Если бы у меня был выбор, я бы ни за что не пожелала родиться в семье аристократов. Эти бесконечные уроки этикета, танцев, навязчивая вежливость и театральные любезности, терпеть не могу всё это.
И всё же иногда я думаю, что быть аристократкой, не так уж и плохо. Особенно когда ем по-настоящему вкусные сладости. Чтобы позволить себе такую роскошь, нужно платить немалые деньги, простому человеку это, скорее всего, не по карману.
Иногда я покупаю их сама, но чаще — получаю в подарок. То от Её Величества королевы, то от Элеоноры. Сегодня, например, я решила попробовать печенье, которое подарила Элеонора. А раз его выбирала она, значит, вкус обещает быть восхитительным. В вопросах вкуса этой благородной особе я могу доверять.
— Рита, принеси чаю пожалуйста.
— Как прикажете.
Рита — прекрасная горничная. Заваривает чай безупречно, прибирается в комнате так, что и пылинки не сыщешь. Если бы не тот неловкий факт, что её нанял мой отец, можно было бы назвать её идеальной служанкой.
Вкусное печенье, ароматный чай... Сегодня я снова счастлива. Я, как и полагается благородной особе, изящно подношу чашку ко рту. Но... что это? Вкус чая другой. Я чувствую лёгкое покалывание на языке. Может, она использовала другие листья? Или, не дай бог, это подделка?
— Скажи, это тот же чай, что всегда?
— Да, тот же самый.
Значит, подделка — это я. Похоже, вкус у меня не настолько утончённый, как хотелось бы. Удовольствие приносят и сладости с базарной лавки. Всё-таки не стать мне аристократкой.
На следующий день чай показался мне снова странным. Вероятно, я начинаю заболевать. Простуд у меня раньше не бывало, но мало ли.
После занятий я решила пораньше вернуться в комнату и отдохнуть. Однако на обратном пути меня окликнул незнакомый мужчина.
— Простите. Вы Юмиэла, верно?
— Да, я Юмиэла.
— Я Аластар из отдела разработки магических артефактов при королевстве. Хотел бы попросить вас принять участие в испытаниях одного из наших прототипов.
Я ничем ему не обязана, но магические артефакты мне интересны. Именно благодаря им я могу вести почти такую же жизнь, как в прошлой реальности.
— Хорошо. Только если это займёт немного времени.
— Конечно, всё будет быстро. Мы уже подготовили всё в одной из свободных аудиторий.
Раз уж дело дошло до меня, скорее всего, это какой-то тест на прочность. Я ожидала, что нас куда-нибудь отведут, но, как оказалось, эксперимент можно провести прямо в академии.
— Это новый тип магических кандалов. Мы хотим проверить, смогут ли они сдержать твою силу, вероятно, самую высокую в королевстве.
— А, то есть вы хотите испытать их на прочность.
Аластар показал мне артефакт, напоминающий наручники. Если я правильно помню, магические кандалы блокируют способность использовать магию. Их применяют для сдерживания магов.
Он надел их на меня. Не знаю, из чего они сделаны, но они были куда тяжелее железа. Очевидно, прочны и магически, и физически.
Пустая аудитория. Один мужчина. Девушка в наручниках. Картина, прямо скажем, весьма сомнительная.
— Мне стоит попытаться использовать магию?
— Да. Постепенно усиливай поток маны. Если кандалы не выдержат, я дам вам сигнал, и мы остановим эксперимент.
Я попыталась активировать простейшее заклинание. Ничего. Постепенно наращивала магический поток, но ничего не менялось. В итоге я попыталась использовать магию в полную силу и тоже безрезультатно.
Впечатляет. Это первый артефакт, который выдержал мою магию.
— Это был максимум. Поразительно. Этот артефакт действительно хорош.
Смесь восхищения и досады от первого в жизни "поражения" почти оглушила меня. Я не сразу поняла, что говорит Аластар:
— Сейчас! Быстро! Убейте её и уходим отсюда!
О, нет. Это ещё не поражение. Раз магия бессильна, придётся действовать по-другому.
— Хмпф!
Собрав всю силу, я разорвала кандалы. Цепь между ними лопнула, как нитка. Ничья! Кандалы и я — вничью!
— Что?
Обернувшись, я увидела, что нас окружили вооружённые люди. Аластар с мерзкой ухмылкой раздавал им приказы:
— Чего вы ждёте?! Убить её!
— Простите…
— Ах да, артефакт? Это была ложь. Даже не думал, что ты попадёшься на такое.
— Простите, я, кажется, сломала его...
— Что?
Люди вокруг застыли, уставившись на меня. Аластар, похоже, только сейчас понял, что я сделала. Его самодовольная улыбка исчезла, лицо побелело.
— Эм… Это была шутка. Спасибо за участие в эксперименте. Я… я пойду.
— Не думаю, что у тебя это выйдет.
Похоже, меня и впрямь пытались убить. Они думали, что стоит лишь запечатать мою магию — и я превращусь в беспомощную девицу? Обидно.
Аластара и его людей я передала королевским солдатам. По словам директора, внутри академии им кто-то помог, так что полностью расслабляться рано.
Через два дня, посреди ночи, я проснулась от странного ощущения в груди. Передо мной стоял мужчина в маске. Что за извращенец?.. Он что, дотронулся до моей груди?..
— Не... не может быть…
Он был потрясён. В руке у него был нож, а на моей ночной рубашки зияла прорезь. Видимо, он пытался ударить, но на мне не было ни единой царапины.
— Вы, вроде как… убийца, да?
— Ч-чудовище…
Похоже, это уже вторая попытка меня убить. Не знаю, какого уровня был этот ночной гость, но если он думал, что сможет прикончить меня таким способом, ему стоило получше изучить цель.
— Так что… я бы не советовала тебе подходить ко мне. Меня уже дважды пытались убить.
Патрик хотел было что-то сказать, встретив меня в коридоре, но, по-хорошему, ему стоило держаться подальше.
Он, однако, не сдвинулся с места. И глядя мне прямо в лицо с каким-то странным выражением, спросил:
— Тебя это совсем не тревожит?
— А? Но я ведь цела.
— Я не о том, что тебя могут убить. Я говорю о том... что кто-то осознанно и целенаправленно хочет твоей смерти. Не могу представить, чтобы это не задевало?
Кто-то целенаправленно хочет моей смерти… Наверное, впервые в жизни. Может, в глубине души я и правда немного потрясена. И всё же… это ощущение, когда на тебя нападают… мне уже знакомо.
Я задумалась.
— Вот поэтому тебе стоит быть со мной. Пока ты рядом, можешь не бояться. Я защищу тебя от всех, кто... — сказал Патрик.
— А! Я поняла! Это чувство, как в бою с монстрами!
— Монстрами?.. — озадачился он.
Я ведь привыкла к убийственному намерению монстров. Просто не сразу распознала, потому что у этих убийц ауры были куда слабее. Можно сказать, я уже привыкла к ситуации: убей, либо убьют тебя.
Я попыталась объяснить, но, похоже, Патрик всё равно не понимал.
— Нет, монстры — это не люди…
— Осторожно!
В окно влетела стрела. Она бы не поранила меня, но испортила бы одежду, а это непозволительно. Я поймала стрелу рукой.
— Я пойду поймаю стрелка! А ты пока спрячься, на всякий случай!
И, не дожидаясь ответа, я выпрыгнула в окно. Стрелок не уйдёт, если бы задел Патрика, я бы себе этого не простила.
Может, академия уже стала гнездом убийц? Завтра выходной, и я решила выбраться за её пределы. Только Патрику об этом ни слова, он обязательно попытается остановить. Я не хочу, чтобы он был втянут.
— Окружить! Окружить! Окружить и пронзить!
В переулке королевской столицы меня окружили около двадцати головорезов. На вид — обычные бандиты с мечами и копьями. Похоже, ещё одна попытка устранить меня.
— Теневые оковы.
— Аааа! Что это за чертовщина?!
Руки, вытянувшиеся из теней, схватили нападавших. Терпение моё лопнуло. До сих пор я позволяла солдатам заниматься допросами, но раз никто не может докопаться до заказчика, придётся заняться этим самой.
— Кто из вас тут главный?
Никто не ответил, но взгляды были обращены к одному мужчине. Тому самому, что отдавал команды.
— Это ты? Кто нанял вас?
— Без понятия.
— Теневое копьё.
Из тени вылетело копьё и пронзило его ногу. Повсюду брызнула кровь.
— ААААААА!
Я тут же исцелила его рану, без следа.
— Исцеление. Интересно, сколько таких сеансов потребуется, чтобы вы наконец заговорили?
Убивать я не собиралась, но другого способа выбить правду не знала. Эта пытка, гуманна, не убивает, не калечит.
— Это ужасно…
— Нелюдь какая-то…
— Она и вправду чудовище…
— Впрочем, можно допросить и кого-то другого.
Упоминание о возможности быть следующим подействовало. Все замолчали и уставились в землю.
— Я действительно не знаю, поверьте мне! Какой-то тип, который так и не показал своего лица, просто сказал убить черноволосую девушку, выходящую из Королевской академии!
Лидер группы взмолился в отчаянии.
— Похоже, этого всё ещё недостаточно. Не переживай, даже если повторим это сто раз, магия у меня не закончится.
— Это правда! Прошу, поверьте мне!
Наконец он разрыдался. Видимо, он и вправду ничего не знал. Похоже, и остальных убийц наняли неизвестные посредники. Неудивительно, что расследование зашло в тупик.
Где бы я ни находилась, меня везде пытаются убить. Похоже, единственное безопасное место, что у меня осталось, это моя комната. Однажды сюда уже проникли ночью, но теперь я забаррикадировала все входы и выходы.
Была идея сесть на Рю и всё время летать в небе, но спать в воздухе невозможно, а нагружать Рю круглосуточным полётом, это слишком жестоко. Так что я осталась дома, с чашкой чая, приготовленной Ритой, и тоскливо вздохнула.
Чай по-прежнему имеет странный вкус. Если так будет и дальше, то придётся пойти ко врачу. Хотя всё остальное на вкус вполне нормально.
К тому же последние попытки покушений стали какими-то уж слишком топорными. Обычно ведь для убийств используют яд…
— …Слушай, Рита. Попробуй этот чай, ладно?
Я протянула ей чашку, из которой только что пила. Рита, приняв её обеими руками, расширила глаза и уставилась на напиток. Пальцы у неё задрожали, чай задрожал вместе с ними. С бледным лицом она медленно поднесла чашку к губам…
— П-пощадите. Моя младшая сестра… она у них в заложниках… — пролепетала Рита и, дрожащими пальцами, опустила чашку на стол.
Значит, всё же так. Похоже, всю эту неделю я пила отравленный чай. Видимо, яд был слишком слаб, чтобы подействовать на меня.
— Скажи, что это был за яд?
— Мне сказали, что даже одной капли достаточно, чтобы убить. А я добавляла по пять… каждый раз…
Стоит ли говорить, что я должна была заметить? В игре яды делились по уровням, и все наносили фиксированный урон. Похоже, в реальности то же самое.
Если бы это был урон в процентах от здоровья, я бы, наверное, уже умерла. Или, по крайней мере, поняла, что что-то не так. Но в моём случае… увы. Это была трагедия, случившаяся потому, что моя шкала HP — бездонная.
Приказ отравить меня Рита, скорее всего, получила от своего нанимателя.
— И человек, который поручил тебе это сделать, был…?
— Да… господин.
Похоже, Рита поняла, что уже не выкрутиться, и сказала правду. Меня хочет убить мой собственный отец.
◆ ◆ ◆
— Что ты имела в виду, когда говорила, что сестра в заложниках?
— Она работает в главном доме в столице. Она ни в чём не виновата, прошу, пощадите хотя бы её…
Разберёмся с тем, что делать с Ритой, после того как спасём её сестру.
— Хорошо. Значит, идём за ней. Я ведь даже не знаю, как она выглядит, так что ты пойдёшь со мной.
— Эм… но я ведь пыталась вас отравить…
— Ты серьёзно думаешь, что Скрытого босса можно убить ядом?
— С-с… Скрытого?..
— Ладно, быстрее! Вперёд!
Кажется, я сболтнула лишнее, выдала знание из игры. Почему я так нервничаю? Из-за сестры Риты? Или… потому что меня хотел убить родной отец? Или потому что я впервые должна встретиться с ним лицом к лицу?
— Рю! Иди сюда!
Мы с Ритой взобрались на спину Рю и взмыли в ночное небо над столицей. Его чёрная чешуя и высота полёта должны скрыть нас от глаз с земли.
— Рита, где находится поместье Долкнессов?
Я вылетела так внезапно, что не удосужилась узнать, где вообще находится мой родной дом. Рита, похоже, боялась высоты, она зажмурилась и тряслась.
— Ты не открывай глаза. Просто скажи, как добраться от замка.
— Х-хорошо. Выйти из ворот замка, прямо по дороге… потом свернуть на третью большую улицу направо…
Я следила за направлением, как будто разглядывала карту с высоты. Из-за темноты цвета были неразличимы, так что Рита называла здания по форме.
— …и вот там, вторая усадьба слева.
— У ворот, в правом дальнем углу, есть флигель?
— Да. А ещё главное здание идёт буквой Г.
Вот оно. Кажется, оно даже больше усадьбы в поместье на нашей земле. Впрочем, они ведь туда совсем не наведываются, наверное, так и должно быть.
— Рита, спускаемся.
— Нельзя! Если дракон сядет прямо на газон, начнётся паника!
Она явно боялась, что её сестре причинят вред. Но пусть не тревожится.
— Всё в порядке. Мы спустимся одни. Рю, подлети прямо над тем домом.
— Что вы собираетесь…
Просто прыжок с высоты без парашюта. Я уже ветеран в этом деле.
— Я сейчас спрыгну, но нам нужно остаться незаметными. Так что постарайся не кричать, ладно?
Рита побледнела ещё сильнее. Несколько секунд молчала, затем кивнула. Похоже, ради сестры она готова на всё.
Я обняла её и спрыгнула со спины Рю. В ту же секунду направила магию вниз, чтобы замедлить падение. Рита вжалась в меня, с закрытыми глазами и ни звука не издала.
Когда земля приблизилась, я ещё сильнее сбавила скорость, и мы мягко приземлились во двор усадьбы.
— Мы на месте. Где твоя сестра?
Как только я отпустила Риту, она осела на землю. Переведя дыхание, прошептала:
— В это время она, скорее всего, у себя. Думаю, ей ничего не говорили. Наверное, как обычно, закончила работу и вернулась в комнату.
С помощью Риты мы пробрались в жилую часть для прислуги. У одной из дверей она остановилась и тихонько постучала.
— Сара? Это я… Рита.
— Сестрёнка? Что ты тут делаешь?
Рита не выдержала, обняла сестру и расплакалась. Сара растерялась, не понимая, что происходит.
— Сестрёнка? Что случилось? А вы… кто?
— Поговорим внутри. Быстрее, пока нас не заметили.
Я подтолкнула Риту внутрь и захлопнула дверь, одновременно осматривая комнату. Похоже, ею пользовались несколько человек, но сейчас внутри была только Сара.
Рита всё ещё плакала, и объяснять пришлось мне.
— Ты была заложницей моих родителей. Рите велели отравить меня, иначе убьют тебя.
При слове «убить» Сара побледнела. Наверное, стоило смягчить фразу. Например, сказать: «устранят» или «щелкну»… было бы милее.
— Прости, Сара. Нам пора прощаться. Спасибо тебе за всё. Госпожа… прошу, только сестру пощадите…
— Сестрёнка!? Что ты говоришь!?
Рита говорила с Сарой так, словно прощалась навсегда. Когда это вообще обсуждалось?
— Я не собираюсь сдавать тебя стражникам.
— Да, я понимаю. Прошу… только пусть это будет быстро, и не на глазах у сестры…
— Даже не щёлкну.
Неужели я настолько бездушна, чтобы, увидев такую сестринскую любовь, поднять на кого-то руку? Пусть я и натворила немало, но всё же никого ещё не убила. И в планах такого не было.
Риту ведь просто заставили. А всё, что я испытала, это неделя с невкусным чаем. Не такая уж и трагедия.
Вряд ли Патрик ошибался, называя меня «слишком доброй».
— Я не собираюсь тебя наказывать. Обсудим, что будет дальше, потом.
Наверняка Рите самой не хочется оставаться в доме Долкнессов. Придётся искать ей новую работу, возможно, вместе.
Рита, до этого потупившая взгляд, подняла лицо, распахнула глаза, а затем… снова заплакала. Ну вот…
Подойдя ко мне, она опустилась на колени и сказала:
— Госпожа… нет, леди Юмиэла. Я клянусь вам в верности до самой своей смерти.
— Э… спасибо?
Не то чтобы я такого ждала. И теперь Рита больше не плакала. Она смотрела на меня снизу вверх, с каким-то… благоговением. Жутковато.
Кажется, я только что развеяла одно недоразумение и создала новое. Ладно, об этом подумаю позже.
— У меня есть одно дело. Подождите здесь, ладно?
На самом деле, стоило бы сразу увезти их обеих подальше. Но у меня ещё есть тот с кем нужно встретиться.
Я шла по дому, следуя направлению, которое указала Рита. Никого не встретила, и вскоре оказалась у нужной двери. Честно говоря, хотелось бы немного больше времени на моральную подготовку.
Я открыла дверь и два взгляда тут же устремились на меня. Они сидели за вином и угощениями. Видимо, у них всё хорошо в семейной жизни.
— Кто ты такая? Как ты сюда попала?
— Добрый вечер. Приятно познакомиться. Хотя, мне стоило бы сказать: «Я дома»?
— Я дома?.. Чёрные волосы… Неужели ты…!
— Рада знакомству, отец, мать. Я — ваша единственная дочь Юмиэла. Та самая, которую вы решили использовать. Та самая, которую вы пытались убить. Юмиэла Долкнесс.
Мои родители выглядели куда обычнее, чем я себе представляла. Я ждала, что они окажутся жирными, сальными негодяями, как карикатурные злодеи. Но это были ничем не примечательные люди. Золотые волосы, черты лица, совсем не похожие на мои. Если бы я не знала, где нахожусь, могла бы и усомниться в нашем родстве.
— Чёрт… Эти бездари… Мы же заплатили кучу денег…
— Значит, вы признаёте, что пытались меня убить?
— Всё началось с того, что ты предала нас! Ты ведь ненавидела, что тебя держали в поместье!?
Теперь, когда я стояла перед ними, я поняла, что на самом деле я не так уж их и ненавижу. Да, как аристократы они отвратительны. Но если бы меня растили в любви и заботе, возможно, я бы не была той, кем являюсь сейчас.
— Что вы имеете в виду под «предала»?
— Нам известно, что ты собираешь войска с Королём и его фракцией! Из-за тебя нам приходится терпеть унижения!
Я действительно принадлежу к сторонникам Короля, то есть к умеренным взглядам. Но лишь потому, что не хочу иметь дело с радикалами.
— Вы говорите о военной кампании?
— Королевские войска готовятся к крупному походу. Неужели ты не замешана?
Картина становилась ясной. Королевство готовит силы к возможному вторжению монстров после пробуждения Короля демонов. Радикалы, подслушав это, решили, будто умеренные, во главе с королём, собираются развязать войну с соседями.
Им невыгодно, чтобы центральная фракция усилилась. А то, что я, стратегическое оружие, нахожусь под покровительством короны, только усилило их паранойю. Я отказалась от всех их предложений, и это их добило.
Из-за этого положение моих родителей в среде радикалов ухудшилось. И они решили, что лучше уничтожить меня, чем позволить перейти в руки политических врагов.
Всё это, конечно, домыслы, но, полагаю, верные.
— Никакого похода на другие страны не планируется. Я тоже не заинтересована в захватнических войнах.
— Почему?! Если мы добьёмся военной славы, Дом Долкнесс поднимется ещё выше! Нам дадут посты в столице! Наконец мы избавимся от этого ярлыка «псевдоцентралов»!
Если так уж хочется избавиться от клейма «псевдоцентралов», стоило бы развивать свои земли.
— Отец, может, вы вернётесь в поместье? У нас неплохой удел. Можно было бы заняться каким-нибудь делом.
— Что за глупости! Управление пусть остаётся на плечах губернатора, нам же достаточно получать налоги!
— А вы, мать?
— Ты хочешь, чтобы я прозябала в глуши? Мало того, что у тебя чёрные волосы, ты ещё и мой ребенок!
Наш разговор зашёл в тупик. Мы говорим на разных языках. Моим родителям никогда не понять меня, а мне — их.
Я чуть было не вздохнула, но сдержалась.
Эти люди — несостоятельны. И не только как родители. Даже как аристократы.
Я решила относиться к ним не как дочь, а как к дворянин.
— Отец. Я прошу вас передать мне титул.
— Что ты…
— Это узурпация титула. Вы вправе отказаться. Но ведь наследник у рода Долкнессов только один. Если вас не станет, титул автоматически перейдёт ко мне.
Намекая на убийство, я заметила, как лицо отца, ещё мгновение назад пылающее гневом, стремительно побледнело.
— К-кто-нибудь! Позовите стражу!
— У вас есть солдаты, способные меня остановить? Если да, то лучше бы вы послали их вместо убийц…
— Ты не можешь так обращаться со своими родителями!
— А человек, пославший убийц на собственного ребёнка, имеет на это право? О, мама… не стоит даже пытаться убежать.
Мать, начавшая было вставать со стула, поспешно опустилась обратно и попыталась увещевать:
— Юмиэла, у тебя ведь были такие хорошие партии для замужества! Если ты выйдешь за достойного человека из большого рода, сможешь быть счастливой…
— Мне и сейчас вполне хорошо.
Более того… возможно, мне кто-то даже нравится.
— Но у тебя чёрные волосы! Разве можно быть счастливой, когда ты такая?
— Есть человек, которому мои чёрные волосы нравятся. Так что не нужно решать за меня, что такое счастье.
Всё. В этих разговорах больше нет смысла. Я подняла руку и вокруг начали плавно вращаться чёрные сферы. Просто чтобы показать, что я не шучу.
— Выбирайте. Либо спокойная жизнь под надзором, с некоторыми ограничениями. Либо смерть — здесь и сейчас.
— Т-ты не способна на убийство…
Вот теперь они вдруг заговорили, будто действительно родители.
— Вы, должно быть, не знаете, что стало с теми, кого вы прислали меня убить? Моя темная магия не оставляет и следа. Очень удобно, даже трупы убирать не надо.
Они, конечно, все живы, но родители явно об этом не знали. Когда я уничтожила ближайший пустующий стул Чёрной дырой, нервы у них сдали. И мать, и отец в панике заплакали и принялись молить о пощаде.
— Хорошо! Мы сделаем, как ты скажешь! Только, прошу… не убивай!
После всей этой сцены я в полной мере осознала, что у меня есть стойкое отвращение к убийству.
Да, я уничтожила множество монстров, и стала невероятно сильной. Но человеческое сердце во мне осталось. Иногда, очень редко, я начинала в этом сомневаться. Теперь сомнения развеялись. И стало легче.
◆ ◆ ◆
— Они ошибочно полагают, что Его Величество планирует военную кампанию.
— Вот как… Радикалы снова в своём духе. Герцог Хиллроуз, похоже, не смог их сдержать. Впрочем, даже среди умеренных есть те, кто с подозрением относится к усилению армии. Мы скрывали пробуждение Короля демонов, чтобы не сеять панику, но, вероятно, пришло время обнародовать это.
Я докладывала королю о судьбе моих родителей. Это была наша вторая личная встреча. Не в парадном тронном зале, как прежде, а в скромной приёмной, с глазу на глаз.
— И, конечно, вопрос с графом Долкнессом. Что будем делать с титулом… Было бы хорошо, если бы ты взяла его на себя.
— Да, если Вы, Ваше Величество, дадите на это согласие, я хотела бы унаследовать графский титул.
Услышав это, король удивлённо приподнял брови. Наверное, не ожидал, что я вдруг проявлю интерес к власти.
— Я думал, ты откажешься. Что изменилось?
— Я хотела бы попытаться искоренить дискриминацию против чёрных волос. И решила, что лучше всего это получится, если я сама выйду на передний план.
— Устранение дискриминации… это тернистый путь. Дискриминация рождается из слабости и уродства человеческих сердец. Ее трудно преодолеть самому, а заставить других преодолеть, ещё труднее.
— Я не стремлюсь искоренить ее до основания. Но если получится ослабить, пусть даже немного, этого уже будет достаточно.
Ради мальчика по имени Фил с каштановыми волосами. Ради самой себя. Ради будущих детей, что родятся с темными волосами.
— Принц Эдвин ведь смог преодолеть в себе эту слабость.
Если смог он — смогут и другие. Хотя, возможно, это заслуга Патрика, сумевшего убедить Его Высочество.
— Значит, теперь ты будешь стремиться к великим делам?
— Я не говорю о военных победах. Как бы блестяще я ни проявила себя в бою, это принесёт только страх, но не уважение.
Мне нужно стать не грозной Юмиэлой, пугающей своей силой, а доброй графиней, правящей с умом. В этом моя сила может и помочь… а может и помешать.
— Ты хочешь сосредоточиться на обязанностях правителя. Хорошо. Тогда начнём готовить передачу титула. Женщина в роли графа, случай редкий, но не беспрецедентный.
— Благодарю вас.
— Что же делать с бывшими графом и графиней Долкнесс? Могу распорядиться об их казни.
— Я бы предпочла держать их под домашним арестом в поместье.
— Как и говорил Рональд… Ты до невозможности добрая душа.
Когда я отказалась от казни, Его Величество слабо усмехнулся. Значит, директор академии тоже говорил о моей мягкости.
— Нет. Просто, если станет известно, что я унаследовала титул, избавившись от собственных родителей, это вызовет осуждение. А потеря блестящей столичной жизни, это для них уже вполне достойное наказание.
Мне удобно так думать. Но если честно, всё потому, что я не выношу самой идеи убийства.
Я понимаю, жить в мире дворян, следуя одним лишь идеалам, невозможно. Но если можно не убивать — я не убиваю. Если можно спасти — я спасаю. Пусть это и звучит странно из уст той, кто, возможно, убил больше монстров, чем кто-либо другой.
— Понимаю.
Голос Его Величества стал мягким. Похоже, он смог разглядеть мои истинные чувства.
— Скоро мы обнародуем информацию о пробуждении Короля демонов. Тогда и радикалы поостынут. Вряд ли они возомнят, будто смогут сами с ним справиться. На объявлении ты тоже должна присутствовать. Твоё присутствие придаст многим уверенности.
— Хорошо. Принц Эдвин и Алисия тоже будут там?
С принцем всё ясно, но вот Алисия по-прежнему видит во мне врага. Особенно после того, как я помогла ей в тренировках.
— Да. Эдвин присмотрит за ней. Я тоже постараюсь, чтобы вы лишний раз не пересекались.
— Благодарю за заботу.
— Алисия… с ней непросто. Надо будет подумать, стоит ли ей выходить за Эдвина. Кстати, Юмиэла, не хочешь ли стать святой? Святая — это не более чем титул за победу над Королём демонов вместе с героем. Для этого вовсе не обязательно обладать атрибутом света.
— Простите, но…
— Знаю, знаю. Просто решил попробовать.
Король усмехнулся. Ну если знаешь, зачем спрашивать? Признаю, это могло бы помочь в борьбе с предрассудками. Но я просто не хочу.
— Не беспокойся. Я не стану вмешиваться в твои брачные дела. Хотя… ты ведь с кем-то близка, верно?
— Вы о Патрике? Между нами нет таких чувств. К тому же… мне нравятся мужчины сильнее меня.
Значит, слухи о Патрике дошли и до Его Величества. Признаваться, что он мне нравится, нельзя. Не потому что стыдно, а потому что тогда его могут использовать как рычаг давления. От злости, я по инерции повторила своё обычное оправдание.
Если кто-нибудь осмелится взять Патрика в заложники, я не смогу сопротивляться. Разве что сразу начну операцию по его спасению…
— Верно. Пока положение не стабилизируется, лучше не афишировать ваши отношения. Многие недооценивают, на что ты способна, если речь идёт о нём.
Хотя мы и правда не пара… но объяснять это бесполезно. Всё равно никто не поверит.
— Уничтожить предрассудки… Цель масштабная, но мне она по душе. Я помогу. Чтобы не появился ещё один Король демонов.
— Ещё один?..
Разговор о чувствах развязал королю язык, и он невольно проболтался. Второй Король демонов? Значит, нынешний, это первый? Выходит, королевская семья знает куда больше, чем говорит?
— Что я наделал… Забудь то, что я только что сказал. Я думал, что могу рассказать тебе, но потом понял, что если ты не узнаешь, победить Короля демонов будет проще. Пожалуйста, не спрашивай.
Он склонил голову.
— Значит, это касается не королевских тайн, а меня лично?
Король сказал, что если я не узнаю правду, мне будет проще сразиться с Королём демонов. Если бы я знала, кто он на самом деле, возможно, я не решилась бы на бой...
— Прости. Я клянусь, что все расскажу тебе перед смертью. Но не сейчас.
— Понимаю. Если Вы так решили, я приму это.
Король молчал о тайне, которую явно считал опасной. В игре Король демонов был просто злым повелителем монстров. Но если за ним стоит нечто большее... что же это за правда, которую мне пока нельзя знать?
◆ ◆ ◆
После разговора с Его Величеством было решено, что на Празднике Основания я официально унаследую графский титул.
Праздник Основания проходит сразу с наступлением зимы. В этот день в столицу съезжаются все знатные дома королевства, чтобы отпраздновать день основания страны. Именно тогда планируется и объявление о пробуждении Короля демонов.
Патрик был очень обеспокоен серией покушений. Раз уж я получила разрешение от короля, нужно хотя бы рассказать ему, чем всё закончилось.
Мы сидели в комнате общежития и пили горячий чай.
— Вот так вот… Я теперь граф.
— Понимаю. Ты хорошо справилась.
— Да.
Его слова будто сняли груз с плеч. Я думала, что держусь, но, кажется, на самом деле очень устала.
— Не ожидал, что ты примешь титул. Что-то изменилось?
— Просто жить в этой стране с тёмными волосами непросто. Я подумала… если уж я хочу что-то изменить, значит нужно выйти на свет.
— А мне нравятся твои волосы. Разве этого недостаточно?
Патрик смотрел мне прямо в глаза. Я даже вздрогнула, вдруг это признание? Нет, он просто про волосы...
— Если бы дело было только во мне, этого было бы достаточно. Но… я однажды встретила мальчика...
— Мальчика? Кто это? Откуда он? Что он за человек?
Вот уж не ожидала, что именно это его заинтересует. Я спокойно рассказала ему о Филе и о том, как, глядя на него, поняла, что нужно менять не себя, а весь мир вокруг.
— Поэтому я подумала, что нужно изменить всю страну. Думаю, таких, кто страдает молча, гораздо больше, просто их не видно.
Мой скромный, но твёрдый выбор. Услышав его, Патрик стал серьёзен. Он наклонился ближе и тихо сказал:
— А ты сама счастлива? Знаешь, можно уехать далеко-далеко и жить свободно, ни о чём таком не думая. Я бы поехал с тобой…
— Пожалуйста, не продолжай. Я уже всё решила.
Патрик добр. Слишком добр. Ещё немного и моя решимость могла бы поколебаться.
Он улыбнулся, поглаживая свои пепельные волосы.
— Понятно. Тогда я тоже помогу, чем смогу. Это и ко мне имеет отношение.
— Спасибо. Для начала нужно просто закончить академию. С титулом можно подождать, король сам так сказал.
Управление без владельца не новость для рода Долкнессов. Уже несколько десятилетий всем занимается губернатор, а глава рода в столице только ставит подписи. Это, конечно, не нормально, но это не то, что можно исправить за год или два, которые потребуются мне для окончания академии. Его Величество объявил, что он может временно передать управление в ведение магистрата, пока я не одолею Короля демонов и не завершу обучение.
— А после выпуска ты сразу вернёшься в поместье?
— Да. Хотя, может, наведаюсь туда один раз до этого…
— Думаю, письма хватит. Если ты приедешь верхом на Рю, начнётся паника.
Его Величество тоже говорил нечто подобное.
— Ладно, тогда напишу письмо. Столько всего нужно обдумать, когда становишься графом…
— Не спеши. Я рядом.
Раз я буду главой дома Долкнесс, рано или поздно придётся подумать и о наследнике. Конечно, всегда можно усыновить, так что свадьба не обязательна. Я не хочу выйти за человека, которому интересен лишь титул. И разница в возрасте тоже пугает. Хочется доверительных отношений, а потому идеально подошёл бы младший сын из провинциальной знати с опытом управления…
Требований оказалось слишком много. Плюс, важно, чтобы он разделял мои взгляды — кто-то, рядом с кем мне будет спокойно и легко...
— Слушай, Патрик… А ты не хочешь стать моим приёмным сыном?
— Эээ… Что?
— Ну, ты ведь второй сын. Поскольку ты не можешь унаследовать титул маркграфа, почему бы тебе просто не довольствоваться титулом графа?
— Я не хочу быть твоим сыном.
Ответил моментально. Даже немного обидно.
— Я просто подумала, что мне было бы приятно стать частью твоей семьи… Но, видимо, ты против.
— Я не это имел в виду!
Он даже повысил голос. Что-то явно не так...
— Я быстро уйду на покой! Я не буду придираться к твоей жене!
— Я просто не хочу называть тебя мамой.
Аргумент понятный. Неразумно, когда родитель и ребёнок одного возраста. Хотя, разве это так уж необычно для аристократов? Кажется, я слышала, что у некоторых вторые жёны были даже моложе собственных детей… хотя, возможно, это просто слухи.
Раз уж Патрик действительно против, разговор на этом был закончен.
Потом мы долго вспоминали прошлое. Хоть с момента поступления прошло меньше двух лет, воспоминаний хватало с избытком.
Я немного устала и чай в чашке уже остыл.
— Давно мы вот так не болтали. Ты в последнее время всё куда-то уходишь. Может, наконец скажешь, куда?
— Подожди ещё немного, ещё чуть-чуть. А потом я скажу тебе кое-что, Юмиэла.
Сказал — и ушёл.
Где-то с начала второго курса Патрик стал часто уходить из академии один. Мы почти не виделись. И мне… одиноко. Да, одиноко. Я, которая всегда была одна, теперь грущу, когда его нет рядом. Пожалуй, мои чувства к нему уже очевидны.
— Значит, быть рядом с Патриком мне осталось лишь до выпуска…
Я поняла... меня куда больше тревожит не пробуждение Короля демонов через полгода, а расставание с Патриком через полтора года, когда мы выпустимся. Смогу ли я до тех пор рассказать ему о своих чувствах?
◆ ◆ ◆
Когда заканчивается сбор урожая, а зима вот-вот вступит в свои права, в столице королевства Бальшейн наступает самый многолюдный день в году — Праздник Основания.
Он совмещён с праздником урожая, и потому на улицах шум и веселье, а знатные дома собираются во дворце, чтобы почтить день рождения королевства. В прошлом году я просто осматривала столицу как турист, но в этом — всё иначе.
Я стояла за кулисами большого зала дворца. Поскольку речь шла о церемонии, я была облачена в настоящее платье.
Заглянув в зал, я увидела, как множество гостей беседуют стоя, словно на приёме. Но бокалы почти не тронуты, а к еде никто даже не притронулся. Хотелось бы попросить контейнер с собой.
— Его Величество Король!
По этому сигналу все знатные гости ставят бокалы и склоняются в поклоне. Я последовала их примеру, и вскоре король начал говорить.
— Рад видеть вас здесь. Поднимите головы, чувствуйте себя свободно.
Подняв взгляд, я увидела за Его Величеством Эдвина, Алисию и двух других, они были по другую сторону сцены. Хорошо, что нас развели. А то были бы проблемы.
После традиционных слов о значении праздника, король перешёл к главному:
— Мне есть, что сказать. Некоторые уже догадываются об этом, благодаря неосторожности Эдвина, но меньше чем через пол года возродится древний Король демонов.
Гул прошёл по залу, но паники не было. Эдвин уже проговорился раньше, хотя королевская семья это отрицала, многие, вероятно, имели об этом смутное представление.
— Король демонов был запечатан первым королём, героем и его супругой, святой. Но даже сильнейшая печать когда-то ослабевает. Первый король точно рассчитал этот момент. Сейчас Король демонов будет слаб и мы сможем не только запечатать, но и уничтожить его. Ради спокойного будущего!
Церемония вызвала живой отклик, ведь Его Величество пообещал совершить подвиг, который превзойдёт деяния даже первого короля.
— Говорят, Король демонов повелевает монстрами. Он наверняка соберёт армию и бросит её на наше королевство. Ответственность за оборону ляжет на командующего рыцарским орденом Адольфа. Подготовка идёт полным ходом, но сил всё равно будет не хватать. Я хотел бы, чтобы все присутствующие здесь также внесли свой вклад.
Реакции были разными, одни с готовностью отозвались на призыв к защите родины, другие с тревогой осознавали, что не в силах выделить войска, а кто-то, возможно, уже просчитывал, как добиться наибольшей славы.
— И, наконец, что касается самого Короля демонов…
Никто не шелохнулся. Даже герою хватило сил только на печать. Все слушали с напряжением.
— Мы соберём отряд из лучших и отправим его прямо в логово Короля демонов. И я представлю вам этих людей.
Он начал с Эдвина. Принц сказал речь, и зал аплодировал. Потом представили Уильяма, Освальда, Алисию. И, наконец, очередь дошла до меня.
— Юмиэла Долкнесс. Она достигла невиданного уровня — 99. Она повелевает драконом. И она станет одним из наших сильнейших бойцов в битве с Королём демонов. Кроме того, сегодня я объявляю, что она унаследовала титул и стала графиней Долкнесс.
Ну вот, настал момент. Я поднялась на сцену, уже готовая к самому худшему.
— Рада представиться, меня зовут Юмиэла Долкнесс. С детства мне приходилось терпеть неприятности лишь за цвет моих волос. Я думала, что с этим ничего не поделаешь… но однажды я встретила мальчика, который изменил мои взгляды. Несмотря на все обиды, что он перенёс, он остался добрым. И тогда я поняла, нужно что-то менять. Нужно победить Короля демонов, того кто является одним из символов этой ненависти.
Я сказала это вслух. При всех. А вдруг не поймут?.. В зале повисла тишина.
Первый хлопок прозвучал неожиданно. Я обернулась — это был Эдвин. За ним захлопали король и королева. И вскоре аплодисменты заполнили весь зал.
После церемонии начинался грандиозный бал. В идеале я должна была бы там появиться, но сил после выступления уже не осталось.
Я вышла из зала и направилась в дворцовый сад. Сегодня небо было затянуто тучами, и в саду не было ни одного источника света. В такой темноте меня вряд ли кто-нибудь найдёт.
— А вот ты где, Юмиэла.
Меня нашли сразу. Ко мне шёл Патрик. Но ведь его даже не приглашали на церемонию?
— Патрик? А ты что здесь делаешь?
— По приглашению Его Высочества Эдвина. Но дама, с которой я собирался танцевать, куда-то исчезла, вот я и пошёл на поиски.
— А кого ты собирался пригласить? Хочешь, помогу с поисками?
На приёме были в основном главы домов и их супруги. Интересно, кого он имел в виду? Неужели… вдову или, хуже того, замужнюю?
— Патрик, с вдовами — пожалуйста, но чужих жён лучше оставь в покое, ладно?
— Даже не хочу знать, что ты там себе напридумывала. Нет, не говори. Серьёзно.
Он посмотрел на меня с таким видом, будто пожалел, что вообще начал этот разговор. И тут я заметила странность. В саду царила тьма. Я видела его только благодаря своим чувствам 99 уровня. Он же не должен был видеть в такой темноте вообще ничего.
— Патрик, ты видишь в этой темноте?
— Не хотел раскрывать это вот так… но да. Я достиг 60 уровня. Чувствительность возросла. Я едва различаю тени, но этого достаточно, чтобы догадаться, где ты.
Шестидесятый уровень — один из высших в королевстве. Когда он успел?
— Так вот почему ты так часто пропадал из академии…
— Именно. Я проводил всё свободное время в подземельях. И ещё… у меня есть кое-что, — с этими словами Патрик достал амулет, висевший у него на шее.
— Это… амулет роста?! Патрик! А если бы с тобой что-то случилось?! Почему ты не носил амулет защиты?!
— Постой. Разве не ты мне говорила, что если хочешь прокачаться, то амулет роста обязателен?
Ой. Точно. Я же сама это утверждала. А теперь вдруг всполошилась, будто с самого начала была против…
— Всё равно нельзя! Это опасно. Я бы не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— Каждый раз, когда ты делала что-то безрассудное, я чувствовал то же самое.
— Прости...
Пожалуй, стоит быть осторожнее. Только вот… что именно из моего поведения он считает безрассудным?
— Хоть я и не вижу твоего лица, но по твоему молчанию ясно, что ты опять ничего не поняла. Ладно, неважно. Послушай. Я хотел бы отправиться с тобой в поход на Короля демонов.
В игре уровень 60 — оптимальный для битвы с финальным боссом. Патрик стал настоящей боевой единицей. Но у меня для него было другое задание.
— Нельзя. Я хочу, чтобы ты защищал королевство.
— То есть я всё ещё не дотягиваю?
— Нет, дело не в этом. Я знаю, что ты был бы надёжной опорой в бою. Но больше всего ты раскрываешь себя в командной тактике. Ты умеешь вести за собой. Я хочу, чтобы ты возглавил оборону. Остановить монстров я не смогу, но ты справишься.
Я помнила, как он командовал во время полевых учений. Его действия были точны, выверены и… даже красивы. Я справлюсь с Королём демонов, а он пусть постарается уменьшить урон от армии монстров. Разделение задач вполне логичное.
Границу, скорее всего, будут защищать и силы маркграфов. Даже если Патрик не сможет взять командование, он точно проявит себя. С его уровнем никто не посмеет отвергнуть его вклад.
— А ты знаешь, как зовут первого и второго по силе людей, победивших Короля Демонов?
— Хм… Ах да. Герой и Святая.
— Я был бы счастлив, если бы мы вместе основали новую страну…
Если он победит Короля Демонов, объявит себя достойным стать королём и скажет, что создаст страну — думаю, я бы с радостью помогла.
— Ну, я не хочу становиться соперником короля. Но если ты, Юмиэла, захочешь стать королевой, возможно, я соглашусь на это..
— Ни за что!
Он даже не понял, что таким образом предложил мне брак?
— Понял. Думаю, армия Ашбатонов тоже будет направлена, я присоединюсь к ней.
— Прости… Но скажи, почему ты так стремился поднять уровень? Я ведь тебе ничего не говорила о пробуждении Короля демонов.
— Ты...
Что — я?
Даже в этой тьме я чётко видела, как он смущается.
— Я что?
— Я просто хотел стать сильнее тебя...
Эм… с моей базой это вряд ли. Но всё равно…
— Ты расстроился из-за этого? Но сила — это ведь не главное. У каждого человека есть то, что делает его ценным.
— Сама же говорила, что тебе нравятся те, кто сильнее тебя.
Это была всего лишь отговорка для одного навязчивого аристократа, который пытался меня к себе расположить. На самом деле, тот, кто мне нравится… он слабее меня.
Подождите… Получается, я сказала, что мне нравятся только те, кто сильнее… он это услышал… и стал сильнее? У меня в голове всё перемешалось.
Я забормотала, путаясь в словах:
— Это… я тогда просто сказала это от отчаяния, чтобы отвергнуть… На самом деле я совсем так не думаю…
— Я догадывался. Но всё равно… Мне казалось, что, чтобы стоять рядом с тобой, нужно быть достойным. Достаточно сильным.
Он произнёс это с лёгкой грустью. Это… это ведь… Даже я поняла, что он хотел этим сказать.
Надо что-то сказать. Что угодно.
— Патрик… а давай сыграем в камень-ножницы-бумагу?
— Что?
— Ну вот… камень-ножницы-бумага!
Хотя он и колебался, но послушно вытянул руку. К сожалению, результатом стала моя победа.
— И… кто выиграл? Тут темно, я не вижу.
— Победа за тобой. Значит, ты сильнее в этой игре. А я, видимо… всё ещё люблю тех кто сильнее меня. Так что…
Патрик, это всё, что я могу сейчас сказать. Прошу, пойми меня без слов.
— Юмиэла…
Он бережно положил руки мне на плечи.
Патрик… ты ведь врёшь, что ничего не видишь в темноте? Ты ведь точно знал, где мои губы.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|