Глава 3

Женщина, представившаяся как Ленора, была одной из немногих слуг, работавших в резиденции герцога.
Она без колебаний согласилась провести Глорию в резиденцию герцога.
«Хотя он и герцог, разве так легко с ним встретиться?»

В резиденции герцога не было даже стражников.
Более того, пока она входила в резиденцию, Глория не заметила ни одного другого слуги, кроме Леноры.
Это заставило её почувствовать себя несколько глупо за то, что она укрыла лицо капюшоном, опасаясь, что кто-то может её узнать.

Осматривая старую резиденцию герцога, Глория начала подозревать, что положение герцога было даже более жалким, чем она могла себе представить.

－Это спальня герцога…
Стоя перед массивной закрытой дверью, Ленора спросила дрожащим голосом:
－Вы… вы действительно собираетесь встретиться с герцогом?

－Да, — Глория небрежно кивнула.

Ленора, сложив руки вместе, с широко раскрытыми глазами посмотрела на Глорию, прежде чем крепко зажмуриться и тихо прошептать:
－Я… я правда думаю, что вам не стоит…

－Это из-за проклятия?

Глория слышала слухи о герцоге.
Пять лет назад он отправился подавлять монстров и вернулся проклятым.
Говорили, что его тело было сильно повреждено, более чем наполовину уничтожено.

Ленора выглядела удивленной, что Глория так прямо заговорила об этом, её глаза широко раскрылись от шока.
－Вы боитесь, что я заразлюсь проклятием?

－Н-нет…

Глория тихо рассмеялась, посмотрев на Ленору.
Женщина, которая смотрела на Глорию неуверенными глазами, в конце концов опустила голову.

－Нет, вы правы. Я просто беспокоюсь, что святая может сильно пострадать…

－Спасибо за беспокойство.
Глория не смогла сдержать сухой смешок. Это было почти смешно — получать такое отношение даже от собственных слуг.
Казалось, положение герцога было ещё хуже, чем она себе представляла.

－Спасибо за то, что проводили меня.

Не дожидаясь помощи Леноры, Глория сама открыла дверь и вошла в комнату.
Она почувствовала тревожное присутствие Леноры за спиной, но не обратила на это внимания, захлопнув дверь.

В комнате было очень темно.
Однако Глория сразу поняла, что кто-то сидит на кровати за алыми занавесками.
Без колебаний она направилась к кровати.

Несмотря на то, что был полдень, казалось, что этого мужчину окутала тьма, словно стояла глубокая ночь.
Он идеально соответствовал описанию герцога, которое Глория слышала в слухах..
Сияющий золотистый оттенок, намекающий на королевскую кровь, и мужчина с зелёными глазами.
Его острый нос и изящная линия подбородка выделялись даже в полумраке.

Несмотря на годы мучительных страданий, его поразительная красота осталась нетронутой.

－...Кто вы?

Герцог, похоже, не мог видеть ясно.
Глория махнула рукой перед его лицом, чтобы проверить.
В этот момент его брови нахмурились, как если бы он всё-таки заметил движение.

Он произнёс:
－Вы не моя горничная.

Похоже, он был далеко не таким беспомощным, как она ожидала.

В мгновение ока вокруг него разлилась яростная аура, словно готовая к нападению.
Глория спокойно отступила назад.
Не было смысла провоцировать мужчину, который и без того открыто демонстрировал настороженность.

－Здравствуйте.

－Я спросил, кто вы, — ответил он.

Хм...
И что ей теперь сказать?

Глория на мгновение замялась, прежде чем заговорить:

— Вы когда-нибудь слышали о ребёнке из пророчества?

— ...Святая? 
В грубом, потрескавшемся голосе герцога прозвучали нотки удивления.

Глория машинально кивнула, но тут же вспомнила, что зрение герцога было нарушено, и поспешила пояснить:

— Да, всё верно.

Герцог застыл, услышав её ответ.
После непродолжительной паузы он медленно разжал губы:
— Никогда не слышал слухов о том, что святая сумасшедшая.

— Правда?

Как странно.
Глория смутно догадывалась о причудливых слухах, которые ходили о ней, но её удивило, что среди них не было упоминаний о безумии.
Впрочем, это было не так уж важно, существовали такие слухи или нет.

— А вы слышали слухи о том, что я самозванка?

Герцог снова замер.

— Этот слух правдив, — спокойно продолжила Глория. — Поэтому меня, скорее всего, скоро отлучат от моей семьи. Или, может быть, они уже сделали это.

Повисло долгое молчание.

Герцог сидел в тишине некоторое время, затем скривил губы в горькой улыбке.
— Если вы ищете кого-то, кто даст вам совет по вашим проблемам, вы пришла не по адресу, — сказал он.

— Я не пришла за советом. Я просто информирую вас о своей ситуации.

Глория, устав от непонимания со стороны герцога, перестала притворяться вежливой.
— Я знаю, в какой ситуации вы находитесь, но вы не знаете, в какой нахожусь я.

— Невероятно.
— Это так же и для меня.

Глория решила, что продолжать разговор бессмысленно.
Она не теряла времени, вытащив кинжал из холодных ножен на левой ноге.
Остриё было выставлено прямо к ладони её правой руки.
－Кстати, то, что произойдёт с вами далее, будет ещё более невероятным, — сказала Глория.
Не медля, она резанула своей ладонью по лезвию кинжала.
В мгновение ока на её руке появился длинный порез, из которого потекла кровь.
— Откройте рот, — сказала она.
— …Что?
Глория прижала свою кровоточащую руку к рту герцога.

Герцог забормотал и яростно закачал головой, но Глория не отпустила его.
Глоток.
Герцог проглотил кровь, которая накопилась у него во рту, его горло заметно напряглось при глотании.
После того как она бесстрастно подтвердила это, Глория убрала свою руку от его рта.
— Ха... хех...
Герцог тяжело вздохнул, его грудь быстро поднималась и опускалась, его крепкое тело было видно сквозь разорванную одежду.
Глория молча ждала, пока его дыхание не успокоится.
Вскоре его затуманенные, мутные глаза вновь обрели ясность.
— Проклятие... — прошептал герцог, как будто не веря в происходящее.
Он осознал, что его тело начало меняться.

Он многократно сжимал и разжимал руки, глядя на них, как будто удивляясь их легкости.
－Вы действительно ничего не знали, да?
Как будто я смотрела на себя, невинную, как ребенка.
Глория не могла сдержать насмешливого смеха.
－Серьёзно, вы были так наивны, как дурак,— сказала она.
— …Что?
－Вы поверили всему, что вам говорили до сих пор?Вы не были проклят изначально, — ответила она.
Наконец, герцог взглянул на Глорию, его глаза были полны смятения.
Глория смотрела в его глаза, полные недоумения. Этот человек жил, не зная, что было причиной его страданий.

Он был выброшенным инструментом, использованным другими до тех пор, пока больше не был полезен.
Глория подумала, что ситуация герцога странным образом напоминала её собственную.
－Это не было проклятием. Это был просто демон.
Герцог спросил с недоверием: 

－…Демон?
－Да, демон.
Глория не нужно было выдумывать ложь, чтобы разозлить его.
Она просто должна была сказать ему жестокую правду.
－Когда сталкиваешься с монстрами, человеческое тело оказывается подавленным энергией, которую эти существа излучают.
Красивое лицо перед ней исказилось, превратившись в ужасное выражение.

－И вы страдали всё это время просто потому, что не получили надлежащего лечения.
Около десяти лет назад, до того как пророчество пришло в империю.
Герцог, будучи вторым принцем в то время, был вынужден императором отправиться на экспедицию по охоте на монстров.
Вскоре после этого его тело оказалось подавленным энергией демона.
Сегодня все знают, что для таких экспедиций необходимо иметь кого-то с божественной силой, чтобы подавлять демонов, но тогда такие знания не существовали.
В то время не было понимания природы демонов, и тело герцога было поглощено их энергией вскоре после начала миссии.
Не только герцог, но и его друзья, которых тоже принудили участвовать в охоте на монстров, пережили ту же участь.
Хотя он был сыном покойного императора и за свои усилия в борьбе с монстрами получил титул и небольшие земли,он вынужден был жить с позорным слухом о "Проклятом герцоге" и невыносимыми страданиями.

－Я знаю это лучше всех. Я лечила бесчисленные тела, которые разрушались демонами, — твердо сказала Глория.