Глава 9. Простые люди попадаются на уловку

Нин Чэнь и Нин Юн сидели у окна на втором этаже ресторана, внимательно наблюдая за улицей.

— Смотри, Нин Чжо появился.

— Пошли!

Они быстро спустились и, подойдя к перекрёстку, сделали вид, что случайно столкнулись с Нин Чжо.

— Нин Чжо? — окликнул его Нин Юн.

Нин Чжо посмотрел на них, немного опешил, а затем улыбнулся:

— А, это вы, Нин Юн, Нин Чэнь.

Эти двое были его однокашниками.

Нин Чэнь притворно вздохнул:

— С тех пор, как закончились экзамены, мы не виделись. Кажется, прошла целая вечность.

В душе Нин Чжо что-то ёкнуло:

— Время пролетело быстро, но если много всего произошло, то кажется, что оно тянулось бесконечно.

Нин Юн сказал:

— Я слышал о твоих делах. После экзаменов ты поссорился со своим дядей и тётей, не захотел принять их помощь.

— Тебе сейчас трудно жить одному?

— Чем ты зарабатываешь духовные камни, чтобы продолжать совершенствование?

Нин Чжо немного помедлил:

— Я сейчас подрабатываю в механической мастерской. А вы?

Нин Юн усмехнулся, с некоторым самодовольством:

— Мы вступили в Гильдию Охотников на Демонов!

— Мы сейчас закупаем припасы для поездки за город. Сегодня вечером мы вместе со старшими из Гильдии отправимся в пещеру охотиться на демонических зверей.

— Ну как, впечатляет?

Нин Чжо удивлённо приоткрыл рот:

— Вы собираетесь в пещеру Пылающей Лавы? Это же очень опасно!

— Чего бояться? Разве можно чего-то добиться, если бояться смерти?

Нин Юн выпятил грудь, на его лице появилось презрительное выражение.

— В молодости нужно идти вперёд, искать приключения. Без риска не будет и большой награды. Если у меня не будет денег, чтобы ускорить совершенствование, то когда же я достигну стадии Заложения Основы?

Нин Чэнь добавил:

— Не слушай его хвастовство. В Гильдии Охотников на Демонов есть и наши, из клана Нин. Слышал о господине Нин Чжаньцзи?

— Мы пойдём в пещеру под его руководством. К тому же, сегодня вечером как раз период низкой активности земного пламени, так что всё будет безопасно.

Нин Чэнь изо всех сил старался развеять опасения Нин Чжо.

Нин Чжо изобразил зависть.

Нин Юн, заметив это, сразу же предложил:

— Послушай, Нин Чжо, брось ты эту свою работу в мастерской. Пойдём с нами в пещеру.

— Там столько сокровищ!

— Сколько ты можешь заработать за неделю? А в пещере Пылающей Лавы, если повезёт найти какое-нибудь духовное растение, то это покроет всю твою недельную зарплату!

Нин Чжо покачал головой и замахал руками, отказываясь:

— Мои оценки по владению мечом всегда были средними или низкими. Сражаться с демоническими зверями слишком опасно, я на это не способен.

— Трус! — Нин Юн вытаращил глаза и хотел что-то сказать.

Нин Чэнь остановил его взглядом и, улыбаясь, обратился к Нин Чжо:

— На твоём месте, Нин Чжо, я бы вернулся к дяде и тёте, извинился перед ними и попросил их помочь устроиться на семейное предприятие. Там условия гораздо лучше, чем на любой другой работе!

Нин Чжо тут же замотал головой, демонстрируя юношеский пыл, и твёрдо сказал:

— Раз уж всё зашло так далеко, я ни за что не буду унижаться.

Нин Чэнь усмехнулся:

— А если бы я был твоим дядей или тётей, и увидел бы, что ты влачишь жалкое существование, работая в какой-то захудалой мастерской, что бы я подумал?

— Наверное, я бы подумал: "Вот видите, этот Нин Чжо слишком самоуверен, без нашей помощи он обречён на нищету и скатится на самое дно среди совершенствующихся!".

Нин Чжо нахмурился, его лицо помрачнело, словно его защита была пробита.

Нин Чэнь злорадно улыбнулся про себя и продолжил давить…

Немного погодя.

Глядя на удаляющуюся фигуру Нин Чжо, Нин Юн сказал:

— Нин Чжо учился лучше нас, но что толку? Он так легко попался на нашу провокацию и согласился пойти с нами сегодня вечером.

Нин Чэнь вздохнул:

— Нин Чжо, как и мы, обычный человек.

— Поставь себя на его место. Если бы меня так хитроумно обманули, я бы тоже попался.

— Эх…

Видя подавленное настроение товарища, Нин Юн попытался его утешить:

— Нин Чжо хоть и наш однокашник, но мы теперь служим господину Нин Чжаньцзи. Это он лично отдал нам приказ. Что значат эти однокашнические чувства по сравнению с нашим будущим? Да и не сказать, чтобы мы были с ним близки!

Нин Чэнь покачал головой:

— Ладно. Теперь мы хотя бы сможем отчитаться перед господином Нин Чжаньцзи.

— Пойдём.

Ближе к вечеру Нин Чжо один пришёл к месту сбора.

Нин Юн, улыбаясь, провёл его внутрь.

Нин Чэнь подвёл его к Нин Чжаньцзи.

Нин Чжаньцзи был крепким мужчиной средних лет с узкими глазами и густыми бровями. Он оглядел Нин Чжо с головы до ног и бесстрастно произнёс:

— Раз уж мы все из клана Нин, то в этот раз я сделаю для тебя исключение и возьму тебя в отряд.

— Но запомни, ты должен беспрекословно подчиняться всем моим приказам и распоряжениям.

— Я понимаю! — поспешно ответил Нин Чжо.

В голове Нин Чжо быстро промелькнула информация о Нин Чжаньцзи.

Много лет назад клан Нин начал целенаправленно внедрять своих совершенствующихся в различные организации внутри и за пределами города Огненной Хурмы.

Нин Чжаньцзи был одним из них.

Он был сильным воином, действовал решительно и молниеносно. Он умел использовать любую возможность на поле боя, благодаря чему и выдвинулся, став настоящим командиром.

В этот раз Нин Чжаньцзи действовал по просьбе Нин Цзэ, получив от него деньги, и отправил Нин Чэня и Нин Юна спровоцировать Нин Чжо.

Нин Чжаньцзи окинул Нин Чжо взглядом и, отведя глаза, про себя оценил: "Третий уровень стадии Укрепления Духа, ничего особенного".

Вскоре собрались все, всего чуть больше пятидесяти человек.

Большинство из них носили фамилию Нин. Те немногие, кто был из других кланов, также были тесно связаны с кланом Нин.

Нин Чжаньцзи повёл всех к пещере Пылающей Лавы.

Город Огненной Хурмы был типичным горным городом.

Большинство зданий располагалось на склоне горы. Чем ближе к центру города, тем выше местность, а в самом центре, на вершине горы, находился кратер вулкана. По мере удаления от центра местность понижалась, переходя в пологие предгорья.

Группа Нин Чжо поднималась от середины склона к вершине. По пути они прошли несколько контрольно-пропускных пунктов, где проверка была довольно поверхностной, и наконец добрались до вершины.

На вершине горы духовная энергия была явно плотнее и горячее.

В воздухе витал резкий запах серы.

Несмотря на то, что была ночь, кратер вулкана постоянно излучал яркий свет. Благодаря этому Нин Чжо увидел клубы белого дыма, поднимающиеся над кратером.

В этом дыму кружили дымчатые жаворонки, то взмывая вверх, то пикируя вниз.

Нин Чжо и остальные подошли к краю вулкана.

Глядя вниз, они увидели широкую, плоскую каменистую площадку внутри кратера.

Красные камни постоянно излучали жар. Некоторые из них плотно прилегали друг к другу, другие же были разделены трещинами, из которых вытекала ярко-оранжевая лава. В камнях виднелись отверстия пещер.

Из одних пещер время от времени вырывались языки пламени, из других вытекала лава, а третьи казались бездонными, словно ведущими глубоко под землю.

Стенки кратера были почти вертикальными и имели гладкую, словно стеклянную, поверхность. Было очевидно, что это дело рук человека, и весь кратер напоминал огромную чашу.

По мере приближения к центру Нин Чжо заметил, что количество пещер в камнях увеличивалось, а их размеры становились всё больше.

Наконец, его взгляд остановился на самом центре каменистой площадки.

Там находилось лавовое озеро.