Глава 4

－Боль, которую вы терпели до сих пор, — это всего лишь мимолётный пузырь, который исчезнет мгновенно, если вы всего лишь проглотите каплю моей крови, — мягко произнесла Глория.

Лицо герцога исказилось ещё сильнее от боли.

Когда Глория смотрела на него, ей казалось, будто она смотрит в зеркало, что вызывало в ней странное и непривычное чувство.

Именно поэтому она отвела глаза от его лица и перевела взгляд на окно, закрытое плотными шторами.

Шторы были задернуты так плотно, что ни единого лучика света не могло проникнуть внутрь.

－Как долго вы терпели в одиночестве в такой тёмной комнате?

－Кто всё это время закрывал ваши глаза и затыкал ваши уши?

Глория прекрасно понимала, куда была направлена его ярость.

Она также чувствовала, какое сильное чувство предательства должно было разрывать его в этот момент.

－…Чего вы хотите?

Голос, прозвучавший в ответ, был хриплым и грубым, словно рёв зверя.

Только тогда Глория вновь перевела взгляд на герцога.

К этому моменту он уже взял себя в руки, его лицо снова стало непроницаемым.

И всё же Глория ясно чувствовала остатки бушующих эмоций, тлеющих в его глазах, словно угли яркого костра.

－Говорите, чего вы хотите, — произнёс он ровным голосом.

Человек, наконец избавившийся от мучительной боли, преследовавшей его всю жизнь, задал вопрос.

－Вы ведь пришли ко мне, потому что вам что-то нужно.

－Верно.

Глория честно признала это, скользнув кинжалом обратно в ножны. Затем она опустила взгляд на свою ладонь, на которой глубокий порез уже начал заживать.

－Так что же это? — снова спросил он, его голос звучал уже спокойнее, но оставался насторожённым.

Герцог облизнул губы, запачканные кровью Глории, и посмотрел ей прямо в глаза.

— У меня есть лишь пустой титул герцога.

— Мне нужен этот пустой титул, — ответила Глория, вытирая окровавленную ладонь о свою одежду.

«Леонард Иверк, герцог.»

Единокровный брат нынешнего императора.

Жалкий человек, принесённый в жертву жажде власти своего родственника.

Жертва, которая жила несчастной жизнью, не зная, что существует способ избавиться от ужасной боли, преследовавшей его.

— Мне нужно ваша фамилия, — сказала Глория.

Она произнесла это, смотря ему прямо в глаза. Герцог, замерший на мгновение, горько усмехнулся, а затем спросил:

— Вы предлагаете мне жениться на вас? — с иронией в голосе спросил герцог.

— Женитьба? Что за чепуха? — отрезала Глория.

На мгновение между ними повисло неловкое молчание.

Глория и Леонард обменялись лишь неопределёнными взглядами.

— Разве вы не сказали, что вам нужна моя фамилия? — нарушил тишину Леонард, его голос звучал скорее озадаченно, чем уверенно.

— Я не собираюсь выходить замуж, — ответила Глория, покачав головой.

— Тогда? — ответил герцог.

Хотя вопрос о браке отпадал, Глория уже была помолвлена однажды и больше не собиралась ввязываться в подобные формальности.

— Усыновите меня.

В этот момент на красивом лице Леонарда появилось выражение неподдельного шока.

— …Что вы сказали?

— Я сказала: усыновите меня.

Леонард посмотрел на Глорию так, словно перед ним было нечто совершенно непостижимое.

После долгой паузы он неожиданно задал вопрос:

— Вы в своём уме?

— В полном, — спокойно ответила Глория.

Она не смогла скрыть недовольства от его ответа и нахмурилась.

Леонард тоже нахмурился, пристально глядя на неё.

— Почему человек, находящийся в здравом уме, говорит такую чушь?

— Когда это я говорила чушь?

— Вы действительно несёте полную бессмыслицу.

— Вот уж кто бы говорил.

Глория стояла, небрежно оперевшись на одну ногу, скрестив руки и слегка задрав подбородок, чтобы смотреть на Леонарда сверху вниз.

— Каким ещё способом я могу получить вашу фамилию, кроме брака или усыновления? — спросила она.

Леонард был ошеломлён и молча смотрел на неё.

— У меня есть сила и способности. Не просто сила, а больше, чем у кого-либо ещё, — быстро продолжила Глория, словно эти слова копились внутри неё давно.

— Но сейчас меня вот-вот лишат титула, и я снова стану простолюдинкой. А это поставит меня в трудное положение.

— И что? — произнёс Леонард, прищурившись.

— Мне нужна прочная опора, чтобы защитить себя от Императорской семьи и храма.

Большинство знатных семей были тесно связаны с императорской династией.

Более того, рыцари Первого крестового похода, к которым принадлежала Глория, были детьми знатных домов. Она пережила их жестокие мучения на протяжении многих лет.

Несмотря на свою ненависть к императорской семье, Глория решила, что ей нужно найти союз с теми, у кого нет связей с Первым крестовым походом. При этом она искала семью, обладающую достаточной силой, чтобы противостоять остальным высшим родам.

И была только одна семья, которая подходила под это условие: герцогство Иверке.

«Хотя влияние герцога еще недостаточно, чтобы бросить вызов другим семьям...» — Глория подумала. — «Это можно будет исправить со временем.»

Теперь, когда Леонард Иверке, герцог, освободился от проклятия, ему нужно было вернуть то, что он потерял, и усилить власть своей семьи.

И Глория собиралась помочь ему в этом, при условии, что он будет сотрудничать.

— Так вы хотите, чтобы я усыновил вас? — снова спросил он.

— Да, — ответила она, не скрывая своей решимости.

Этот резкий ответ оставил Леонарда без слов. Он вздохнул и встал.

Тот мучительный боль, которая когда-то терзала его, исчезла совершенно. Его конечности, которые были жесткими и трудными для движения из-за онемения, теперь ощущались такими же легкими, как перышки.

Именно поэтому он смягчился по отношению к Глории. Она была той, кто освободил его от мучений, которые терзали его полжизни.

Он спросил уже более мягким тоном, его голос стал спокойным.

— Сколько мне лет, по вашему мнению?

Глория на мгновение осмотрела его.

Она знала, что между Императором и герцогом была большая разница в возрасте.

Герцог был сыном молодой наложницы покойного Императора, родился вскоре после смерти Императрицы. Она слышала, что разница в возрасте между ними составляла около двадцати лет.

Этот мужчина перед ней казался примерно одного с ней возраста.

После некоторых раздумий Глория ответила спокойно:

— Не знаю. Может, около 25?

— Двадцать четыре, — немного поправил её Леонард, затем снова спросил.

— А сколько вам лет?

— Мне исполнилось восемнадцать в прошлом месяце, — ответила она.

— Понятно.

Леонард вздохнул.

— Значит, между нами всего шесть лет разницы. — сказал он.

— И что? — ответила Глория.

— Так почему ты просишь меня усыновить тебя? — спросил он.

Теперь, когда это было сказано вслух, действительно казалось немного странным.

Но она не могла придумать другого решения.

— И что вы ожидаете от меня? — спросила Глория.

— Подумай еще раз. Разве действительно нет другого пути?

Леонард сказал это мягким тоном, почти как успокаивая ребенка.

— И моя фамилия действительно всего лишь пустой титул. Это не поможет тебе никак.

Глория нахмурила брови.

— Поможет ли оно или нет — решать мне.

— Ну, послушай.

У Глории было много слов, которые она хотела сказать, но пока она молчала.

Леонард некоторое время наблюдал за ней тихо, прежде чем снова заговорить.

－Как ты и сказала, у тебя есть сила и способности. Но я...

Он замолчал, как будто на мгновение его охватили эмоции, но это быстро прошло.

－У меня нет ничего.

Он продолжил тише, голос его стал мягче.

－Что ты получишь, помогая мне?

Неужели это сделка, в которой ты только проигрываешь?

Когда Леонард задал этот вопрос, Глория не ответила.

Тишина растянулась между ними, пока он не заговорил снова.

－...Как только станет известно, что я освободился от проклятия, император снова попытается убить меня, — сказал он.

－Я говорила вам, это не проклятие, — Глория твердо поправила его слова.

Леонард замолчал на мгновение, затем вздохнул и ответил:

－Проклятие или нет...

Он прижал виски от усталости.

－Важно то, что я снова стал угрозой для императора.

Глория молча осмотрела Леонарда, а затем небрежно заметила:

－Это именно то, что мне нужно.