глава 7

— Они действительно в это поверили? — спросил Леонард.
— Да, поверили.
— Поверили настолько, что практически поклонялись мне.

Глория вспомнила благоговейный взгляд, который Ленора бросила на неё.

— Ну, в любом случае, теперь в этом особняке только мы двое.Вам больше не придётся волноваться о том, что еда будет отравлена, — сказала Глория.

Она попыталась говорить непринуждённо, отмахиваясь от оставшихся мыслей и горького настроения, которое всё ещё её не отпускало.
Но избавиться от беспокойства оказалось сложнее, чем она надеялась.
Её настроение, и без того подавленное, ещё сильнее ухудшилось после разговора с Ленорой и с тех пор не улучшилось.

— Даже в моей ситуации я никогда бы сознательно не стала есть что-то отравленное. Честно говоря, это просто… невероятно.

— О какой ситуации ты говоришь?

Слова Глории не остались незамеченными.
— Ты хочешь сказать, что даже такая святая, как ты, подверглась плохому обращению? — спросил Леонард.

Глория удивлённо взглянула на него, поражённая его прямотой, а затем быстро опустила взгляд.
— Хм. Думаю, проще было бы посчитать тех, кто ко мне относился хорошо.

Леонард замолчал, и её слова повисли между ними тяжёлым грузом.
Тишина становилась всё более тягостной, и Глории начало казаться неудобно из-за этой напряжённой атмосферы.

Она нервно прикусила губу и отвела взгляд, стараясь избежать его острого взгляда.
Леонард, казалось, пристально изучал её, словно запечатлевая этот момент в памяти, пока его низкий, хрипловатый голос наконец не нарушил молчание.

— Так вот почему ходят эти нелепые слухи о том, что ты мошенница, — сказал Леонард.

В его голосе звучала горечь, пока он складывал воедино кусочки её истории.

— Тот, кто хоть раз видел твои способности, никогда бы не посмел назвать тебя подделкой.

Казалось, он понял, хотя бы отчасти, через что ей пришлось пройти и почему она решила обратиться именно к нему.

— Ты исцелила меня, человека, страдавшего годами, в одно мгновение. Это сила, которой обладаешь только ты.

Губы Леонарда искривились в саркастической усмешке, когда он добавил:

— И всё же находятся дураки, которые называют тебя обманщицей? Хотел бы я увидеть их лица.

Почему-то слова Леонарда, даже с примесью насмешки, оказались для Глории утешительнее любых добросердечных слов.

Не зная, что ответить, она долго смотрела в пол, прежде чем медленно поднять голову. Их взгляды моментально встретились.

— Ну, по крайней мере, мне больше не придётся видеть их, — ответила Глория.

«Так что всё в порядке.»

Она проглотила свои мысли и изобразила на лице равнодушие — выражение, которое вырабатывалось годами, пока она училась защищать себя.

— В любом случае, давайте вернёмся к тому, о чём мы говорили ранее, — сухо продолжила она, меняя тему.

Леонард заметил внезапную перемену в её настроении, но решил не настаивать. Он лишь кивнул, подталкивая её продолжить.

— Как только ваше здоровье стабилизируется, мы покинем столицу и отправимся куда-нибудь ещё, — сказала Глория.

Леонард слушал её молча, пока она развивала свою мысль:

— Как я уже упоминала, я ещё не решила, куда именно мы отправимся, но самое главное, что нам нужно как можно скорее уехать из столицы.

Леонард согласился. Имперская столица, где находился дворец, фактически находилась под полным контролем императора. Оставаться здесь означало практически невозможность укрыться от его влияния.

Чтобы Леонард смог полностью восстановиться и вернуть могущество своей семьи, ему необходимо было уехать как можно дальше. Более того, Глория только что изгнала шпионов, которых император разместил в поместье Великого Герцога. Вряд ли пройдет много времени, прежде чем император выяснит это. Скорее всего, он скоро пришлет кого-то, чтобы подтвердить, действительно ли Леонард мертв. Они должны были уйти раньше, чем это произойдет.

— Конечно, благодаря моим божественным силам духовенство могло бы без труда найти меня, если бы захотело, — добавила Глория, задумчиво понизив голос.

Но вероятность этого была невелика. В настоящий момент слухи о том, что она "лжесвятая", разлетелись благодаря Первому подразделению по подавлению мятежей, возглавляемому кронпринцем Алексионом. Без прямого приказа от него подразделение или императорская семья не стали бы действовать.

Что касается храма, то они сейчас были слишком заняты подготовкой новой святой, которая недавно появилась.

— Даже если всё это лишь временная мера, не важно, — произнесла Глория, её голос прозвучал сдержанно, но твёрдо.

Из-за клейма, которое она носила, покинуть империю полностью было невозможно. Возможно, просто уехать из столицы мало что изменит в глобальном смысле, но для неё этого было достаточно.

Глория никогда прежде не была настолько далека от контроля императорской семьи или храма. У неё никогда не было возможности самостоятельно принимать решения и следовать им.

Теперь же она была полна решимости использовать этот шанс, чтобы сбежать от обоих.

Но для этого ей нужна была новая личность.

— Есть одна вещь, которую нам нужно уладить, прежде чем покинуть столицу, — сказала Глория.

— Что именно? — Леонард слегка наклонил голову, давая понять, что слушает.

— Как я уже говорила, мне нужно убедительное прикрытие, — пояснила она.

То, что для кого-то дано от рождения, даже без размышлений, — привилегия, которой Глория никогда не обладала. Это было сурово и несправедливо, но отрицать правду было бессмысленно.

— Если бы я была простолюдинкой, дворяне могли бы убить меня в любой момент. Но если я стану дворянкой, даже император не сможет наказать меня без должного суда, — сказала Глория.

В этом жёстко иерархическом обществе статус был минимальной гарантией безопасности. Хоть Глория никогда не желала этого, жизнь в окружении аристократии научила её важности подобных правил.

— Я принесу бумаги завтра. Подпишите документы, объявляющие меня членом вашей семьи, — продолжила она.

Леонард выразил обеспокоенность по поводу минимальной разницы в возрасте между ними, но, тщательно всё обдумав, Глория поняла, что у неё нет другого выхода, кроме как выбрать между браком или усыновлением.

Кроме того, документы уже были готовы. Она спрятала их в своей дорожной сумке, которую оставила в гостинице, где остановилась после того, как покинула поместье маркиза Ланарка.

— Пока я буду в городе, заодно заберу все свои вещи сюда. Я останусь с вами до нашего отъезда из столицы, — сказала Глория.

— Хорошо, как пожелаешь. Но, как я уже говорил раньше, усыновление — это…

— Доверьтесь мне. Я сделаю всё, чтобы не было никаких проблем, — перебила она.

— Я не это имел в виду… — начал возражать Леонард, но следующие слова Глории лишили его дара речи.

— А ещё я буду заботиться о вас, чтобы вы полностью восстановили своё здоровье.

«Заботиться обо мне?» Леонард был ошеломлён. Это был первый раз в его жизни, когда кто-то сказал ему такие слова.

— Я также позабочусь о том, чтобы ничто вам не угрожало. Так что не беспокойтесь о мнении других, — добавила Глория.

«Считает ли она меня беспомощным ребёнком?» — мелькнуло у него в голове.

А сказать ему не волноваться о мнении других? Леонард никогда в жизни не боялся и не заботился о том, что думают окружающие.

— Забудь об усыновлении, — повторил Леонард, его тон был твёрдым, но спокойным.

— Что? Тогда… — Глория замерла, задумавшись, пытаясь понять, что он имеет в виду.

Леонард скрестил руки на груди и слегка наклонился вперёд, его взгляд устремился прямо в её глаза.

— Я разрешу тебе взять мою фамилию, но только через брак.

Глория широко раскрыла глаза от его слов, её лицо покраснело, и на мгновение она потеряла дар речи.

— Б-брак? — выдавила она наконец, не веря своим ушам.

Леонард кивнул, его выражение оставалось серьёзным, словно он обсуждал что-то столь же обыденное, как погода.

— С юридической точки зрения это самый надёжный способ. Император не сможет оспорить это так легко, как усыновление.

Глория несколько раз открывала и закрывала рот, но так и не смогла найти подходящие слова. Её сердце бешено колотилось, а мысли смешались в хаотичный клубок.

— В-вы... Это серьёзно? — пробормотала она наконец.

— Абсолютно, — спокойно ответил он. — Это всего лишь формальность, которая позволит нам обоим достичь наших целей.

Глория уставилась на него, пытаясь понять, шутит он или говорит правду. Но выражение его лица говорило само за себя — он был совершенно искренним.

— Усыновление совершенно исключено, — твёрдо повторил Леонард.

— Что? Тогда… — начала Глория, нахмурившись.

— Мы отложим вопрос твоего включения в семью, пока я не найду другое решение, — заключил он.

Разница в возрасте была одной проблемой, но Леонард знал, что Глория уже однажды была принята в аристократическую семью. Если бы она стала дочерью герцога, который всего на четыре года старше её, это неизбежно породило бы волну слухов.

Леонард прекрасно понимал, что имя Глории и так окружено множеством пересудов. И хотя она, казалось, не придавала этому значения, он не хотел становиться причиной новых нападок на её репутацию.

Его голос оставался спокойным, но непреклонным:

— Я не позволю использовать свою фамилию, чтобы вновь бросить на тебя тень.

Самым простым решением было бы восстановить его семью и напрямую даровать ей титул. Но Леонард знал, что на это потребуется время, которого у них сейчас не было.

Брак казался ещё одним выходом, но Глория ясно дала понять, что этот вариант её не устраивает.

Её глаза сузились, и она сцепила пальцы перед собой, обдумывая его слова.

— Вы хотите сказать, что я должна просто ждать? — её голос прозвучал с ноткой обиды.

— Нет, — ответил Леонард, его лицо смягчилось. — Я ищу способ, который защитит тебя и сохранит твою свободу, не ставя тебя в неудобное положение.

Глория молча кивнула, но выражение её лица всё ещё оставалось напряжённым.

— …Хорошо, — согласилась Глория, хотя её лицо оставалось непроницаемым, её взгляд был немного унылым. Она выглядела почти как обиженный ребёнок, словно надулась.

— Ты ведь не расстроена, правда? — спросил Леонард, заметив её поведение.

— Вы действительно думаете, что я расстроюсь из-за такого? Я не ребёнок, — ответила Глория с лёгким раздражением в голосе.

Неужели она не замечает, как она сейчас похожа на капризничающего ребёнка? — мелькнула мысль у Леонарда.

— …Понял. Это облегчение, — сказал он, не скрывая лёгкой улыбки.

****

— …Что?
Габриэль поднял голову, совершенно ошеломлённый.

— Святая покинула усадьбу? — спросил Габриэль.

— …Да, сэр.

Дворецкий маркиза Ланарка, Деннис, глубоко поклонился, его лицо было полно стыда.

— Есть свидетели, которые видели, как святая покидала усадьбу с сумкой, почти такой же большой, как она сама. — сказал дворецкий.

Габриэль с раздражением бросил документы, которые он изучал, на стол.

— И почему ты сообщаешь об этом только сейчас? — сказал Габриэль.