Глава 4: Заботы торговцев

Глава 4: Заботы торговцев

Город Чистой Воды, главная улица.

Прохожие торопливо спешили к обоим концам улицы. Уличные торговцы, державшие лотки по обеим сторонам, суетливо собирали свои товары, толкая тележки со своим скарбом в переулки. Лавочники различных магазинов, подергивая усами, приказывали своим приказчикам скорее закрывать окна и двери досками.

Вскоре шумная и оживленная улица опустела и затихла.

Группа маленьких попрошаек с бамбуковыми шестами в руках и разбитыми мисками, только что просивших милостыню, вынырнула из темного переулка. Несколько сообразительных, увидев эту картину, среагировали быстрее мысли: ноги сами понесли их туда, откуда они только что вылезли.

Попрошайки не убежали далеко. Покрутившись по переулкам, они пробрались во двор одного дома, ловко вскарабкались на стену и, устроившись на ней, стали наблюдать за происходящим на улице.

К этому времени улица совершенно опустела, остались лишь двое, стоявшие друг против друга.

Один был в белых одеждах, с черными как смоль волосами, чертами лица словно списанными с картины, обликом чище снега. В руке он держал серебряный длинный меч, а его аура была потусторонней, будто он был изгнанным с девяти небес бессмертным.

Другой был одет в рваную серую мешковину, волосы его были спутаны, как солома, а лицо, заросшее синей щетиной, было не разглядеть. В левой руке он держал большой тёмный меч.

Если бы не его высокий и прямой стан, а также внушительная аура, исходящая от него, когда он сжимал свой меч, то его неряшливый и грязный вид заставил бы даже самого опустившегося уличного попрошайку вздохнуть с чувством превосходства.

У всех торговцев в последнее время сильно болела голова. Эти мастера боевых искусств из Поднебесной стали слишком уж дерзкими и разнузданными. То и дело они устраивали на улице поединки и состязания, что не только мешало их торговле, но и приводило к серьезным экономическим убыткам.

Тут они проломили кому-то черепицу на крыше, там обрушили чью-то стену во дворе. На улице царил полный хаос: люди метались, лошади шарахались, куры и собаки разбегались. Некоторые даже пользовались суматохой, чтобы удрать, не заплатив по счетам, вызывая всеобщее недовольство.

Но даже власти не вмешивались в это дело. Точнее говоря, они просто не могли ничего поделать.

Сначала еще посылали немало стражников с мечами, чтобы ловить нарушителей прямо на улице, но очень скоро стражников избивали до полусмерти, и они в панике разбегались. Градоначальник был человеком дальновидным и решительным, поэтому он немедленно издал строгий указ: больше не связываться с этими буйными мастерами боевых искусств. Кто осмелится сунуть нос не в свое дело и получит травму, тот будет оплачивать лечение из своего кармана.

Услышав слова «оплачивать лечение из своего кармана», руки стражников, сжимавшие мечи, дружно дрогнули.

В наше время найти казенную службу непросто, у всех дома по несколько ртов, которые нужно кормить. Кто же осмелится снова вмешиваться? В этом крошечном городишке за год и так не случалось почти никаких судебных дел. Не говоря уже о том, чтобы урвать какую-то мелкую выгоду или поживиться мелочью, даже сам градоначальник затягивал пояс потуже и жил на свое скудное ежемесячное жалованье.

Город Чистой Воды действительно оправдывал свое название.

К несчастью, месяц назад сюда прибыли двое: один в черном, другой в белом, один с мечом, другой с саблей. Они были непримиримы, как огонь и вода. Уже несколько раз они сражались на улице, но так и не смогли определить победителя. С тех пор спокойная жизнь Города Чистой Воды была нарушена.

И вот, они снова собирались драться.

Первоначальное возбуждение от наблюдения за чужой бедой, когда «своя рубашка ближе к телу», прошло, и горожане уже изрядно настрадались. Наверное, сейчас даже бездомный рыжий пес, обычно носящийся по улицам, хотел, чтобы они поскорее выяснили отношения, определили победителя и закончили свои поединки. Иначе он пропустит благоприятный весенний сезон для спаривания, что поставит под угрозу его планы по продолжению рода, и ему, черт возьми, придется ждать еще целый год.

— Началось, началось! Они сейчас начнут!

В этот момент бесчисленные пары глаз, как явных, так и скрытых, блестяще следили за каждым их движением.

— А? Что это там за темное пятно?

Маленький попрошайка на стене прищурился и указал пальцем на другой конец улицы.

Предводитель попрошаек посмотрел в указанном направлении и, разглядев, что там, чуть не свалился со стены от удивления.

— Плохо дело! Это же Сяо Бесань!

Маленький толстяк с синяками под глазами огляделся, почесал голову, пытаясь что-то вспомнить, а затем воскликнул: — Ой! Только что так торопился убежать, что забыл его с собой потащить. — Он посмотрел на попрошайку рядом с собой. — Что делать? Может, мне пойти и привести его обратно?

Не успел он договорить, как худой, похожий на обезьяну, попрошайка шлепнул его по затылку: — Смерти ищешь? Они вот-вот начнут драться, если сейчас пойдешь, живым не вернешься!

Кто-то злорадно заметил: — Сяо Бесань, похоже, за эти дни от болезни совсем одурел. В такой ситуации стоит столбом и не понимает, что нужно бежать.

А кто-то, изображая глубокомыслие, протяжно вздохнул и произнес фразу, которую считал верхом учености: — Эх, пусть все будет как будет.

Едва он закончил, как человек в белом с длинным мечом в руке взмыл в воздух. Его фигура была быстра, как молния, и он, подняв руку, нанес прямой удар в сторону неряшливого здоровяка.

Здоровяк, очевидно, тоже был не промах. Он спокойно поднял левую руку, блокируя атаку человека в белом, а затем резко оттолкнул его своим тесаком. Сила удара была такова, что человек в белом отступил на несколько шагов.

Воспользовавшись моментом, пока человек в белом восстанавливал равновесие, здоровяк с тесаком перешел в наступление.

Как говорится, дилетанты смотрят на зрелище, а знатоки — на мастерство.

Толпа видела лишь сноп искр, а в ушах непрерывно раздавался звон сталкивающихся мечей, но совершенно не могла разглядеть фигуры сражающихся.

Искры летели то на восток, то на запад, то влево, то вправо, ослепительно сверкая, и были даже ярче, чем новогодние фейерверки над городом.

На этот раз схватка была явно ожесточеннее и яростнее, чем предыдущие. Похоже, исход битвы должен был решиться именно в этом бою.

В этот момент все подглядывающие были взволнованы, и радость читалась на их лицах.

Кто победит в этой битве, никто не мог угадать, но одно было ясно всем без слов — мирные дни Города Чистой Воды наступят уже завтра.

Они сражались почти четверть часа.

Бесчисленные глаза, смотрящие из-за дверных щелей, со стен, а также из других явных и тайных укрытий, не отрываясь, следили за этими мечущимися «фейерверками», боясь моргнуть и пропустить эту историческую битву.

Очевидно, оба бойца к этому моменту немного устали и остановились.

Только тогда толпа смогла разглядеть их фигуры.

На белых одеждах воина появились алые пятна, словно распустившиеся кроваво-красные пионы. Его облик ничуть не пострадал, а, наоборот, приобрел некую демоническую притягательность.

У неряшливого здоровяка, кроме того, что его спутанные, похожие на сухую траву, волосы были наполовину срезаны до плеч, других повреждений пока заметно не было.

Они молча стояли друг против друга, не предпринимая дальнейших действий.

В этот момент у всех подглядывающих сердце екнуло, и у всех одновременно возникло нехорошее предчувствие.

Плохо дело!

Неужели они снова, как и в прошлые разы, ограничатся легкой стычкой, бросят все на полпути и отложат бой на другой день?

Это было бы совсем нехорошо. Если они будут так бесконечно драться, когда же этому придет конец?

И тогда толпа начала молиться в душе с таким усердием, с каким жгут благовония и поклоняются Будде.

Давайте, деритесь изо всех сил! Если вы не используете последнюю каплю сил, чтобы сразиться не на жизнь, а на смерть, вы просто не оправдаете ожиданий этой толпы зрителей, так переживающих за исход битвы!

Они не возражали бы затянуть пояса потуже, скинуться на хороший гроб и помочь с похоронами. Даже пригласить мастера фэншуй, чтобы найти отличное место с хорошим фэншуй, не составило бы проблемы.

В Городе Чистой Воды мало чего было в избытке, но вот хороших гор и вод хватало. Похороненные здесь, их потомки гарантированно будут процветать.