Глава 6 (Часть 1)

Бэтмен смотрел на Готэм. В его поле зрения несколько раз сменялись зима и лето, далекие города рождались и умирали, а Готэм все так же сиял в короне мировой империи.

— Если бы у меня был выбор, я бы хотел умереть прямо сейчас, — услышал Готэм слова Алеппо, обращенные к Мосулу. В их телах смутно угадывались прежние грандиозные масштабы, а уцелевшие части хранили в себе глубину многовековой истории.

Но большая часть их тел исчезла, щупальца были практически оторваны, словно у людей вырезали плоть и сломали позвоночник. Функционировала только вегетативная нервная система, но сознание оставалось ясным.

Готэм знал, что пока в руинах есть хоть один живой человек, желание Алеппо не может исполниться.

— Я никогда так не думал, — сказал Мосул. — Ассирийская империя, Персидская империя, Македонская империя, Империя Селевкидов, династия Сасанидов, Арабский халифат, Монгольская империя, государство Хулагуидов, Османская империя... Я видел столько царств, как меня завоевывали, разрушали, а затем восстанавливали. Каждый раз, когда меня захватывали, мне казалось, что враг настолько силен, что его армия непобедима, что он проживет дольше Римской империи и будет могущественнее империи Хань.

— Я тоже все это видел, — напомнил Алеппо.

Мосул не обратил на него внимания: — Я смотрел, как копыта их боевых коней топтали городские стены, как они размахивали кнутами и раздавали репу, устанавливая свои законы, как строили несравненные дворцы на земле, где текут молоко и мед. А потом, спустя столетия или всего несколько лет, эти царства рушились. Сознания городов, с которыми я когда-то общался, приходили в упадок и умирали, потому что смерть — более великая сила, чем любая империя. Она принимает славу и блеск, и поглощает низость и упадок.

Алеппо с трудом показал свою знаменитую цитадель.

— Смерть слишком велика и для нас, — сказал Алеппо. — Я видел так много городов, — сознание Алеппо зародилось в шестом тысячелетии до нашей эры, он был третьим по величине городом Османской империи, — некоторые дожили до наших дней, изменившись до неузнаваемости, другие же, словно цветы, распустившиеся лишь на мгновение, уже спят в тайниках смерти. Но построенные когда-то замки все еще стоят среди песков, а холм, где Авраам доил овец, живет в легендах. Смерть, возможно, и поглотит нас, но осколки цивилизации всегда смогут избежать ее когтей, доказывая, что когда-то здесь жили люди, и мир изменился благодаря им.

Алеппо почувствовал присутствие Готэма. Щупальца Готэма обвивали его, словно паутина, опутывающая его царство.

— Я видел, как разрушались крепости во время войн, как горели дома, как рушились дороги. Сознания городов всеведущи, но бессильны. Иностранные крестоносцы сражались среди руин, гробы закрывали лица детей, а в переулках росло растение, которое никогда не увядает, — растение по имени «Убийство». Если только смерть может принести хоть каплю милосердия от Господа, низвергающего серу и огонь, то я хочу умереть сейчас, и древний город Алеппо будет вечен между историей и будущим.

— Если вы, будучи живым, не можете предотвратить наказание Господне, — услышал Алеппо неторопливый голос жемчужины по ту сторону океана, — не в обиду будь сказано, но как вы можете надеяться, что смерть принесет вам милосердие охотника? Вы не такой город греха, как я, чьи щупальца обагрены кровью. Вы — плодородная земля, где текут молоко и мед. Если у вас и есть грех, то это Богом данный центр земли и золото под ней — ваш единственный первородный грех. — Щупальца Готэма, обвивающие Алеппо, были сладкими и зловещими, словно лезвие ножа, нежно и холодно касающееся жизненно важных точек. — Это и есть источник бедствий, от которого вы не сможете убежать, сколько бы раз ни умирали и ни возрождались.

Алеппо вспомнил землю по ту сторону океана, бескрайние плодородные просторы, под которыми скрывались кровь и кости промышленности.

Подземное золото... война одной страны и богатство другой.

Или, быть может, Город на Холме действительно был землей, благословленной Аллахом — Богом. Милость Божья в руках Сатаны — адский огонь, а в Его руках — скипетр, управляющий всеми царствами.

— Даже если бы у нас действительно был свободный выбор между жизнью и смертью, я бы никогда не выбрал смерть. Покой, который может принести смерть, слишком обманчив. В реальном мире есть только гиены и стервятники, слетающиеся на запах мертвечины, — сказал Готэм, и Его щупальца были совершенно спокойны. — В Вашингтоне, округ Колумбия, прошло совещание, на котором обсуждался вопрос о «гуманном уничтожении» Готэм-Сити. Поздравляю вас, — обратился гниющий золотой плод на троне к Алеппо, а также к только что прибывшим Дамаску и Иерусалиму, — Дядя Сэм никогда не был «праведником» в глазах Иеговы, лицемерная маска не может держаться вечно. Добро пожаловать в ад.

Вернувшись в тишину, Готэм получил сообщение от Вашингтона. Он срочно сообщил Готэму о результатах совещания.

На этот раз люди решили расправиться с Готэм-Сити, городом преступности, городом греха.

Политики Вашингтона уже начали связываться со СМИ и интернет-компаниями, требуя блокировать любую информацию о Готэме.

Когда они все подготовят, придет время поднять нож.

А Готэм был беззащитен. Он был всего лишь городом, городом, зависящим от всего мира, а не самодостаточной экосистемой, способной существовать изолированно. У него были крупнейшие в мире продовольственные компании, но не было пахотных земель; он был одним из десяти крупнейших портов мира, но не имел пресной воды; его электроэнергия и нефть поступали с суши, хотя он был одним из крупнейших потребителей этих ресурсов.

Готэм-Сити был так процветающ, но его процветание не имело корней.

Когда люди решат отказаться от девяти миллионов жителей Готэма, город будет бессилен.

Поэтому Готэм ждала смерть, как и людей, — вечная тишина.

После короткого разговора Готэм посмотрел на почти не изменившийся мир и спокойно перевел взгляд на тихие, глубокие воды Готэм-Бэй.

Смерть — это страшный финал для любого живого существа, обладающего самосознанием, но Готэм не был так напуган и встревожен, как Он себе представлял. Он просто смотрел на волны, а все Его мысли блуждали в Бэтпещере, внимательно рассматривая Его Рыцаря.

Он был все еще в черных доспехах, но без шлема.

Он глубоко погрузился в мягкое кожаное кресло, под глазами у него были темные круги, дыхание было ровным.

Его лицо тревожно подергивалось, словно ему снился кошмар. Готэм управлял водяным паром и, как в детстве Брюса Уэйна, нежно поцеловал его в лоб.

Нежные детские щеки превратились в жесткие черты взрослого мужчины, но все еще прекрасные и правильные, словно статуя в движении, которую Готэм видел в Греции, полная бурлящей жизни.

Он не видел его десять лет и не знал, как он смог преодолеть боль и стать таким, какой он есть сейчас.

Готэм управлял водяным паром, обволакивающим спящую летучую мышь, словно Его щупальца переплетались с щупальцами Его братьев и сестер. Как же Ему хотелось поговорить с Темным Рыцарем! Ему хотелось, чтобы его дыхание окутало Его, как дыхание Его братьев и сестер, и тогда Готэм рассказал бы ему все: что Он наблюдает за ним, что Он гордится им.

Он попросил бы своего Рыцаря уйти отсюда. Даже несмотря на то, что Он так боялся смерти и надеялся умереть под защитой плаща Бэтмена, Его Рыцарь не должен был оставаться с ним. Этот город уже отнял у него все, и только после смерти Готэма Брюс Уэйн сможет вернуться к нормальной жизни, к солнечному свету, безопасности, спокойствию и радости.

А город... Готэм останется здесь. Ему нужно помочь тем, кто до последнего момента будет поддерживать порядок, пока город и его жители не окажутся на пороге смерти. Он будет вместе с ними, пока голод не сожжет их легкие, а затем умрет.

Никто не узнает, что какое-то безымянное тело — это город, но жители города будут помнить, что Он всегда наблюдал за ними, как и Бэтмен.

Он должен был сам прийти на свою землю. Эта мысль, едва зародившись, быстро завладела всем разумом Готэма. Он в последний раз коснулся губ Бэтмена, накрашенных бледно-белой помадой с ароматом кедра, и, не медля ни секунды, покинул Готэм, чтобы найти единственное существо, которое могло Ему помочь.

Сознание Готэма погрузилось вглубь. Он осторожно свернул свои щупальца, чтобы не потревожить сознание матери Геи.

За пределами сознания Земли пространство-время искривлялось под действием гравитации планеты. Под действием силы притяжения тело Готэма начало сжиматься и уменьшаться. В этом пространстве, где скорость света постоянно менялась, время потеряло всякий смысл. Возможно, прошло много времени, а возможно, всего лишь мгновение, прежде чем Готэм сжался в маленький шар плотности черной дыры. Пространство-время вокруг Него разорвалось, свернутые измерения высшего порядка начали разворачиваться и соединяться, а часть энергии извергалась из шара Готэма, заставляя его неконтролируемо вращаться с угловым моментом.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Готэма в этом странном пространстве остановила рука человеческой формы. Эта рука повела черный шар вперед, к огромной тени богини в человеческом обличье.

С точки зрения человека, вокруг богини была кромешная тьма, но с точки зрения сознания-сущности в темноте бушевали гамма-лучи, сталкиваясь с высокотемпературной и высокоплотной плазмой, рассеивая рентгеновские и ультрафиолетовые лучи, а также другие электромагнитные волны за пределами видимого человеческому глазу спектра. Когда длина волны этих электромагнитных волн попадала в видимый человеком диапазон, они выглядели как разноцветное полярное сияние — теоретически, возможно, это действительно одно и то же — которое танцевало.

Гравитация и пространство-время вокруг Готэма вернулись в норму, и Он снова принял обычную форму сознания-сущности — облако тумана размером с мегаполис, переливающееся всеми цветами радуги в окружающем электромагнитном шторме. Его бесчисленные щупальца, длиной способные обхватить Землю, парили, не подчиняясь гравитации, словно расправивший свои тела осьминог в море. Но щупальца Готэма были связаны с каждым городом на Земле, а также с морскими царствами за их пределами.

На Земле эти щупальца переплетались, образуя невидимую сеть, которую не мог полностью обойти ни один глобальный поток капитала или информации.