Сразу после того, как я перешла на третий курс королевской академии, в стране была замечена группа монстров, движущаяся в нашу сторону. Всё происходит точно по сценарию игры и по сведениям, переданным королевской семьей. Запечатанный Король демонов, судя по всему, пробудился.
Союзная армия королевства и знати, размещённая недалеко от предполагаемого местоположения замка Короля демонов, вероятно, уже сражается с войском монстров. Патрик, скорее всего, тоже там, с армией маркграфа.
А мы, элитный отряд, собранный для подавления Короля демонов, верхом на Рю, направлялись в ту сторону, откуда приближались монстры.
На мне, что случается нечасто, был полный боевой наряд... Хотя на самом деле я просто взяла с собой меч с атрибутом тьмы, который в обычное время предпочитаю оставлять дома. Я добыла его с немалым трудом в подземелье, и было бы обидно не пустить его в дело.
Остальные четверо тоже были хорошо экипированы. Двуручный меч Уильяма выглядел куда прочнее того, что я когда-то сломала. Меч принца Эдвина и посох Освальда тоже показались мне знакомыми, вроде бы я видела их ближе к финалу игры.
Даже Алисия, что бывает редко, повесила на пояс меч. Рукоять и ножны были плотно обмотаны тканью, так что разобрать, что это за оружие, было невозможно. Но она сильнее, когда сосредотачивается на магии света, так что вряд ли воспользуется им.
Сама же Алисия, что сидела сзади, была бледна как полотно и кричала:
— Страшно, страшно, страшно, страшно!
— Всё хорошо, Алисия, мы с тобой, — подбадривал её кто-то из троицы.
Похоже, она вспомнила о нашей «прокачке» и впала в панику.
Парни старались приободрить её, но и на их лицах читалось волнение. Перед возлюбленной нельзя показать страх, похоже, именно так они и рассуждали.
В академии Алисия хорошо ладила со всеми тремя. Даже со стороны было видно, что они по уши влюблены в неё.
— Так всё-таки, Алисия, кто тебе нравится больше всех? — вырвалось у меня почти в шутку.
— Это не подходящий момент?! — взорвался Эдвин. Но сказать это, крепко прижав Алисию к себе, не самый убедительный жест.
С Эдвином мы уже уладили старые разногласия, но чувства к Алисии у него, похоже, остались.
Впрочем, кто я такая, чтобы жаловаться на чужие любовные метания.
— Рю, приземлись, пожалуйста, вот там, где деревья редеют.
Считается, что Король демонов может подчинять монстров. Пока что на Рю это не подействовало, но лучше перестраховаться. Мы решили высадиться в стороне от замка и идти пешком.
— Рю, лети к Патрику. Только, пожалуйста, не нападай на людей, даже если они покажутся подозрительными.
Когда все спрыгнули, Рю негромко рыкнул, бросил на меня тревожный взгляд и взмыл в небо. Я волновалась, но, вряд ли кто-то способен нанести ему вред.
Я пошла первой, пробираясь сквозь лес в сторону замка, где пробудился Король демонов. Разговоры в пути меня не интересовали, я собиралась двигаться молча и выполнять роль разведчицы.
Однако Алисия вдруг ускорила шаг и поравнялась со мной.
— Юмиэла, прости. Я говорила тебе ужасные вещи... Но теперь я поняла, что нам нужно работать вместе. Давай сражаться бок о бок.
С ней всё в порядке? Может, она что-то не то съела?
До этого она смотрела на меня, как на врага, а теперь вот так? Вероятно, она просто испугалась предстоящей битвы с Королём демонов.
— А, ну... удачи, — кивнула я, не стараясь быть убедительной.
Я ей не особенно доверяю, так что сухой ответ вполне уместен.
Сказав это, Алисия тут же вернулась к остальным. Если она просто не станет мешать, этого будет вполне достаточно. Даже Алисия не станет вести себя откровенно безрассудно.
Прошло немного времени, и среди деревьев показался древний каменный замок. Ни одной твари по дороге мы не встретили, видимо, все они уже ушли в сторону королевства.
— Вон там, это и есть замок Короля демонов… Но почему он стоит в таком глухом месте? — недоумённо пробормотала я.
— Говорят, раньше вся эта лесная область была большим владением. Теперь, из-за влияния Короля демонов, сюда теперь никому не разрешено заходить, — ответил принц Эдвин.
Впервые слышу. Так этот замок раньше был поместьем? Я читала множество книг о Короле демонов, но нигде не упоминалось ничего подобного. Возможно, это информация, известная лишь королевской семье… Принц, как всегда, с лёгкостью раздаёт секреты направо и налево.
— Ладно, двигаемся, — скомандовал он, обратившись ко всем.
— А Король демонов ведь внутри, да? Может, просто уничтожим весь замок? И дело с концом.
Если можно атаковать на расстоянии, не заходя в логово врага, так почему бы и нет?
— Нет, так не пойдёт… Мы же не сможем подтвердить смерть, — поспешно возразил принц, будто только что выдумал оправдание.
Честно говоря, мне самой было любопытно, кто же он — этот Король демонов. Поэтому я согласилась войти.
— Ну что ж, заходим. Все держитесь за мной.
Я подошла к тяжёлой двери замка и положила на неё руку. Долгое время она оставалась закрытой, и теперь, отозвавшись скрипом, нехотя поддалась. Внутри было темно и очень тихо. В игре здесь все кишело монстрами, а теперь — ни души. Даже по дороге сюда мы никого не встретили. Всё это навевало тревогу, будто что-то недоброе было совсем близко.
Если сразиться с ним лицом к лицу, то я не проиграю. Единственное, что меня пугает, это внезапный удар. Даже я не выдержу, если мне в спину ударит высшее заклинание или кто-то попадёт в жизненно важную точку.
Позади меня шли остальные четверо. Если нас атакуют с тыла, я постараюсь защитить их… но если станет совсем плохо, придётся оставить. Я сосредоточилась на малейших звуках и ощущениях, настолько, что даже их осторожные шаги казались мне назойливо громкими.
Вдруг я услышала голос Алисии:
— Сияй, святая сила!
Заклинание усиления атрибута света? Вот это она меня напугала. Могла бы хотя бы предупредить, прежде чем начинать. Я уже было обернулась, чтобы сделать ей замечание, но тут же напомнила себе, что нельзя терять концентрацию, впереди опасность.
И в этот самый миг из моей груди вырвалось сияющее лезвие.
Я знала этот меч. Я нашла его в подземелье Барриаса, артефакт с атрибутом света, а точнее, против тьмы. Я даже не смогла к нему прикоснуться, он отталкивал меня. Тогда я завернула его в ткань и продала.
Если поверх его эффекта наложить усиление светом, его антипатия к атрибуту тьмы возрастает во сто крат.
Когда я поняла, что получила удар в спину, сознание начало ускользать.
◆ ◆ ◆
В королевстве Бальшейн армия монстров, возникшая как будто из ниоткуда, быстро приближалась к столице. Если не остановить их, пострадает не только она, под ударом окажется вся страна.
Чтобы их остановить, была собрана объединённая армия, к которой присоединились и войска маркграфа Ашбатона. Поскольку в условиях хаоса могла начаться интервенция со стороны соседних государств, большую часть сил оставили на границе. Сам маркграф тоже отсутствовал.
Тем не менее, даже малочисленные, бойцы Ашбатона действовали эффективнее всех. Репутация их войска, как лучших защитников королевских рубежей, была вполне заслуженной, и не только из-за боевого опыта.
— Третий отряд, три шага назад! Создаю земляную стену! Второй отряд, меняемся с первым! Им — отдых! — командовал молодой военачальник, используя магию ветра для передачи приказов и магию земли для укрепления позиции, при этом сражаясь плечом к плечу с подчинёнными на передовой.
Его адъютант, ветеран, говорил спокойным голосом:
— Пыл поубавьте, маленький господин. Так вы долго не протянете.
— Можешь не называть меня маленьким господином? Мне уже не десять.
— О, прошу прощения. Тогда, может быть, Патрик?
— Не смей. У меня аж мурашки. Ладно, понял. Сделаю передышку.
Они давно сражаются вместе, и потому не скупятся на шутки, даже отступая. Как раз в этот момент натиск магических существ немного ослаб. Патрик стиснул зубы, даже несмотря на всю свою силу, он всё ещё не считал себя ровней закалённому в боях напарнику.
— И всё-таки, кто бы мог подумать, что вы станете таким сильным. Я думаю, ты мог бы победить даже Короля демонов, — заметил адъютант.
— Наверное, следовало присоединиться… Надеюсь, с Юмиэлой всё в порядке.
— А, ваша избранница. Кто бы мог подумать, что у маленького господина возлюбленная появится раньше, чем у молодого господина.
Почему брат это молодой господин, а я — всё ещё маленький господин? Патрик снова задался этим вопросом, но вслух, как всегда, ничего не сказал.
Отойдя на передышку, он вместе с другими солдатами пил воду и ел сухой паёк. И вдруг издалека донёсся крик:
— Дракон! Появился дракон!
Весть о сильнейшем из чудовищ вызвала панику. Даже адъютант чуть поморщился, но Патрик оставался спокойным. Он не отрываясь оттирает кровь с клинка и даже не смотрит в ту сторону.
— Вот ведь… И дракон появился. Без жертв не обойдётся…
— Успокойся. Это, скорее всего, чёрный дракон. Он за нас. Его зовут Рю...
— Он красный.
— Что?
Патрик, наконец, поднял взгляд. На поле бушевал дракон с атрибутом огня. Маги едва сдерживали пылающее дыхание, но долго им не протянуть.
— Я иду! Остальное на тебе!
Он сорвался с места. Взметнул в воздух уступ с помощью магии земли, одним прыжком оказался на нём, поймал восходящий порыв ветра и стремительно рванул вверх.
— Теперь небо за мной!
Высоко в воздухе он обрушил меч прямо в голову дракона. Чудовище рухнуло. Солдаты бросились добивать, но было уже поздно, тот был мёртв. Патрик мягко приземлился.
Среди солдат пронеслось восторженное ликование. Патрик выдохнул с облегчением, на этот раз никто не пострадал.
— Виверны! Там целая стая виверн!
Патрик снова напрягся. Виверны это тоже летающие монстры, слабее драконов, но всё же опасные. Глянув в небо, он насчитал десятки.
— До них стрелы не долетят. Магов не хватает. Один я всех не перехвачу…
Он не сомневался в себе, но и понимал, что кто-то точно прорвётся. А если эти прорвавшиеся долетят до столицы…
Патрик напряжённо всмотрелся в приближающееся стадо виверн, не видя ни единого способа остановить их в одиночку.
В следующий момент с неба хлынул поток темной магии, даже выше, чем стая виверн. Они исчезли, поглощённые этим потоком, будто их и не было.
С неба спустился угольно чёрный дракон. Это был Рю. Его дыхание стерло врага с лица земли.
Он был куда больше огненного дракона. Его когти и клыки сияли опасной остротой, магическая энергия струилась из его пасти, пугающая и величественная одновременно.
Солдаты, едва оправившись от виверн, оцепенели от страха, им казалось, что теперь их ждёт схватка с этим жутким созданием.
Но Патрик, напротив, с облегчением сказал:
— Спасибо, Рю. Он с нами! Спокойно, это наш союзник!
И правда, Рю не нападал на людей, а продолжал сражаться с монстрами. Вскоре он мягко опустился рядом с Патриком. Солдаты лишь издалека наблюдали за ними.
— Спасибо, ты сильно выручил нас. Дальше держи оборону в небе. А как только всё утихнет, вместе полетим за Юмиэлой.
Он погладил Рю по морде. Дракон ответил коротким рыком и снова взмыл в небо.
С его участием ситуация на поле стала заметно легче. Адъютант, глядя на Патрика, только качал головой:
— Не могу поверить, что вы победили дракона в одиночку… Мне бы очень хотелось узнать секрет вашей силы, маленький господин.
— Сначала надеваешь амулет роста. Затем спускаешься в подземелье и играешь на флейте для призыва монстров…
— Подождите, я не могу сделать что-то настолько безумное... Извините, но разве это не то, что делала та молодая леди?
— Извиняться не стоит. Я и сам так делаю.
Заместитель побледнел:
— Маленький господин… Неужели вы и сейчас носите амулет роста?
— Сейчас у меня амулет защиты. Я обещал ей.
— Вот это правильно. С ним хоть от мгновенной смерти убережёт. А вот она… если правда не носит… это просто невообразимо.
— Сомневаюсь, что она погибнет от простого удара...
Патрик и представить не мог ситуацию, в которой Юмиэле пригодился бы амулет защиты. Даже если её застигнут врасплох, она закроет уязвимое место и сразу же восстановится исцеляющей магией. Разве что её застанут врасплох, ударят прямо в слабое место…
— Слабость…
Страшная мысль пронеслась у него в голове. Патрик напрягся и уставился в ту сторону, где находилась Юмиэла. Она не неуязвима. Её спокойствие перед лицом убийц объяснялось лишь разницей в уровне. Но если нападающий силён и обладает подходящим оружием…
Он сжал амулет у себя на груди и прошептал:
— Пожалуйста, Юмиэла… Береги себя.
◆ ◆ ◆
— Почему ты не можешь понять?! Её нужно убить прямо сейчас, иначе будет поздно!
— Но Юмиэла не сделала ничего плохого! Почему ты так яростно её ненавидишь?!
Меня вырвало из беспамятства истеричным криком. Ах да… Алисия ударила меня в спину.
Я осталась лежать, сдерживая стон боли, и использовала исцеляющую магию. Когда я поднялась, на груди качнулся амулет. Это был не мой старый амулет роста, и не амулет усиления тёмной магии, полученный на турнире. Это был амулет защиты, который подарил мне Патрик. Мы тогда пообещали друг другу носить их. Спасибо, Патрик. Ты спас мне жизнь.
Похоже, эти четверо спорят между собой. Я подошла к ним и спокойно сказала:
— Обычно такое происходит после победы над Королём демонов, не находите?
— Ч-что?! Как ты ещё жива…
— У вас ведь тоже есть амулеты защиты, верно? Хотелось бы всё же услышать объяснение, почему ты воткнула в меня меч.
— Ты сама виновата… Победить Короля демонов должна была я, со своей магией света…
Чудесно. Из-за такого я чуть не погибла? И это несмотря на то, что я вовсе не претендую на славу святой.
— Будет неприятно, если меня снова ударят мечом в спину во время битвы с Королём демонов. Так что было бы неплохо хотя бы нейтрализовать ее, верно?
Я посмотрела на принца Эдвина, стоящего рядом.
— Подожди немного. Я попробую их убедить, — сказал он.
Хотя по мне, убеждать их уже поздно. Я не могу драться с Королём демонов, зная, что за спиной у меня стоят такие союзники.
Принц Эдвин обратился к троице, вставшей напротив:
— Алисия, прошу, хватит. Ты же добрая. Ты должна понять, что ненавидеть кого-то только за чёрные волосы, это несправедливо.
— Нет! Она не должна жить!
— Уилл! Ты ведь всегда ненавидел несправедливость?
— А ты, Эд, разве не злился на неё? Ты ведь сам её терпеть не мог!
— Освальд, а ты? Где твоя обычная холодная логика?!
— Я и сейчас хладнокровен. После победы над Королём демонов она станет угрозой для королевства. Нужно устранить её заранее.
— Ваше Высочество, их уже не убедишь. Примите это. Я их обезврежу.
Пусть их судят по закону. Я и представить не могла, что они всерьёз пойдут на такое. Я не хочу марать руки об этих людей. Когда страна стоит на грани катастрофы, затевать внутреннюю резню, это просто преступление. Уверена, Его Величество вынесет соответствующий приговор. Возможно, им придётся провести остаток жизни в заточении.
— Обезвредишь, говоришь? Может, ты и выжила благодаря амулету, но думаешь, справишься с нами сейчас? — с самодовольной ухмылкой вытащил меч Уильям.
Откуда в нём такая уверенность?
— Вместе у нас уровень 120. Значит, в сумме мы сильнее, чем ты, — добавил Освальд, поправляя очки.
Я всегда знала, что он носит очки исключительно ради того, чтобы казаться умнее. Но это вовсе не делает его умным. Если следовать его логике, то у человека на моем уровне такая же сила, как у девяноста девяти человек с первым уровнем. Но ведь даже сто бойцов первого уровня не смогут одолеть Короля демонов. И потом, если у каждого из них уровень всего лишь сорок, то они гораздо слабее Патрика.
— Эд… пожалуйста. Перейди на нашу сторону, — прошептала Алисия, глядя на принца снизу вверх с влажным блеском в глазах. Кажется, именно этот приём и свёл их всех с ума.
— Думаете, сможете победить меня в бою лицом к лицу? Раз была уверена, почему ударила исподтишка? Ваше Высочество, отойдите. Я не убью их. Просто остановлю.
Я сделала шаг вперёд и они тут же отшатнулись. Значит, всё это время они только делали вид, будто не боятся.
Я уже собиралась использовать заклинание, чтобы их обезвредить, как вдруг…
Воздух наполнился знакомой тьмой.
Что?.. Я ещё не начала использовать магию.
— Принц, назад! — крикнула я.
— Ч-что ты творишь?!
Я схватила принца Эдвина за ворот и отпрыгнула назад, и в тот же миг пространство, где мы только что стояли, поглотила тьма.
— Это же…
Это была высшая тьмовая магия — Чёрная дыра. В игре ею владели только два врага, Скрытый босс, то есть я… и финальный — Король демонов.
— Ха-ха-ха… Враждуете прямо в моём логове? Люди и правда жалкие. Нет... таковы, видимо, подданные Бальшейна. Нет… правильнее сказать, сама королевская семья. Спасибо вам, тех троих удалось убрать без лишних усилий.
В разрушенный коридор замка шагнул мужчина в чёрных доспехах. Конечно. Это ведь его замок.
— Король демонов...
— Хм. Так меня нынче называют?
Он заговорил с неким странным смыслом. Его облик был точно как в игре: сплошь в чёрной броне, лицо скрыто шлемом. Всё, что можно было различить, это мужской силуэт.
— Ваше Высочество, отойдите.
— Так этот парень из королевской семьи Бальшейна? Надеешься, что легко умрешь? Зря.
Как только я заслонила Эдвина, Король демонов взвыл, полный ярости. Его ненависть к королевской крови не была пустыми словами. В игре он тоже изрыгал проклятия в адрес людей и страны, и, похоже, в этом мире у него есть причины, о которых игрокам не сообщали.
Я выхватила меч и встала лицом к врагу. Чёрный клинок, усиленный атрибутом тьмы, удобно лежал в одной руке, не мешая колдовать.
Пока я выбирала момент для атаки, он спросил:
— Эй... Как твоё имя?
— Юмиэла Долкнесс.
— Долкнесс… Первый раз слышу. Новый род? Или, может быть, таких древних родов, которые существуют с самого основания страны, осталось совсем немного. Что ж, Юмиэла Долкнесс. Может, предашь гнилой Бальшейн и встанешь на мою сторону?
О, классическое предложение. А даст ли он мне половину мира?
— У меня нет причин соглашаться.
Почему он предлагает это только мне? Просто хочет усилить свою армию… или здесь есть что-то ещё?
— По… помо… гите…
Из-за спины Короля демонов донёсся слабый голос. Из-за разрушенного пола я не видела, кто это.
— Ещё жива?
Он обернулся и поднял с земли Алисию. Она висела у него в руке, как тряпичная кукла.
Ах да… У неё был амулет защиты. Даже против пространственной магии он даёт шанс выжить один раз. Тот же амулет спас меня.
Значит, Уильям и Освальд тоже живы, просто без сознания. И наверняка изранены так, что даже пошевелиться не могут.
— Алисия!
Принц метнулся вперёд, но я снова дёрнула его за ворот и удержала.
Король демонов, всё ещё держа Алисию за руку, повернулся к нам.
— Интересно. Эти трое, всего лишь жалкий мусор, это ясно сразу. А вы двое… непонятно. Принц Бальшейна, что ты нашёл в этой девице? Она же ударила своего союзника в спину. Разве её не стоит бросить?
— Алисия совершила непоправимое. Но… я всё равно люблю её.
— Жалкие слова. Любовь ничего не значит. Люди способны предать даже самых дорогих им людей, если этого требуют их корыстные интересы.
— Это не правда. Я не предам того, кого люблю.
— Что ж. Пусть будет так. Если позволишь Алисии умереть, я тоже отдам жизнь. И тогда твоя страна будет спасена. Любовь или долг. Что выберешь?
— Это… Сравнивать страну и одного человека… И вообще, как я могу быть уверен, что ты сдержишь слово…
Принц колебался. Алисия, висящая в руке врага, закричала:
— Эд, нет! Помоги мне!
— Тише. Или лучше ты, Алисия, ответь. Спасти одно из трёх: себя, принца или страну. Что выбираешь?
Он наклонился к ней. Та, задрожав от страха, в отчаянии закричала:
— Меня! Спасите меня!
— Видишь, принц Бальшейна? Вот каковы люди.
— Нет…
Эдвин смотрел, потрясённый. Видимо, в его глазах Алисия всегда была доброй… просто при мне она теряла голову.
Да, я понимаю и это. Алисия задумывалась как главная героиня этой истории. Однако реальность разошлась с предполагаемым сценарием. В первые два года академии она должна была преодолеть множество испытаний, но так и не встретилась с ними.
Наверное, поэтому её душа и осталась такой же хрупкой.
— Мне просто было любопытно, кого бы ты предпочла отправить на тот свет?
— Алисия!
Король демонов медленно обвил рукой её шею. Алисия захрипела, издав сдавленный стон. Принц Эдвин вновь сорвался с места, но меня охватило странное ощущение, он мог бы прикончить её в одно мгновение, но словно нарочно затягивал, вынуждая нас быть свидетелями.
— Манёвр уклонения с отталкиванием!
Я метнулась вперёд, оттолкнула принца назад и в тот же момент отразила заклинание, пущенное в мою сторону. Оно едва не достало, но я успела нейтрализовать его, и тут же рванула вперёд, сокращая расстояние между собой и врагом.
— Хм. Быстра.
— Теневое копьё!
Копьё вырвалось из собственной тени Короля демонов, он прикрылся Алисией, как живым щитом.
— Я так и думала.
— Что?.. Это была исцеляющая магия?!
Алисия едва заметно лечила себя всё это время, чтобы тот ничего не заметил. Моё копьё тоже вонзилось в неё, но я ослабила его настолько, чтобы оно не навредило, у неё исключительная устойчивость к тьме.
Основной же удар я нанесла ногой, мой каблук врезался в шлем врага.
— Гх…
— Заберу у вас заложницу.
От удара он пошатнулся и выпустил Алисию. Я тут же швырнула её назад, вместе с лежащими без сознания Уильямом и Освальдом. Надеюсь, от удара об землю никто из них не пострадает.
— Эх… Было бы легче, если бы принц не рвался вперёд.
Кажется, от резкого толчка он тоже вырубился, позади не было слышно ни единого движения. Надеюсь, он жив.
— Ты даже не пытаешься скрыть своё неуважение к королевской власти… Так и быть, не хочешь ли всё же присоединиться ко мне?
— Нет. С самого начала вы почему-то пытались склонить к предательству только меня. Почему?
— Это...
Он хотел ответить, но я почувствовала, что он готовит заклинание. Целью была не я. Он собирался ударить по тем, кто остался сзади. Надо было оставить их вне замка.
Он и впрямь атакует тыл, и я снова перехватываю удар за ударом. Но так мы ни к чему не придём. Нужно приблизиться.
Я метнулась вперёд, будто пуля, и полоснула мечом по его горлу. Было ощущение, что клинок задел цель.
— Слишком быстра. Ты явно превосходишь меня.
— А мне показалось, я попала…
Он отступил назад, выглядя невредимым. Но ведь я точно задела его…
В следующий миг шлем на его голове рассыпался в пыль.
И лицо, которое оказалось под ним…
— Это… я?
Нет, мужчина. Но с чёрными волосами, чёрными глазами, с тем же бесстрастным выражением и лицом, почти точь-в-точь как у меня. Даже само ощущение от него будто отражение.
— Поразительное сходство. Когда я впервые увидел тебя, тоже удивился. Насколько мне известно, потомков у меня быть не должно… разве что где-то в родовой линии мы действительно связаны.
Значит, Король демонов — человек? Или когда-то им был…
— Вы пытались склонить меня к измене только из-за сходства во внешности?
— У тебя, как и у меня, чёрные волосы. В этой стране, да и в этом мире, с ними тяжело. Ты ведь тоже прошла через несправедливость, не так ли? Возненавидь этот мир. Прокляни страну. Презирай людей. Давай уничтожим всё вместе.
Он говорил с искажённым от ярости лицом. В его глазах плескалась густая ненависть. Трудно было поверить, что кто-то столь похожий на меня способен таить в себе такую бурю чувств.
Сколько же страдания скрыто в его сердце?
— Да, жизнь была непростой. Но чувства, что я испытывала, были скорее не ненавистью, а отстранённостью. Мне не раз хотелось просто уйти. Но никогда, ни разу... я не желала, чтобы мир рухнул, страна исчезла, а люди умирали.
Ни разу… надеюсь. Мне бы хотелось в это верить. Хотя, если я захочу, я действительно могу это сделать.
— Почему ты так держишься? Всё равно тебя в итоге предадут. Что тебе известно о создании этого государства?
— Говорят, герой и святая запечатали Короля демонов и основали страну.
Возможно, именно этот миф скрывает истину о его прошлом?
— Ха-ха-ха! Герой и святая, значит… Те самые жалкие ничтожества.
— Ничтожества?
— Ты не задавалась вопросом, если до появления Короля демонов страна не существовала, то что же было раньше?
Я ведь и правда интересовалась этим. Но ни одной книги о временах до основания Бальшейна я так и не нашла. Я предполагала, что всё сгорело в войне с демонами, но...
— До основания Королевства Бальшайн эта земля была охвачена войнами, полководцы сражались друг с другом за власть и территории. Первый король Бальшайна одерживал одну победу за другой и в конце концов создал своё государство. У него было два выдающихся сподвижника, один владел магией света, другой — магией тьмы.
Этими двумя подчинёнными были, та, кого потом стали называть святой, и ещё один, оставшийся в тени истории.
— Неужели…
— Да. Я служил первому королю. Я уважал его, почитал его, был верен ему всем сердцем. Он принял меня, хоть у меня и были эти зловещие чёрные волосы.
Он был его соратником… Но впоследствии предал свою страну.
— Но стоило стране обрести стабильность, как меня сослали в эту глушь. Король испугался моей силы. Нет, с самого начала ему был нужен лишь мой дар, только ради силы он меня и приблизил. В душе он, как и все, ненавидел мои чёрные волосы и тёмную магию.
Лицо Короля демонов, говорящего о прошлом, было на удивление умиротворённым, словно он с теплотой вспоминал давно ушедшие дни.
— И потому вы восстали?..
— Ни в коем случае!
Выражение его лица внезапно сменилось на возмущённое.
— Ни в коем случае. Я принял это. Я верил, что король по-настоящему заботится о народе. Мне было достаточно знать это. Я готов был провести остаток жизни в уединении, слушая о его подвигах, передающихся из уст в уста.
Но всё пошло иначе. И первым напал не он.
— Это король поднял армию. У меня не было своих солдат, и я умолял остановиться, даже если это означало отправиться на суровое поле битвы.
Я не понимала, если он не хотел воевать, почему не сбежал? Но теперь догадываюсь. Он… в отличие от меня, по-настоящему любил эту страну.
— Я любил эту страну. Я любил её народ. А в итоге был предан. Люди, которым я доверял, слепо поверили в ложь, сказанную королём. Даже те, кто был мне близок, отвернулись.
Чем сильнее была его привязанность, тем чудовищнее стало его разочарование. Именно из любви родилась ненависть.
— Я уничтожил всё. Я убил всех. И в какой-то момент понял, что могу управлять монстрами. Я ненавидел монстров, которые угрожали стране и её людям, но я в итоге использовал их в своих интересах.
Я не знала его истории. Но знала, чем она закончится.
— Но я проиграл. Они не пошли в открытый бой. Вместо этого меня запечатали древним ритуалом. Так и дошло до наших дней. И после всего услышанного ты всё ещё собираешься встать на сторону королевства Бальшайн?
— В этой истории, как мне кажется, вся вина лежит на плечах первого короля. Но с тех пор многое изменилось.
— А те, что валяются вон там? Они ведь не приняли тебя.
— Ну… эти трое особенно рьяны в своей нелюбви. Но Его Величество Король и принц совсем другие.
— Они просто вешают тебе лапшу на уши, зная, что я вот-вот вернусь. А когда убьёшь меня, у тебя всё равно не останется места в этом мире.
Теперь я поняла, что значила та фраза короля: «второй Король демонов». Поняла, почему он сказал, что мне лучше не знать, кто скрывается под этим шлемом.
— Я хочу устранить дискриминацию в отношении чёрных волос, ради черноволосых детей, которые родятся в будущем.
Я не могу стать врагом человечества. Это только усилит ненависть.
— Услышав это, Его Величество сказал, что поддержит меня, чтобы не появился второй Король демонов, рождённый из ненависти. Мне кажется, в семейных летописях вы представлены как зло. Но сам король, возможно, уже понял, что вы не были мятежником. Он понял, что маг, которого боялись, возник из страха, предубеждений и ненависти.
Всё верно. Я вполне могу стать настоящим Королём демонов. Гораздо более сильным и опасным, чем тот, кто стоит передо мной.
— Но человеческое сердце переменчиво. Сейчас ты защищена, но что будет через десятки лет?
— Тогда я сбегу. За пределы страны. За море. Есть те, кто может меня уничтожить или запечатать. Но всё же…
Я кивнула в сторону Алисии. Она, вероятно, величайший маг света за всю историю. Но я не допущу второго удара. Если уничтожу её меч, убить меня будет практически невозможно.
Король демонов посмотрел на меня. Гнев в его взгляде немного угас.
— Ты… какая-то холодная. Неужели нет никого, кого ты любишь?
Чего?! Король демонов решил обсудить мою личную жизнь?!
Я опешила и неуверенно прошептала:
— Е-есть…
— И что, если он предаст тебя?
Я не говорила, что это мужчина. Хотя… да, это мужчина.
Если Патрик предаст меня?.. Наверное, я просто сбегу. Я не захочу его ранить. И не хочу испытывать боль от того, что сама причиню её ему.
— Я… думаю, я просто уйду. Если он предаст меня, и это сделает его счастливым, я приму это.
— Я тоже так думал. Когда увидел, как она счастлива с королём, то решил, пусть будет так. Но когда она предала меня во второй раз, всё было иначе.
Неужели между Королём демонов и первой королевой была любовь?.. Даже если она предпочла другого, он всё равно остался верен своему господину. Его преданность поистине безмерна.
— У меня есть выбор бежать. У вас его не было. Лишь в этом наше различие.
Иначе говоря, у него хватило мужества встретиться с судьбой лицом к лицу. А у меня нет.
— Бежать… Даже не думал об этом. Если бы я тогда сбежал... возможно, история пошла бы другим путём…
Глядя, как он представляет себе другую жизнь, я чувствую, как уходит боевой пыл. Может, Патрик был прав, и я действительно слишком мягкосердечна.
— А что если… убежать сейчас? Притворимся, что вы погибли. Исчезните, уйдите далеко…
— После всего, что я совершил, я не могу просто сбежать. Твоя идея, уничтожить дискриминацию — благородна. Но я по-прежнему считаю, что эта страна должна быть уничтожена.
Моё предложение было отвергнуто. Он решил идти до конца.
Если договор невозможен, остаётся лишь одно, убить или быть убитым.
— Понимаю... Значит, мы всё же будем сражаться.
Так и начался наш второй бой.
Мы отскочили назад и начали обмениваться магическими атаками на расстоянии. У меня преимущество и в силе, и в скорости, но рядом спят эти четверо, и я должна перехватывать каждую атаку, чтобы не задеть их.
Дальняя битва для меня невыгодна. Я решила перейти в ближний бой, но он атаковал пол подо мной.
Я подпрыгнула, чтобы избежать удара. Он усмехнулся, думая, что в воздухе я беспомощна. Но нет. Маневры в воздухе, это моя специализация.
Я выпустила магическую струю назад и рванула вперёд. Его глаза расширились, но было поздно.
— Попался.
Мой меч отсёк его правую руку. Я тут же приставила клинок к его горлу.
Осталось только нанести последний удар. Но моя рука… замерла. Острие меча остановилось в миллиметре от его шеи.
— Чего ты ждёшь?.. Убей.
— Всё-таки… не сбежите?
Я думала, что готова. Но всё, что он рассказал… Всё это мешает. Король был прав, мне тяжело сделать это.
— Серьезно?! С такой силой ты наверняка убила бесчисленное множество монстров. Так убей и меня. Я уже стал чудовищем.
— Нет. Вы — человек.
— Может, ты и стремишься к добру… Но поверь, это однажды обернётся против тебя. Это станет твоей гибелью.
Он был сильнее. Сильнее меня душой. Он знал, что моя слабость, это неумение лишать жизни. Но, может быть… даже с этим я научусь жить.
Я крепко зажмурилась, глубоко вдохнула, выдохнула и открыла глаза.
— Скажите… ваше имя. Я хочу знать его. Вы не чудовище. И не Король демонов.
Он удивлённо распахнул глаза… и с лёгкой усмешкой ответил:
— Меня зовут…
В тот день… я впервые убила человека.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|