длинной и пустынной. Вероятно, они доберутся до города только к сумеркам.

Мысль о том, что она собирается рожать детей Лу Сянсину, а он так с ней обращается, разозлила Мань Мань. Раздосадованная, она плюхнулась обратно на сиденье кареты, тяжело дыша и краснея.

Государство Вэйюнь было слабым и вынуждено было подчиняться Высшему государству Да Сюань. Иначе его обижало бы не только Да Сюань, но и соседние малые государства, такие как Юйшу и Цанъу, которые тоже могли бы замыслить разделить Вэйюнь.

А её брат, к несчастью, был недальновидным правителем, что вызывало беспокойство.

Мань Мань размышляла снова и снова. Слабость Вэйюнь лишь укрепляла её решимость забрать кровь бога войны домой.

«Ладно, сейчас об этом говорить рано. Лу Сянсин ведь скоро вернётся? Тогда и посмотрим. Если он окажется таким уродом, что я и прикоснуться не смогу, то и говорить не о чем».

С этими словами Мань Мань, лёжа на боку в карете, принялась тяжело вздыхать.

Принцесса лежала боком, повернувшись к окну.

Зимы в Чанъане были очень холодными, со снегопадами. За городом не было ни людей, ни зверей. Куда уж этому климату до круглогодичной влажной жары Вэйюнь, где принцесса даже в это время года танцевала бы на празднествах танец с гибкой талией в открытом наряде и босиком.

Когда карета въехала в город, её скорость уменьшилась. Она медленно двигалась к резиденции генерала Чжэньго.

Мань Мань откинулась назад и заговорила с Сяо Пин о родственниках Лу.

— У Лу Сянсина нет ни отца, ни матери, но зато многочисленной родни хоть отбавляй. В прошлом году на Новый год я ещё не знала их ханьских обычаев и не поздравила этих старших. Знаю, они за спиной говорили обо мне, называли деревенской дикаркой, не знающей этикета Высшего государства…

Сяо Пин тоже слышала такие разговоры. Хотя их не осмеливались говорить в лицо принцессе, но говорили с колкостями и сарказмом — неужели кто-то думал, что этого не заметно!

Она тоже злилась.

— В общем-то, я и не собиралась надолго связывать себя с этим Лу, — продолжала Мань Мань. — То, что они меня ненавидят, — это даже к лучшему. Но в этом году так нельзя. Сяо Пин, по возвращении подготовь для меня праздничные подарки, я должна буду обойти всех и вручить их.

Сяо Пин всё ещё не понимала: «Принцесса, зачем Вы так добры к ним? Как этот генерал Лу обошёлся с Вами?»

Оставил новобрачную жену в брачных покоях, больше года не интересовался ею, не прислал ни одного письма, позволил всем этим родственникам в душе насмехаться над его законной женой — разве он заслуживал внимания принцессы?

— Сяо Пин, ты думаешь, я хочу этого?

Мань Мань задумчиво уставилась на свой плоский живот.

— Тогда почему? — спросила Сяо Пин.

Мань Мань развела руками: «Мне нужно одолжить у Лу Сянсина семя. Нет, много семян.

Если я смогу привезти нескольких маленьких богов войны обратно в Вэйюнь, хорошо их воспитать, сделать такими же богами войны, как Лу Сянсин, то наше государство Вэйюнь больше никогда не будет бояться нападок Юйшу».

Сяо Пин ахнула, но невольно подняла большой палец вверх: «Принцесса поистине терпелива и дальновидна!»

О дальновидности говорить было рано, а вот ближние беды не заставили себя ждать.

Едва Сяо Пин произнесла эти слова, как какой-то озорной мальчишка поджёг связку петард в руке. Петарды затрещали, взрываясь.

Мальчишка испуганно отбросил их, и связка трещащих петард угодила прямо на голову лошади.

Лошадь испугалась, вздыбилась и, обезумев, понеслась вперёд. Карета с Мань Мань и Сяо Пин, которые ударились головами и покатились друг на друга, опрокинулась посреди улицы Чанъаня.

Вокруг раздавались оглушительные крики. Мань Мань прижалась к Сяо Пин, выставив правую руку, чтобы защитить её затылок.

Петарды быстро догорели, но лошадь всё ещё не успокоилась и продолжала метаться по улице в панике. Горожане в страхе разбегались, никто не осмеливался подойти.

В трясущейся карете голова Мань Мань билась обо всё подряд. Вскоре у неё в глазах замелькали звёзды. Она подумала, что её жизнь вот-вот оборвётся. Только что она мечтала родить целую карету детей, а теперь, похоже, сама превратится в мясное месиво в этой карете.

Карета Мань Мань была самой модной модели, которую использовали знатные люди Чанъаня. Лошади также прошли строгий отбор, все были отборными теплокровными скакунами, лучшими из сотен. Но в их крови всё ещё оставалась не до конца укрощённая дикость. Столкнувшись с определённым раздражителем, их реакция была гораздо сильнее, чем у обычных лошадей.

Но не успела она и глазом моргнуть, как в тот момент, когда карета Мань Мань вылетела на Мост над Императорским каналом и устремилась к ограждению, готовая рухнуть в канал, испуганная лошадь словно внезапно была остановлена какой-то божественной силой. В одно мгновение Мань Мань почувствовала, как поднявшийся кузов кареты стабилизировался и тихо замер на мосту.

Вокруг стало так тихо, будто всего произошедшего только что и не было.

Она прижала руку к саднящему лбу, сдерживая подступающую тошноту, и в изумлении выбралась из кареты.

Первое, что увидели её затуманенные от удара глаза, была крепкая, сильная рука с длинными, тонкими пальцами.

Эта рука сжимала поводья. Одной лишь силой этот человек остановил коня на краю моста, спасши ей жизнь.