Глава 8. Неприятности

На следующее утро Линь Чэнь встал ни свет ни заря. Взглянув на часы, он увидел, что было только начало пятого. Температура на улице была приятной. Линь Чэнь поправил дочери одеяло и тихонько вышел из комнаты.

Следуя вчерашним меткам, Линь Чэнь начал проверять ловушки для угрей. Однако с каждой проверенной ловушкой его сердце все больше сжималось. Из десятка ловушек он поймал всего двух угрей, причем один из них был тоньше пальца. Линь Чэнь решил отпустить малыша обратно в воду. В остальных ловушках попались только мелкие раки и вьюны.

Больше всего Линь Чэнь не любил ловить раков. Эти создания были настоящими хулиганами в ловушках. Вооруженные своими клешнями, они могли запросто оторвать головы вьюнам и мелкой рыбешке, попавшейся вместе с ними.

— В последние годы мы слишком усердно ловили угрей. При таком подходе любой вид исчезнет, — с досадой покачал головой Линь Чэнь. Но что поделать? В деревне, помимо работы на земле, приходилось полагаться на такие вот уловы, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Все дело было в отсутствии других способов заработка.

— Придется съездить на рынок и купить угрей там, — пробормотал Линь Чэнь. Если отправиться пораньше, то можно вернуться к девяти утра и успеть к обеду.

Оставались последние две ловушки. Найдя одну из них в траве, Линь Чэнь потянул ее на себя. Ловушка оказалась неожиданно тяжелой.

— Зацепилась за водоросли? — подумал Линь Чэнь. Он взялся за ловушку двумя руками и резко потянул. Наконец, она поддалась.

— Ого, неплохой улов! — Линь Чэнь услышал плеск внутри ловушки, означавший, что там что-то есть. Он подставил ведро и открыл полиэтиленовый клапан.

В ведро с шумом посыпались вьюны и угри. Их оказалось больше десятка.

— Вот это да… Они что, в очередь туда выстроились? — Линь Чэнь смотрел на это с изумлением. Ловушка была не такой уж и большой, размером с руку взрослого человека. Даже если бы она была набита битком, в нее вряд ли поместилось бы больше.

— А вот и наш студент! Тоже решил угрей половить? — раздался чей-то голос.

Линь Чэнь поднял голову и нахмурился. Перед ним стоял Ма Юцюань, сын старосты, местный бездельник. Он нигде не работал, зато был мастером по части мелкого воровства. Его отец, хоть и был старостой, никак не мог справиться с сыном и частенько хватался за голову от его выходок.

Они оба недолюбливали друг друга. Линь Чэнь презирал Ма Юцюаня за его праздный образ жизни, а Ма Юцюань злился на Линь Чэня из-за того, что отец постоянно ставил его в пример, расхваливая Линь Чэня за то, что тот окончил университет, и ругая собственного сына.

— Ну и сколько поймал? — Ма Юцюань заглянул в ведро Линь Чэня. Сначала он опешил, а потом воскликнул: — Ага! Так ты, студент, еще и воровать научился?!

— Воровать? — не понял Линь Чэнь.

Ма Юцюань схватил его за руку и закричал: — Люди, смотрите! Студент ворует! Наш деревенский студент ворует!

В это время некоторые жители уже вышли в поле или отправились присматривать за огородами и теплицами. Канавы и пруды, где расставляли ловушки, обычно находились рядом с межами, поэтому крик Ма Юцюаня привлек внимание нескольких человек.

— Я-то думал, студенты такие важные! А он, оказывается, ворует! Как тебе не стыдно перед родителями, Линь Чэнь? — с ехидством произнес Ма Юцюань, не отпуская руку Линь Чэня.

Лицо Линь Чэня потемнело. — Ма Юцюань, если хочешь получить по морде, так и скажи! Мне плевать, что твой отец староста!

Ма Юцюань опешил. Линь Чэнь вырвал свою руку и отряхнул одежду. Ма Юцюань злобно рассмеялся. — Ладно, ладно, посмотрим, как ты еще запоешь! Люди, смотрите, студент ворует! Поймали с поличным, а он еще и огрызается!

Вокруг собралось человек семь-восемь. Все они были из одной деревни и, конечно же, знали друг друга.

— Не болтай ерунду с утра пораньше! Кто угодно, только не Линь Чэнь! — возмутился кто-то.

— Точно! Он же студент, образованный человек, не то что ты, — добавил другой, и все засмеялись. Хотя Ма Юцюань и был сыном старосты, его поведение вызывало у людей лишь презрение.

Ма Юцюань покраснел от стыда. — Ну ладно, смейтесь, смейтесь! У меня есть доказательства, что Линь Чэнь вор!

Линь Чэнь поправил одежду. — И какие же у тебя доказательства?

— Доказательства прямо у тебя под носом! — самоуверенно заявил Ма Юцюань, указывая на ведро. — Посмотрите, сколько он наловил!

— Ого, и правда много! Линь Чэнь, тут же больше килограмма угрей, наверное? — удивился кто-то.

— Не знаю, — улыбнулся Линь Чэнь. — Только что проверил ловушки, еще не взвешивал. Но, похоже, что около того.

— Ма Юцюань, ты же не можешь обвинять человека в воровстве только потому, что он много поймал! Так не бывает, — сказал кто-то из толпы.

Ма Юцюань посмотрел на говорившего с раздражением. — Чэнь Сяцзы, Чэнь Сяцзы, недаром тебя слепым называют! Ты что, не видишь, сколько ловушек он проверил? Откуда у него столько угрей? Явно украл чужие ловушки и переложил улов в свое ведро!

Люди переглянулись. В словах Ма Юцюаня, как ни странно, была доля правды. У Линь Чэня было всего десяток ловушек, а в ведре лежало не меньше трех килограммов рыбы. Лет пятнадцать назад это никого бы не удивило, но сейчас такой улов действительно казался подозрительным.

— Все равно нельзя обвинять его в воровстве. Может, ему просто повезло? — Чэнь Сяцзы продолжал защищать Линь Чэня.

— Почему же другим не везет, а везет только ему? — фыркнул Ма Юцюань. — Это неопровержимое доказательство! Вот до чего докатился, студент! Вор! Стыдно! Неудивительно, что в городе не смог устроиться, вернулся в деревню землю пахать!

Линь Чэнь бросил на Ма Юцюаня быстрый взгляд. «Не зря говорят, что беда может обернуться благом, а благо — бедой», — подумал он. Обильный улов в предыдущей ловушке явно был следствием действия живительной воды. И у него оставалась еще одна ловушка с живительной водой, которая как раз могла помочь ему выбраться из этой ситуации.

— Ма Юцюань, если у тебя самого руки из одного места растут, нечего завидовать другим! Думаешь, все, как ты, полагаются только на удачу, когда ловушки расставляют? — с презрением сказал Линь Чэнь.

— Не надо меня запугивать! Мы все тут с детства ловушки ставим. Даже если ты мастер в этом деле, не мог ты из десятка ловушек столько наловить, — усмехнулся Ма Юцюань.

Линь Чэнь прищурился. — Да неужели? У меня еще одна ловушка в воде осталась. Если в ней тоже будет хороший улов, это докажет мою невиновность?

— Конечно! Мы все тебе свидетели! Не дадим Ма Юцюаню наглеть! — поддержал его Чэнь Сяцзы.

— Ты что, смерти ищешь, Чэнь Сяцзы?! — рявкнул Ма Юцюань. — А ты, Линь Чэнь, не зазнавайся! Если в твоей ловушке ничего не будет, ты признаешь, что воровал?!

Линь Чэнь немного подумал. — А если там будет улов, ты признаешь, что меня оклеветал?

— Да без проблем! — Ма Юцюань задрал голову. — Если я тебя оклеветал, я приду к твоему дому и на коленях извинюсь! А если ты вор… я вызову полицию!

— Ладно, — Линь Чэнь пожал плечами. — Пошли проверять ловушку.