С тех пор, как меня вызвали во дворец, прошла уже неделя. И всё это время я в Академии буквально купаюсь во внимании. Вот и сейчас, прямо в коридоре, старшекурсник очень… как бы это сказать, «радикально» пытается меня охмурить.
— …И мы превратим соседние страны в наши колонии. Тебе ведь всего-то и нужно, что уничтожать вражеские армии. А политическими вопросами может заняться твой муж — то есть я.
Исправлюсь: дело не в том, что он «радикально» ко мне подкатывает, а скорее в том, что он принадлежит к тем самым «радикалам». Сейчас он с жаром расписывает все прелести колонизации и выглядит при этом самым отбитым из всех, кого я встречала за эту неделю. Если сравнить его с остальными представителями радикальной группировки, то их выступления кажутся почти невинной шалостью.
Согласно предсказанию Её Величества Королевы, уже наутро после моего визита во дворец ко мне начали тянуться представители знатных семей. Умеренные аристократы вели себя гораздо скромнее, из подарков — разве что коробка сладостей и лёгкая светская беседа, а девушки приглашали на чаепития. Видимо, они просто решили: «Давайте хоть познакомимся, вдруг пригодится», поэтому никаких открытых политических тем не поднимали.
Зато, когда я начала видеться со старшекурсниками, мои однокурсники, которые после недавнего скандала поначалу меня сторонились, понемногу стали сами подступаться к разговору. Видимо, поняли, что я не какая-то там совсем неуправляемая сумасбродка.
Радикалы же, наоборот, пошли в лобовую атаку, пытаясь переманить меня на свою сторону. Некоторые дарили дорогие украшения, делали брачные предложения. Конечно же, и подарки, и предложения я тактично отклоняла.
Через мою горничную Риту даже пришло «сватовство» от родителей. Формально королевский указ запрещает брак, но не помолвку, так что они уверяют, будто это вполне допустимо. Я, конечно, игнорирую, хотя мне жаль, что Рите приходится вести все эти неприятные переговоры и лавировать между мной и моими родителями.
Из разговоров с радикалами я сделала вывод, что они просто собирают вокруг себя недовольных положением вещей аристократов. Им важно не столько использовать мои военные возможности для внешних войн, сколько расширить свои владения или повысить статус дома. Видимо, их страсть к войне вызвана желанием заработать славу и обзавестись новыми землями.
— …И, в конце концов, мы установим власть над всем континентом! Великолепно, правда?
Наконец его пламенная речь подошла к концу. Он говорил так долго, что я уже успела забыть, как его зовут.
— Я отказываюсь.
Обычно я в таких случаях добавляю что-то вроде: «Спасибо за столь лестное предложение, но…» и мягко увиливаю, однако на этот раз даже не хочется разыгрывать любезность.
— Это и тебе выгодно, чёрноволосая. Представь, ты станешь моей женой! А я осыплю тебя драгоценностями, роскошными нарядами, всем, чего только пожелаешь.
И среди умеренных, и среди радикалов хватало тех, кто смотрел сверху вниз, но этот тип превзошёл всех. Он ещё и прямо заявил, мол, «ты же с чёрными волосами» — до сих пор подобных упрёков мне в лицо не бросали.
— Знаете, а мне нравятся лишь те, кто сильнее меня, — это моё секретное оружие, проверенное за последние дни. Стоит только сказать, что меня привлекают лишь люди, способные меня превзойти — и все ухажёры тут же разбегаются. Самая надёжная отговорка.
— Физическая сила — удел прошлого. Сейчас главный козырь — ум. А уж в уме мне не откажешь.
Ох, вот и пробил час, когда моя секретка дала сбой. Он ещё и какую-то разумную отговорку приготовил. Пытается наставлять меня на путь войны, но сам говорит правильные на вид слова — это бесит.
— Ясно. Что ж, тогда я перестану участвовать в битвах и подавлять бунтовщиков. С какой стати мне это делать?
Заметив, что я хочу устраниться от любых сражений, парень явно запаниковал, если я перестану махать кулаками, его амбиции окажутся под угрозой.
— Тебе, у которой кроме способности крушить врагов нет никаких талантов, лучше и вовсе не думать, а слушаться таких одарённых людей, как я!
Он твердит о своей «гениальности», но у меня нет и тени ощущения, что его слова соответствуют действительности.
— Вы себя называете «одарённым»... Значит, вы занимаете первое место в рейтинге по итогам экзаменов?
Я специально подначиваю его легкой издёвкой, и он заметно сникает.
— Способности человека нельзя мерить одной лишь успеваемостью…
Похоже, он не собирается отступать. Что ж, придётся пустить в ход другую хитрость.
— Вы говорите, что хотите завоевать весь континент. А управлять этим новым порядком тоже станете вы?
— Естественно! В управлении я уверен на все сто.
— Управлять?.. Вы имеете в виду взять под контроль весь континент?
— Именно так. Если ты станешь моей женой, ничего невозможного в этом не вижу.
— Управлять всем континентом — значит подчинить себе и королевскую династию, которая правит этой страной, верно?
— Э-э?
— Другими словами, вы собираетесь выступить против королевского дома Бальшейн?
— Н-нет, это не...
— А ведь по законам королевства за измену полагается смертная казнь.
Мой наводящий допрос так легко сработал, что он мигом побледнел и принялся оглядываться, боясь, что нас кто-то подслушал. Кто бы мог подумать, что «самопровозглашённый гений» так просто попадётся. Его глупость даже облегчает мне жизнь.
— Ладно, давайте считать, что я ничего не слышала. Но, возможно, кто-то другой это подслушал, так что вам, думаю, стоит держаться от меня подальше. Одно лишь присутствие рядом со мной может вызвать излишние подозрения.
— С-слушай, только никому не рассказывай об этом!
Вид у него был явно перепуганный, и он бросился бежать по коридору. Кажется, за углом он на кого-то наткнулся, потому что оттуда донёсся жалобный вскрик.
Я успешно отбилась от очередного назойливого поклонника, и можно было бы пойти отдохнуть в общежитие или засесть в библиотеке. Погрузившись в эти мысли, я продолжила путь и вдруг нос к носу столкнулась с группой девушек во главе с Элеонорой Хиллроуз, дочерью герцога Хиллроуза — самого влиятельного из радикалов.
У Элеоноры золотые локоны, скрученные в пышные завитки, а на ней надето сразу несколько ослепительно сверкающих украшений. При всём том, что она в форме Академии, она совсем не выглядит как студентка.
— О, Юмиэла, какая встреча. Я очень хотела с тобой побеседовать. Надеюсь, ты сейчас свободна?
Она тряхнула своими локонами и ринулась ко мне так, что сразу стало ясно, она не примет отказа. Убежать было бы несложно, но избегать её постоянно, учитывая, что мы учимся вместе, явно не вариант. Придётся дать бой.
Сохраняя нейтральное выражение лица, я отвечаю: — Да, у меня как раз нет никаких дел.
— Прекрасно! Мы сейчас устраиваем небольшой чайный приём в салоне. Обязательно приходи!
— Благодарю за приглашение, миледи Элеонора.
И вот мы уже переместились в салон Академии, где неспешно беседуем за чашкой чая. Хотя я особо ни с кем не общалась прежде, такой поверхностный разговор всё же могу поддержать. Выручали меня фразы вроде «Правда?», «Как интересно!» и «Расскажите поподробнее!». Они отлично срабатывали даже в самых пустых беседах, например, о нарядах или парфюмерии. Вот так я и протянула всю эту неделю.
— Мне больше всего нравятся духи марки «Parfé».
— Правда?
— Я просто прониклась идеями их основателя.
— Как интересно!
— История создания его первого парфюма невероятно романтична.
— О, расскажите подробнее!
Потрясающе! «Три кита болтовни» позволяют продолжать беседу, даже если мне совершенно неинтересно содержание её рассказа. И всё же я сомневаюсь, что именно для этого она позвала меня сюда.
Я невзначай пристально посмотрела на Элеонору, которая всё говорит и говорит. У нее роскошные золотые локоны, и она окружённа преданной свитой, это придает ей вид истинной «злодейки»-аристократки куда больше, чем мне. Так и хочется воскликнуть: «Похоже, при распределении ролей что-то пошло не так!»
Одна из подруг Элеоноры прошептала ей что-то на ухо, и та резко оборавала свою речь о духах, принимая строгое выражение. Похоже, сейчас начнётся самое главное. Герцог Хиллроуз, несмотря на то, что стоит практически наравне с королевским домом, похоже, желает ещё больше усилить свою власть. Вот мне и интересно, что же такого эта полная честолюбия дочь герцога хочет мне сказать?
— Юмиэла, тебе стоит отказаться от притязаний на Эдвина. — Наконец произносит она.
От неожиданности я чуть не теряю дар речи. С чего вдруг она говорит об Эдвине, королевском принце?
— Его Высочество Эдвин… вы его имеете в виду?
— Да. Если ты отступишь от него, я позволю тебе вступить в мою фракцию.
Я совершенно не понимала, о чём идёт речь, так что на моём лице отразилось недоумение. Элеонора тут же повысила голос:
— Не смей притворяться! Мне известно, что Его Величество предложил твою помолвку с принцем Эдвином. Ты ему не пара, так что, если не хочешь нажить во мне врага, держись от Эдвина подальше.
Подобную тираду следовало бы направить совсем другой особе, а не мне. Мы с ней ни разу не говорили, но каждый раз, когда встречались взглядом в классе, я чувствовала, будто она готова испепелить меня глазами. Странно, ведь я не помню, чтобы давала повод для враждебности. Похоже, мой план «никак не вмешиваться в сюжет игры» рухнул уже в тот момент, когда я решила перекинуться парой слов с объектами романа на церемонии поступления.
Сейчас же нужно было прежде всего развеять заблуждения Элеоноры. Я осторожно заговорила:
— Если вы имеете в виду помолвку, то я ещё во дворце сказала Его Величеству, что не заинтересована в этом.
— Не может быть, — воскликнула Элеонора. — После аудиенции ты ведь встречалась и с королевой. Наверняка тогда и подтвердила своё согласие.
— Ничего подобного. С момента той встречи прошла уже неделя, но никаких объявлений о помолвке так и не последовало. Да и с Его Высочеством Эдвином я вообще не разговариваю, — возразила я, умолчав, что принц однажды извинился передо мной в присутствии Уильяма и Освальда, даже не дав мне ответить.
— Значит, хоть понимаешь, каково твоё место. Хорошо. Тогда поклянись, что больше не приблизишься к Его Высочеству, и я позволю тебе вступить в мою фракцию, — заявила Элеонора.
На удивление легко. Оставалось лишь вежливо отклонить её идею.
— Благодарю за столь лестное предложение, но я не ищу подобных союзов. — Сказала я.
— А? Почему? Ну конечно, делаешь вид, что безразлична, а сама точишь зубы на Его Высочество, — она вздохнула, глядя на меня так, будто разоблачила страшный замысел.
Странная она. Кажется, для неё выйти за принца и примкнуть к её фракции равноценно, но ни то, ни другое меня не интересует.
— Уверена, что принцу найдётся более достойная пара, чем я. К примеру, вы с Ним замечательно смотритесь вместе.
— Вот уж правильно подмечено. Я не раз танцевала с Его Высочеством, и на балах он всегда блистателен, — произнесла Элеонора, немедленно пустившись в длинный рассказ о том, какой принц замечательный. Судя по всему, она действительно обожает его как человека, а не только как высокопоставленную партию.
Прости, что считала тебя надоедливой, подумала я. Ты и правда искренне им очарована.
Так или иначе, к концу её хвалебной речи о принце мы так и не вернулись к вопросу о моей возможной «вербовке». Когда чайный приём закончился, я чувствовала себя обессиленной.
Но уже на следующий день выяснилось, что по сравнению с Элеонорой и надоедливым радикалом, которые всплыли в моей жизни накануне, меня ожидали куда более серьёзные хлопоты.
◆ ◆ ◆
Я обедала в столовой, когда увидела, как Алисия, та самая героиня, целеустремлённо шла прямо ко мне. При каждом её шаге светло-розовые волосы вздрагивали и искрились, словно шёлк.
— Юмиэла, — громко сказала она. — Значит, это ты и есть возрождённый Король демонов. Запомни, я никогда не проиграю такой, как ты!
В столовой тут же стало тихо. Я тоже опешила. Откуда ей известно про скорое пробуждение Короля демонов? Неужели она, как и я, хранит память о прошлой жизни?
— Король демонов? Не понимаю, о чём ты… — произнесла я, делая вид, что не в курсе.
— Не прикидывайся! Эд мне всё рассказал. Сказал, что через два года Король демонов вернётся к жизни.
«Эд», надо полагать, Его Высочество Эдвин. Удивительно, что она уже обращается к нему по имени, хотя знакомы они не так давно. Да, она явно не теряет времени.
Что за глупый принц. Выходит, он умудрился проболтаться Алисии о государственных секретах?
Я обратилась к Алисии:
— Эд, то есть Его Высочество Эдвин, правда назвал меня Королём демонов?
— Нет, принц Эдвин только сказал, что через два года пробудится Король демонов, но я уже уверена, что это именно ты.
Вообще-то я Скрытый босс, а не Король демонов. Но её слова о том, что принц Эдвин заявил о скором пробуждении Короля демонов, вызвали бурю пересудов в столовой. Одни верили словам Алисии, другие считали, что она всё выдумала.
— Может, Его Высочество и вправду упоминал нечто подобное, но ведь Король демонов вернётся только через два года, не так ли? На каком основании ты считаете, что я — это он?
— Достаточно посмотреть на твои чёрные волосы! Люди с чёрными волосами и тёмной магией всегда злые!
Ничего себе. Оказывается, эта жизнерадостная героиня Алисия, ещё и настоящая расистка. Пригляделась к ней и поняла, что она говорит это серьёзно. Хотя, возможно, она попросту путает реальность и сказки, ведь в здешних детских книгах злодеи всегда с чёрными волосами и тёмной магией, как наши «рогатые демоны» в японском фольклоре или загадочные люди в чёрной маске из фильмов.
— Неужели тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? Мы же не в сказке, — ответила я, отрицая свою причастность к Королю демонов, но Алисия и не думала отступать.
— Но... у тебя же чёрные волосы и тёмная магия, значит ты злодейка!
Ей и впрямь хватает этих двух «доказательств»? Но ведь оба моих «атрибута» — врождённые. Впрочем, Король демонов, вероятно, тоже «рождается таким»... как бы то ни было:
— Цвет волос и магическая стихия даются при рождении. Хочешь сказать, я от природы злодей? Считаешь, что с младенчества я была воплощением зла?
Похоже, для Алисии, искренне верящей в добрую природу каждого, это непосильный вопрос.
— Э-э... ну, может, через два года ты станешь плохой.
— Значит, если у человека чёрные волосы, он растёт и превращается в преступника? Тогда почему бы не уничтожать всех чёрноволосых младенцев?
— Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?!
Она возмущена, хотя сама только что заявляла, что чёрные волосы, признак зла.
— Это ведь ты сказала, что чёрноволосые — злодеи. Если я и правда Король демонов, то приведите доказательства моих злодеяний.
Разумеется, никаких доказательств не нашлось, и Алисия, на глазах у которой навернулись слёзы, молча опустила голову. Пока что я не нарушала законов.
Я уже хотела уйти, чтобы не вляпаться в новые проблемы, но было поздно: в столовую вошли трое «целей для романтических отношений». Первым меня заметил Уильям, этот прямолинейный мечник.
— Эй! Что ты делаешь? Что случилось с Алисией?
Вообще-то это она ко мне полезла со странными претензиями. Остальные двое тут же подскочили к Алисии.
— Алисия, теперь всё в порядке, я рядом, — сказал один из них, тут же стараясь её успокоить.
Похоже, эти трое, подавленные скандалом на первом занятии, успели восстановить свой боевой дух, во многом благодаря утешениям Алисии. Ко мне они за всю прошедшую неделю не приближались и, судя по всему, вернулись к своей прежней манере общения, словно меня и не существую.
— Алисия заявила, что через два года пробудится Король демонов и будто я сама и есть этот демон. Я просто сказала, что это чепуха, — объяснила я.
Насколько я знаю, тему возрождения Короля демонов не планировали оглашать широкой публике. Если теперь Эдвин откажется от своих слов, ему охотно поверят. Но...
— На самом деле Король демонов и правда возродится через два года, — спокойно сказал принц Эдвин. — Об этом известно лишь немногим, но это факт.
От этой бестактной выходки всех вокруг будто громом проняло. Да, он и сам понимает, что это тайна, но зачем же выложил её на публику? Похоже, Уильям и Освальд уже знали об этом и не выглядели удивлёнными.
— Значит, это всё-таки ты Король демонов, — Эдвин, видимо, остался доволен своей «логикой» и уставился на меня, выставив вперёд указательный палец. — Как принц Бальшейна, я не позволю тебе распоряжаться этой страной!
Не помню, чтобы принц вёл себя как суетливый пустослов. В порядке ли он?
— Нет, я не Король демонов. Если он явится только через два года, то как же я могу быть им сейчас? — возразила я.
— Ты просто ещё не начала творить зло. Не думай, что сможешь меня одурачить!
Звучит так же, как и у Алисии. Наверное, потому что они одинаково мыслят, они и нашли общий язык.
— Насколько мне известно, в этой стране нет закона, карающего за будущие преступления. Если бы вы узнали о конкретных планах злодеяний — это другое дело...
— Хватит умничать. Я сам тебя проучу!
Уильям, весь кипя от возмущения, схватился за рукоять меча, и столовая наполнилась криками. Пришлось напомнить ему:
— Вы всерьёз полагаете, что сможете меня одолеть? Неужели вы уже забыли, как я отбросила вас на тренировке? — признаться, в этот момент я и сама чувствовала себя настоящим тайным боссом.
Уильям, видимо, вспомнил урок фехтования, поэтому хоть и держал меч в руках, нападать не решался.
— Скажите, вы серьёзно считаете, что я Король демонов? — спросила я, обратившись к Освальду, ведь с парой «горячих голов» говорить без толку.
— Если Алисия так говорит, я ей верю, — холодно отозвался он.
Вот уж «гений» магии. Похоже, он принялся благоговеть перед Алисией. Может, для него она стала символом поддержки, ведь если верить игре, Алисия убеждала его опираться на сильные стороны, когда он сомневался в собственных способностях.
Но уж точно ему неприятно, что во мне сочетаются и сверхсильные физические данные, и магия, во многом превосходящая его. В общем, это объясняет, почему они на меня точат зуб.
Я была уверена, что Алисия легко завоюет их женскими чарами, однако всё пошло ещё быстрее из-за того, что я оказалась «подходящим врагом». Уильям и Эдвин, похоже, без колебаний согласились с Освальдом.
— Да и твоё невероятное могущество подходит для роли Короля демонов, — добавил он.
Ну, может, я и вправду сильнее Короля демонов, но уж точно им не являюсь.
— Понятно, — вздохнула я. — Если вы уже всё решили, то я, пожалуй, пойду.
— Стой, думаешь, можешь вот так просто сбежать?
Принц Эдвин хоть и сказал так, но и не думает подходить ближе. Похоже, и двое остальных тоже не хотят совать нос, так что я собиралась просто проигнорировать их и уйти, но Алисия преградила мне дорогу. Это смелость или безрассудство?
— Не смей убегать!
— Хм... Допустим, я и правда Король демонов. Что ты будешь со мной делать? Убьёшь? Если так, то придётся мне защищаться изо всех сил.
Я сделала полшага вперёд и заглянула Алисии прямо в лицо. Она вздрогнула и отступила назад.
— Ты и твои друзья слишком слабы. Если действительно хотите сразиться с Королём демонов, станьте сильнее.
Мне самой важно, чтобы кто-то сразил настоящего Короля демонов. Надеюсь, у них хватит решимости.
— Я ни за что не проиграю! — воскликнула Алисия. — И я не стану использовать твои грязные методы, чтобы стать сильнее.
— Грязные методы?
— Эд, Уил, и Оз уверены, что свою силу ты получила благодаря чему-то… нехорошему.
Если охота на монстров считается «нехорошим делом», то пусть так и будет.
— То есть они просто оправдывают своё поражение.
Я взглянула на троицу, и по их виду стало ясно, что я попала в точку, они хотели что-то возразить, но не нашли слов.
— Техники у вас достаточно, так что вам остаётся лишь прокачать уровень. Кстати, Король демонов, насколько я слышала, пользуется тёмной магией, так что, Алисия, тебе стоит развивать свою магию света.
Я дала им несколько простеньких рекомендаций и уже собиралась покинуть столовую. Но в последний миг приостановилась. Разве можно мне, Юмиэле Долкнесс, просто ограничиться словами «постарайтесь»? Ведь я же сама себя называю «мастером прокачки». Разве не следует мне поделиться с ними настоящими приёмами повышения уровня? Возможно, их отношение ко мне станет хоть немного лучше.
Моя внезапная остановка, похоже, насторожила Алисию и её спутников. Первым подал голос принц Эдвин:
— Эй... чего ты вдруг застыла? Хотела что-то сказать?
— Да, хочу рассказать кое-что про основу «прокачки».
— Что-о? Да о чём ты...
Я не дала им опомниться и заговорила громче, чтобы меня слышали все в столовой.
Следует избавиться от защитных талисманов и носить только те, что ускоряют рост характеристик. Нужно активно использовать флейту для призыва монстров — так монстров будет больше и «опыт» придёт быстрее. Самая эффективная прокачка — в одиночку, ведь разделять очки опыта не придётся. Алисии, обладающей магией света, стоит отправляться в подземелья тёмной стихии, стараясь разумно выбирать себе врагов. С оборонительными монстрами сражение тянется дольше, тогда как атакующих можно победить куда быстрее.
— Вот такой способ я рекомендую для повышения уровня, — закончила я.
Внутри меня ощущение приятного ликования, я поделилась важной информацией и сама чувствую удовлетворение, и Алисия с друзьями могут её использовать с пользой... казалось бы, все счастливы. Прокачка спасает мир!
— Ты... хочешь нас убить, да?! — закричал принц Эдвин, будто в ужасе.
Жаль, что они не поняли моего благородного мотива. Наверное, я и правда перестаралась. Могу и сама им немного помочь, если они попросят.
— Спокойнее, Ваше Высочество. Уверена, вы справитесь. А если всё-таки страшно, могу пойти с вами.
— Прекрати нас высмеивать...
— Пошли, это же Король демонов! Не стоит её слушать! — воскликнула Алисия.
Троица повернулась ко мне спиной. Оказывается, даже проявлять доброту трудно. И тут я осознала, что все в столовой, кто слышал мой монолог, стараются не встречаться со мной взглядом.
Но я же добрая и великодушная, должна была подняться в их глазах. Я прислушалась к перешёптываниям:
— Флейта для призыва монстров... да это ж жуткая штука! Даже рыцарям такое не всегда по силам.
— Никогда не слышал про «тёмное подземелье». Страшно представить, что там.
— Говорят, она сама оттуда и вылезла. Не собирается ли она заманить туда принца и прикончить его?
— Нет, ну это вряд ли... хотя полностью исключать такое нельзя.
Понятно. Похоже, недавний прогресс в моём имидже моментально канул в прошлое.
◆ ◆ ◆
Неужели Алисия, как и я, тоже перерождённая? Ведь не обязательно, что только я одна имею воспоминания о прошлой жизни. И если среди всех именно Алисия совершает «нетипичные» поступки, то вероятность, что она помнит сценарий игры, велика. Хотя, не исключено, что сюжет изменился из-за меня.
Если она смутно помнит сценарий, неудивительно, что ведёт себя враждебно ко мне. А ещё она с первого дня успела сблизиться с принцем и остальными, скорее всего, прекрасно понимая свою роль.
После уроков я пристально наблюдала за Алисией и тихо бормотала:
— Вообще-то она славная девочка...
По сюжету игры она жизнерадостная, невинная и ради других поступает в Академию, чтобы научиться владеть своей магией. А вот из-за своей наивности и незнания дворцовых обычаев она поначалу не вписывалась в коллектив, пока её не поддержали будущие возлюбленные. Со временем она открывалась им всё больше.
И вот я перевела взгляд на настоящую Алисию в школьном дворе. Она присела рядом с белым бездомным котом, подкармливая его, и это выглядело очень трогательно... вернее, кошка была трогательной.
В реальности Алисия добра со всеми, и характер у неё действительно лучезарный. Она не меняет поведение, даже когда никто не видит, и животных она тоже любит. Только со мной почему-то постоянно враждует.
— Пока, котик, — сказала она и вернулась в здание. Мне нужно следовать за ней, но есть одно срочное дело.
Я беззвучно спрыгнула с ветки, за которой пряталась, и осторожно приблизилась к белому коту. Стараясь не смотреть ему в глаза и не делать резких движений, тихо окликнула:
— Всё в порядке... Не бойся...
Но кот, сыто вылизывавший шерсть, поднял голову, увидел меня и тут же зашипел, пустившись наутёк.
Вздохнув, я опустила плечи. С тех пор как я стала Юмиэлой, животные меня явно сторонятся. Или даже боятся.
Придётся отказаться от идеи приласкать его. Пора догонять Алисию. Я посмотрела в сторону школьного корпуса — там стоит мой однокурсник с серыми волосами. Я не помню его имени.
— Ты... видел?
— Я... нет... ничего не видел.
Он отвернулся, выглядя неловко. Похоже, всё-таки успел заметить, как кот от меня убежал.
— На самом деле я и не собиралась хватать кота, в любой момент могла его остановить. То есть, выражаясь точнее, я его просто пожалела...
Кажется, я только усугубила ситуацию. Не дожидаясь ответа я умчалась прочь.
В итоге я упустила Алисию из виду, но, скорее всего, она где-то не далеко. И точно, она оказалась в библиотеке. Не хотелось появляться там так, поэтому я сначала вышла на улицу.
— Библиотека находится на третьем этаже, в самом конце... значит, где-то там.
Подпрыгнув, я уцепилась за крохотные выступы на стене и осторожно поползла вверх. Эх, кирпич чуть треснул. Надеюсь, никто не заметит.
Осторожно двигалась вдоль фасада, затем заглянула в окно, Алисия и принц Эдвин сидели за столом.
— Эмм, никогда об этом не слышала.
— А, ну да, это скорее не закон в прямом смысле, а свод правил для благородных домов Бальшейна.
Похоже, Эдвин помогает ей учиться. Скорее всего, они обсуждают предисловие в каком-то юридическом документе. И в восторженных глазах Алисии нет ни капли злого умысла.
Она близко сошлась и с Уильямом, и с Освальдом, но с принцем Эдвином, похоже, у неё самые тёплые отношения. Похоже, ситуация развивается по «ветке принца». Если Алисия собирается спасти страну вместе с ним как «святая», мне это даже на руку.
Убедившись, что дальше смотреть не на что, я уже хотела было уходить, но тут Алисия вдруг воскликнула, заметив какую-то книгу:
— Ох, эта книжка с картинками!
— И что?
— Когда я была маленькой, мне её читали. Злая колдунья из этой сказки пугала меня до ужаса... но когда выяснилось, что у меня есть светлая магия, я подумала, что может, я смогла бы её победить?
Алисия говорила с такой решимостью. Но почему же она считает злодейкой именно меня, а не Короля демонов или ту книжную ведьму?... Ведьма?
— Неужели?
Дождавшись, когда они с принцем ушли, я пробралась внутрь через окно. Меня интересовала та самая книжка с картинками, на которую указала Алисия. Листая её страницы, я нашла иллюстрацию этой злой колдуньи.
— Она... и правда похожа...?
Там была ведьма с чёрными волосами, и в её облике было что-то общее со мной. Может, эта книжка отложилась у Алисии в голове, и теперь она видит во мне её воплощение?
Раздумывая об этом, я ощутила прилив усталости. Получается, всё моё шпионство ради этой книги с картинками...
◆ ◆ ◆
На следующий день после уроков мне сообщили, что директор Академии вызывает меня к себе. Я ожидала увидеть того самого старичка, занимавшего этот пост прежде, но ошиблась.
— Рад познакомиться, Юмиэла. Меня зовут Рональд, я только что вступил в должность директора.
— Приятно познакомиться, меня зовут Юмиэла Долкнесс. Позвольте спросить, что стало с прежним директором?
— Из-за некоторых обстоятельств он ушёл. Тебе уже не придётся с ним пересекаться, так что можешь об этом не беспокоиться.
Новый директор, Рональд, оказался довольно молодым, вероятно, ему и тридцати нет. Его улыбка была настолько безупречной, будто он механически копировал эталон «успокаивающей улыбки».
— Я прибыл в Академию по приказу Его Величества, — сказал он. — И насчёт слухов о Короле демонов, которые сейчас всех будоражат, тоже можешь не волноваться, я в курсе.
Видимо, он тот самый человек, о котором говорила королева. Раз ему доверили тайну о Короле демонов, выходит, Его Величество полагается на него больше, чем может показаться. Хотя по мне он выглядит несколько подозрительно.
— Принц Эдвин здорово всех удивил, выдав государственную тайну при свидетелях. Тебе, конечно, тоже досталось, — произнёс Рональд с показным сочувствием.
Да, Эдвин проговорился про пробуждение Короля демонов через два года, и вместе с выходкой Алисии, которая во всеуслышание назвала меня демоном, это мгновенно облетело всю Академию. Теперь почти все студенты меня сторонятся, и я не могла скрыть досады на лице. Но он продолжил:
— Раньше Принц не позволял себе подобной опрометчивости. Кажется, в последние дни он заметно нервничал или вёл себя неуравновешенно. Его друзья Уильям и Освальд, тоже ведут себя странно.
— Что-то случилось с Его Высочеством?
Предположить нетрудно, наверняка во всём виновата я.
— Ха-ха, и ты об этом спрашиваешь? Ладно, объясню. Принц и его приятели с детства были лучшими. Они не знали, что значит проиграть. Всегда казались самыми способными, и, понятное дело, гордились этим, хоть и без последствий… До тех пор, пока не объявился тот, кто поколебал их самоуверенность. Они не могли смириться с мыслью, что кто-то их превосходит, и, чтобы сохранить веру в собственное превосходство, наделили этого человека званием «Короля демонов».
Ясно, виновница нашлась, это была я. Сценарий игры явно пошёл кривой дорожкой. Если уже в начале всё настолько отличается, то, боюсь, последствия могут быть серьёзными.
— Поняла. Но всё же, неужели нет способа остановить слухи обо мне? Из-за них меня все боятся.
— Остановить слухи почти невозможно. Официально королевство отвергает тезис о скором появлении демона, но многие всё равно верят. То же самое и с тобой, раз уж пошла молва, её не замять. А учитывая твою силу, слух о том, что ты опасна, звучит правдоподобно. Даже в королевском дворце люди сомневаются в твоей безобидности.
В сущности, понять их можно, внезапно появилась девчонка с 99-м уровнем и тёмной магией.
— Вряд ли найдётся много тех, кто тебя не побаивается. Я, кстати, тоже чуточку тебя опасаюсь.
При этом в тоне Рональда, объявившего, что он меня боится, не чувствовалось ни капли ужаса.
— Зато король ничуть не сомневается в том, что ты не Король демонов, можешь не переживать.
Хотя у Его Величества были все основания подозревать, что пробуждение демона случилось раньше срока, он не стал обвинять меня. Может, у него есть какая-то неопровержимая уверенность.
Я попыталась разгадать мысли нового директора, но даже внимательно следя за каждым его движением, ничего не поняла.
— Значит, королевская семья достаточно хорошо осведомлена о Короле демонов?
— Без комментариев, — усмехнулся директор. И это «без комментариев» звучало ровно как «да, осведомлена».
Рональд, судя по всему, знает куда больше обычного чиновника. Он в курсе детских лет принца, планов короля и других секретов, которые доступны только высшему кругу. Неудивительно, что он уже в молодом возрасте занимает важный пост. Также странно, что он ни разу не упомянул свою фамилию.
Я прикидывала, кто он на самом деле. Видимо, он догадался.
— Я лишь директор Академии, да ещё связной между тобой и Его Величеством. Если захочешь задать королю какой-то вопрос, обращайся ко мне. В некоторых случаях я смогу ответить сразу.
Получается, у него немало полномочий… Определённо серьёзная шишка.
Его глаза словно засверкали от неподдельного интереса.
— Да, в тебе скрывается нечто большее, чем просто грубая сила. Я понимал, почему ты приглянулась королеве, но своими глазами убедиться всё же любопытно. Уверен, что благодаря тебе моя работа станет легче.
Похоже, он и мысли мои прочёл. Я ведь не произнесла ни слова, да и лицо держала непроницаемым. Боюсь, этот человек легко может раскусить все мои тайны, даже о предыдущей жизни.
— Ну что ж, перейдём к дальнейшим планам. Хотя сегодняшняя встреча, скорее формальное знакомство, есть одно небольшое дело. Мне хотелось бы, чтобы ты взяла на себя роль «организатора» на ближайших полевых учениях.
Полевые учения — это, по сути, практическая тренировка, где студенты охотятся на монстров под надзором Академии, чтобы безопасно повышать уровень. Наверное, он хочет, чтобы я помогла «отряду по уничтожению Короля демонов» прокачаться.
— Хорошо, я готова. Нужно помогать Его Высочеству?
— Нет, ты будешь в другой группе, подальше от принца.
Увидев, что я недоумеваю, он спросил:
— А ты сама можешь с ними сейчас сражаться в одной команде?
И правда, никакого сотрудничества между мной и этими ребятами быть не может. По крайней мере, пока они видят во мне врага.
— Ладно… надо будет когда-то уладить наши разногласия, но сейчас это вряд ли получится.
Похоже, сейчас я не могу даже мечтать о совместной охоте на Короля демонов. В будущем, возможно, удастся показать им, что я не враг.
— Понимаю. Правда, у нас могут быть сложности, когда начнём распределять студентов по группам...
По одну сторону — любимец публики принц, по другую — я, та, кого называют Королём демонов. Разве непонятно, с кем захотят быть остальные?
— Разделим группы, как обычно. Центральные дворяне отдельно, провинциальные — отдельно. Ты пойдёшь к последним.
— Какое-то уж слишком грубое деление.
— На то есть причина. У центральных и провинциальных дворян мотивация к прокачке сильно различается.
В самом деле, те, кто из центра, редко всерьёз стремятся к прокачке. После выпуска они обычно наследуют род или становятся чиновниками, и высокий уровень им мало чем поможет. А вот на местах, особенно в мелких владениях, самим лордам и их детям нередко приходится разбираться с монстрами. Вторые и третьи сыновья часто идут в солдаты.
Да, среди центральных дворян тоже есть те, кто мечтает стать рыцарями или военными, но по сравнению с провинциалами их старание не так остро ощущается.
— И вы уверены, что Его Высочество справится с такой «немотивированной» группой?
— Для принца и его спутников есть отдельный план прокачки. К концу двух лет они должны быть хотя бы до сорокового уровня.
Сорок? Маловато. В игре рекомендованный уровень для сражения с Королём демонов был от шестидесяти до семидесяти.
— Всего сорок? Хотелось, чтобы хотя бы до шестидесяти дотянули.
— Командир Адольф сейчас шестидесятого уровня. За два года дотянуться до него невозможно.
Если так подумать, то сорок — уже достижение. Хотя с моей помощью они могли бы и больше, но пока пусть будет так.
— Хорошо. И что конкретно я должна делать?
— Вместе с сопровождающим преподавателем, отвечать за безопасность. Хотя мы выбрали лес недалеко от столицы, так что вряд ли возникнут серьёзные проблемы.
Лес у столицы… Это же стартовая зона в игре. Да, там действительно только слабые монстры. Вряд ли я там буду нужна.
— То есть мне просто наблюдать за боем?
— Можно и так сказать. Только не вытворяй ничего странного. Слышал, у тебя весьма своеобразные методы прокачки.
Что он имеет в виду? Ну да, я не ношу защитные амулеты и сражаюсь в одиночку, это немного странно. Но флейта для призыва монстров, ведь обычная вещь, правда?
◆ ◆ ◆
И вот настал день полевых учений. Как и предполагалось, меня определили в группу провинциальных дворян. Остальные ученики, как обычно, держались от меня на расстоянии, поэтому я стояла особняком и наблюдала за происходящим.
Скука. Участвует около двадцати студентов, а монстров максимум три, волкоподобные. Мы расположились на просторной поляне у обрыва, где всё отлично просматривается. Атмосфера совершенно не напряжённая. На одного монстра налетает сразу куча людей с мечами и магией, это даже не бой, а издевательство.
— Эх, скучно. Сейчас зевну.
— И не говори. Такая неэффективность.
На моё ворчание отозвался чей-то голос. Обернувшись, я увидела молодого человека с пепельными волосами. Он с тоской смотрел на бой. Ах, это тот самый парень, который видел мой провал с котом. Мы не разговаривали с тех пор.
Потом я вспомнила — его зовут Патрик Ашбатон. Он из рода маркграфов, и, как и Уильям, поступил в Академию с десятым уровнем. Наверное, у него немалый опыт в сражениях с монстрами.
— Я бы не отказалась от большего количества монстров.
— Да. Если грамотно поделиться на передовую и тыл, справимся без проблем.
Он будто и не помнил про тот случай с котом. Я рада, нечасто кто-то из однокурсников заговаривает со мной. После долгого одиночества это приятно.
— А у вас во владениях Ашбатонов тоже делят роли в бою?
— Да. Передовая удерживает монстра, тыл атакует. Это основа.
Я слегка склонила голову. Но ведь так передовые не получат достаточно опыта, ведь он делится по нанесённому урону.
— Тогда передовая прокачивается медленнее?
— Мы меняемся. Иногда маги сковывают врага, а бойцы идут в атаку. Это менее стабильно, но эффективно.
Понятно. Я всегда думала о прокачке с позиции одиночки, но в группе есть свои законы.
— А тут, в этой группе, можно было бы так же?
Огляделась — примерно поровну бойцов ближнего боя и магов. Да и почти все владеют обоими видами умений. Баланс нормальный.
Патрик удивился:
— Наверное, да. Но монстров слишком мало, пользы не будет.
— Если дело только в этом... у меня есть одно средство.
Директор велел просто наблюдать, но, пожалуй, немного помочь всё же можно. Я достала из-за пазухи флейту для призыва монстров.
— Что это у тебя? Подожди… Это же флейта для призыва монстров!? Эй, прекрати немедленно.
Почему-то он побледнел и бросился меня останавливать, но я уже успела сделать глубокий вдох и дунула в флейту. Преподаватель, быстрее всех осознавший, что это за звук, шагнул вперёд, чтобы защитить учеников, но я жестом его остановила.
— Это излишняя забота. Патрик, похоже, собирается взять командование на себя.
Я кивнула в сторону Патрика, и он, слегка растерявшись, тут же кинулся к остальным и начал раздавать указания:
— Делимся на передовых и магов! Передовые — только удерживайте монстров! Как только получите рану — сразу назад и пейте зелье! Маги с большим запасом маны — выполняют атаки по площади! Если кто-то прорвётся, передовые останавливают их, остальные маги — добивают!
Пока я с интересом наблюдала за его чёткими командами, в кустах впереди началось движение — подходила волна монстров.
В итоге, никто не пострадал. Несмотря на напряжённость, все справились. Командование Патрика оказалось неожиданно грамотным, а слаженность их группы — выше всяких похвал. Даже я, привыкшая действовать в одиночку, не могла не признать: они хорошо поработали. Правда, некоторые ученики просто упали от усталости — возможно, из-за израсходованной маны.
— Эй, Юмиэла! Ты что творишь?!
Патрик, хоть и провёл весь бой на передовой, выглядел по-прежнему бодрым — но злился. Он подскочил ко мне, и я задумалась: а чего он так раздражён? Ах, точно. Он же был на передовой… Наверное, сердится, что ему досталось меньше опыта?
— Не волнуйся, всё под контролем. У кого-то уже иссякла магия, поэтому я возьму на себя роль сдерживающего.
Я улыбнулась, подразумевая, что помогу прокачаться передовикам. Патрик, правда, глядел на меня с подозрением. Ну и зря. Я вновь поднесла флейту ко рту и дунула.
На этот раз все уставились на меня с видом «ты что творишь?!». Придётся объяснять:
— Я остановлю монстров, а передовые пусть спокойно их добивают.
Шум в лесу усилился. Хотя это уже второй раз, лица у всех оставались натянутыми. Можно было бы и привыкнуть.
— Скоро будут!
Как только я произнесла это, из чащи один за другим начали выскакивать монстры. Их было немного больше, чем в прошлый раз.
Как только монстры приготовились к прыжку, их тени вдруг зловеще задрожали. Из тьмы вырвались десятки чёрных рук, стремительно обвивших каждое существо и мгновенно парализовав их. Они отчаянно дёргались, пытаясь освободиться, но моё заклинание Теневые оковы не оставляло им ни единого шанса.
— Прошу, можно атаковать.
Я повернулась к передовым. Те не двинулись с места. Хотя видно же, что монстры обездвижены.
Один из учеников с мечом неуверенно спросил:
— Эти руки… это ваше?
— Да. Заклинание называется «Теневые оковы». Оно не наносит вреда, в этом его прелесть.
— Оно не нападёт…?
— Не волнуйтесь, монстры крепко связаны.
— Я не про монстров…
А? Кого ещё они боятся? Я озадаченно наклонила голову. И тут Патрик молча подошёл и разрубил одного из монстров.
— Как видите, всё в порядке. Этим рукам можно доверять.
После его слов остальные ученики бросились в бой. Значит, они пугались не монстров, а… моей магии? Неужели она и правда настолько жутко выглядит? Хотя я столько раз играла в «камень-ножницы-бумага» с Теневыми оковами, что не вижу в них ничего страшного.
Когда всё закончилось, над поляной повис запах крови. Монстров быстро развеяло, оставив после себя лишь магические кристаллы. Но для благородных юношей и девушек это, возможно, был сильный стресс. Меня подобным не удивишь.
— Интересно, кто успеет первым собрать магические кристаллы?
На удивление, все кинулись их собирать. Даже девушки, хоть и с опаской, приближались к телам. Я про себя отметила, провинциальная знать куда храбрее, чем я ожидала. Центровые вряд ли пошли бы на такое.
Когда суета утихла, ко мне снова подошёл Патрик:
— Юмиэла. В следующий раз, когда соберёшься дудеть в эту штуку — предупреди.
Он выглядел так, будто с него сняли три слоя кожи.
— Ты отлично справился. Твое командование было выдающимся.
— Эх… так ты ведь не со зла это всё…
— Прости, что?
«Не со зла»? Разве я что-то плохое сделала? Я изумилась, а Патрик только ещё больше помрачнел.
Внезапно в кустах что-то зашевелилось. Я резко обернулась — оттуда выскочил монстр. Я тут же оценила ситуацию, рядом Патрик, нужно не задеть его при атаке. Но он вдруг метнулся вперёд и закрыл меня собой. Я остолбенела.
Зачем?.. Зачем он встал передо мной?
Я попыталась опомниться, но было уже поздно — монстр вцепился Патрику в руку.
— Чёрная Дыра!
Я в панике выпустила заклинание высшего ранга. Монстр исчез, осталась только его голова… и ещё с десяток деревьев вокруг, пропавших без следа. Земля под нами словно провалилась — будто кто-то выдрал из неё гигантский шар.
Сказать, что я уничтожила часть леса и заодно прихватила монстра, будет даже мягко. Всё, о чём я могла думать в тот момент — не задеть Патрика. И в этом старании я переборщила.
— Угх... зелье...
Он сдёрнул с себя голову монстра здоровой рукой и сдавленно попросил зелье.
— Всё в порядке. Я умею лечить. Хил.
В этом мире исцеление считается светлой магией, но тьма тоже знает, как залечивать раны. В играх встречались боссы с лекарями в свите, и порой те были тёмными существами, использовавшими Хил.
В игре Юмиэла таким не пользовалась, но, как оказалось, я — вполне. И даже если кто-то счёл бы недопустимым, что скрытый босс умеет лечить — увы, умею. Что уж тут поделать.
Есть, правда, один минус. Если свет исцеляет ласково, заливая рану сиянием, то тьма заставляет плоть бурлить, вздрагивать и на глазах срастаться. Эффект, конечно, безупречный. Но зрелище — на любителя.
— Ух ты ж...
Патрик скривился от отвращения.
— Прости. Больно не было?
— Нет. Всё хорошо. Спасибо.
Я с облегчением вздохнула. Всё-таки тьма — тьмой, но мало ли, как подействует.
— А зачем ты встал передо мной?
— Я... подумал, что это опасно...
Опасность? Монстр? Или...
— Я? В опасности?
Он вспыхнул:
— Ты должна беречь себя! У тебя же даже защитного амулета нет! Если бы что-то случилось...
Он, выходит, и правда хотел меня спасти. Впервые... меня кто-то защищал. Как-то даже неловко.
— Спасибо.
— Гм. Но вообще, ты переборщила. Посмотри на это всё.
Он указал на опустевшее место, где раньше был лес.
— Прости. Не рассчитала силу. Когда качаешь уровень, такое бывает...
— Такое? Юмиэла, тебе бы немного... здравого смысла...
А ведь и правда, я как-то раз снесла целую гору. В сравнении с тем — даже скромно получилось. Наверное, всё-таки расту.
Патрик же продолжил ворчать. Возможно, он любит природу? Буду считать, что да.
◆ ◆ ◆
— Значит, у тьмы тоже есть исцеление?
— Да. Целую руку можно отрастить.
На следующий день после вылазки меня вызвал Рональд, новый директор. Из-за флейты он, кажется, был не в восторге. А я и так выслушала от Патрика сполна — можно пощадить, а?
— Отрастить руку... это ты на своём опыте?
— Ага. Вот отсюда, прям раз — и нету.
Я показала плечо. Лицо директора, обычно улыбающееся, впервые дёрнулось.
Да, тогда я была в шаге от смерти. Немного не туда и головы бы не стало. А голову, пожалуй, не отращивают... правда ведь?
— Ладно, с моими приключениями всё ясно. А как там ваша троица?
Я хотела узнать, как показали себя принц и его друзья на тренировке.
— Эдвин, Уильям и Освальд справились неплохо.
— Только они и сражались, да?
Центровые, конечно, не особо рвутся прокачиваться. А вот имя Алисии не прозвучало.
— Все монстры пали от их рук. Это, знаешь ли, не очень хорошо. Остальные только и делают, что восхищаются ими.
— А Алисия?
Она ведь поступила в академию именно благодаря своей светлой магии. Упускать шанс тренироваться нельзя.
— Ни одного монстра не победила. Её будто бы сами ребята отговаривали.
— А сама она? Проявила хоть интерес?
— По-моему, ей нравилось, что её защищают.
Я невольно вздохнула. В академии она всё время вертится вокруг этой троицы. Не похоже, что она станет сражаться сама по себе.
— Ведёт себя, как обычно. Хотя однажды заявила, что победит меня. Интересно, зачем ей это понадобилось?
— Кто знает. Но она должна стать сильной. Король хочет сделать из неё святую. Так что будь готова — тебя могут попросить помочь.
Вот тогда я и отправлю её в подземелье тьмы. Где всё будет ей на руку. Радость-то какая.
◆ ◆ ◆
После дня с учениями моя одинокая жизнь слегка изменилась. Патрик теперь время от времени заговаривал со мной. Даже когда на занятиях требовалось разбиться на пары, он нехотя, но становился в пару со мной, оставшейся в стороне.
— Патрик, прости. У тебя ведь наверняка есть друзья.
— Не бери в голову. Я у тебя в долгу.
Он имел в виду, что я вылечила его после ранения? Какой же он всё-таки принципиальный.
— Да ну, забудь. У тебя ведь было зелье.
— Ну что ж, тогда пойду искать себе кого-нибудь другого.
— Подожди! Нет, всё-таки считай, что я тебе жизнь спасла.
— Учитывая, что ты сама и позвала монстров.
Мы с ним уже успели обменяться не одной шуткой. Наверное, он был самым близким человеком в этой новой жизни.
Сейчас у нас урок фехтования, и мы стоим напротив друг друга с деревянными мечами. У Патрика прекрасная техника — даже мне, профану, видно, как она отточена, без лишних движений. Возможно, стремление к эффективности неизбежно ведёт к красоте. Даже на учениях его приёмы командования казались... элегантными?
По сравнению с этим моя прокачка, скорее всего, выглядела дико и грубо. Хотя тоже была результатом одержимости эффективностью.
— Ух!
— А! Прости-прости!
Задумалась и переборщила. Он отлетел назад, хоть и не так эффектно, как Уильям в своё время. Ран вроде нет, но я всё равно бросилась к нему и тут же наложила лечение. Больше я таких ошибок не допущу, по крайней мере постараюсь.
— Всё в порядке. Спасибо.
— Прости... Спасибо за бой.
Отдышавшись, он заговорил снова:
— Наверное, я тебе не соперник.
— Что ты! Я многому могу у тебя научилась. Твоя техника — это нечто. Мне до неё ещё далеко.
Я-то полагаюсь на реакцию и силу, что идут от уровня. Так что, пожалуйста, не смотри так.
— И всё же ты хочешь учиться владению мечом? С кем ты собираешься драться?
Вопрос справедливый. Даже сейчас я, вероятно, справлюсь с Королём демонов. Нужно ли становиться сильнее?
Но мир велик, и за границами карты игры лежит ещё много неизведанного. Вполне возможно, что где-то там есть кто-то сильнее.
— С Королём демонов, наверное?
— Ты веришь в его возвращение?
— Кто знает. Может, это выдумки Эдвина, а может — тайна, которую скрывает сам король.
Это была ложь. На самом деле я знала правду.
— Впрочем, нельзя исключать ни то, ни другое.
Слухи, что возвращение Короля демонов — всего лишь фантазия принца, начали набирать силу. Особенно после его милований с Алисией на каждом углу. Даже пирожными друг друга кормят на глазах у всей академии.
Зато слух, будто я и есть этот Король демонов, не спешит исчезать. А после тех учений даже усилился.
— А ты как думаешь, Патрик? Я — Король демонов?
— Во-первых, разве он не мужчина? А во-вторых, меня злит, что судят по цвету волос.
Я удивлённо посмотрела на него, и он вдруг заговорил сам:
— В детстве я комплексовал из-за волос. Родня подначивала, мол, слишком тёмные. Родители успокаивали, но я долго ненавидел этот оттенок.
Он провёл рукой по своим серым волосам. На мой взгляд, они скорее светлые.
— По-моему, они светлые.
— Возможно. Особенно рядом с твоими. Но именно потому я уважаю тебя — ты носишь чёрные волосы с гордостью. Обещаю, никогда не стану презирать кого-то за цвет волос.
Он сказал это, глядя прямо в глаза. Я смутилась и отвела взгляд. Прозвучало почти как признание. Хотя... это ведь не оно, верно?
— Спасибо. А мне твои серые волосы нравятся.
— А мне нравятся твои чёрные. Очень красивые.
Смущение достигло предела, и я поспешила сменить тему:
— Эм, может, ещё один поединок?
— Конечно.
Но в волнении я вновь не рассчитала силу и Патрик снова полетел в небо.
— Прости-прости!
Я судорожно извинялась, одновременно используя исцеляющую магию. Окружающие смотрели на меня с немым упрёком. К счастью, Патрик открыл глаза и сел, он даже не потерял сознания. Я с облегчением выдохнула.
— Всё в порядке. Боль прошла. Знаешь, в прошлый раз мне даже показалось, что лечиться магией — вполне приятно.
— А выглядит это жутко.
Он поморщился, видимо, вспомнив, как его плоть вздувалась и затягивалась, восстанавливаясь.
— Ты потрясающая, Юмиэла. Так уверенно использовать тёмную магию…
— Просто мне повезло.
Магическая стихия почти всегда определяется при рождении. Но Патрик покачал головой, не согласный со мной:
— Нет. Я вот думаю, если бы у меня была тёмная магия, я, может, и прятал бы её. Как и с волосами… но ты себя не отрицаешь. Это сложно. Я уважаю это.
Слушая его, я вдруг задумалась. А вдруг Юмиэла в игре не приобрела тьму, пав во мрак, а с самого начала ею владела? Ведь игровая Юмиэла скрывала свои силы, а на героиню — ослепительную любимицу всех, смотрела, возможно, с горечью и завистью.
— Юмиэла всегда могла использовать тёмную магию?
Патрик глядел на меня в полном недоумении. Я лишь махнула рукой — дескать, забудь. И вновь погрузилась в размышления о той Юмиэле, что была в игре.
◆ ◆ ◆
На второй день учений мы вновь шли по знакомому лесу. Монстров пока видно не было.
Очередное предостережение от Патрика:
— Только не вздумай снова использовать флейту.
— Директор мне уже всё сказал. Не буду.
— Ты же не взяла её с собой?
— …Она у меня, но только потому, что я всегда её ношу. Ты мне хоть немного доверяешь?
Флейту я, конечно, не собиралась использовать. Но и оставлять её было бы как-то неправильно. Я машинально нащупала её в кармане.
— И даже не думай сжигать лес от скуки.
— Я сегодня исключительно как лекарь.
Мы прибыли на ту же поляну, что и в прошлый раз. Моё задание — лечить раненых. Только этим и заниматься, видимо.
— Скучно…
Поймала себя на мысли, что готова бы запустить салют. Вытянула руку в небо… и вовремя остановилась. Нет-нет. Сегодня я добрая и мирная.
Наши товарищи, довольно спокойно справлялись с монстрами. На фоне прошлой мясорубки это казалось прогулкой. И всё же подобная расслабленность — тревожный знак. Я знала это на собственном опыте.
— Осторожно!
— Аааа!
Крик. Следом — вопль. Один из ребят получил рану от волкоподобного чудовища, порванные брюки, кровь струится. Похоже, он просто потерял бдительность.
— Сейчас всё сделаю, потерпи.
Подбежала и наложила заклинание исцеления. Кровь, извиваясь, вернулась в тело, и рана затянулась.
— Готово! Как новенький!
— Уууу…
Он и окружающие смотрели с ужасом. Ну да, тёмная магия выглядит пугающе. А я-то надеялась, что теперь стану душой компании…
Но больше меня беспокоило общее настроение, слишком всё вяло. Прокачка требует напряжения, острых ощущений! Я уже достала флейту, как вдруг чья-то рука выхватила её из-за спины. Патрик. Взгляд — полный осуждения.
— Я же просил. Это опасно. И не надо её с собой таскать.
— Сейчас даже опаснее! Надо немного встряхнуться. В прошлый раз всё прошло хорошо. Они справятся. Да и вообще, лучше одному в подземелье лезть…
— Ты с ума сошла. Одна в подземелье — это безумие.
Вот так. Всю мою жизнь перечеркнули одним махом. Придётся отстаивать честь своей методики.
— То, как мы сейчас качаемся, это сплошная неэффективность! Слабых монстров валят впятером. Не лучше ли повысить сложность? Ты сам говорил, что так пользы больше!
— Ну…
Он замешкался. Мне всё равно, буду ли я использовать флейту, лишь бы напряжение в группе появилось. Вот только…
— А что если по-другому? Кто-нибудь из нас получит ранения, я применю исцеление, и все поймут, что боль — не шутка. И моментально соберутся. Я же осторожно!
— Что?
Лица стали белее рубашек. Я подняла руку:
— Голосуем! Флейта или ранение!
Единогласное решение, флейта.
Да здравствует демократия.
Наблюдая за одноклассниками, сражающимися с монстрами, я сожалела о том, что забыла говорить с Патриком вежливо. Всё дело в прокачке, я слишком увлеклась. Я из графского рода, он из рода маркграфов. По рангу он выше.
Если род Ашбатон настроится против нас, это может пошатнуть положение Долкнессов в дворянской иерархии... Хотя, если честно, не думаю, что это как-то повлияет. Моя родня и так сами знаете какие.
Другое дело сам Патрик. Было бы жаль потерять его расположение. Он первый, кто заговорил со мной без страха, и единственный, кто назвал мои волосы красивыми, хотя большинство считают их проклятием.
Я поймала себя на том, что продолжаю смотреть в его сторону. Он, как всегда, на передовой, управляет боем и сам активно сражается. Похоже, он использует магию ветра, чтобы отдавать команды, и одновременно магию земли, чтобы укреплять позиции союзников.
Для меня это за гранью возможного. Похоже, он и правда прирождённый лидер в бою... Хотя нет, сейчас важно не это. Как мне теперь с ним общаться?
Впрочем, на раздумья времени не осталось мы успешно добили последнюю волну монстров. Никто не пострадал. Патрика тут же окружили одноклассники, явно восхищённые его действиями. Вмешаться в этот круг я не осмелилась.
◆ ◆ ◆
Мы вернулись в академию, не обменявшись с Патриком и парой слов. Несмотря на лето, на душе было пасмурно.
— Ха-а... и что теперь делать?
Ну, если мы перестанем общаться, ничего страшного. Будет как в начале учёбы. Но почему-то от этой мысли становилось только хуже.
Я стояла у окна и уныло смотрела во двор, когда ко мне подошли принц Эдвин и Алисия.
— Я слышал! Ты угрожала всем своей магией тьмы, заставив сражаться с толпой монстров! Ты хотела инсценировать несчастный случай и убить кого-то, так ведь?!
Похоже, слухи слегка приукрасили правду. Но, учитывая, что я действительно перегнула палку, мне не хотелось оправдываться. Наверняка кто-то из одноклассников пожаловался и правильно сделал.
Похоже, в этой академии, да и вообще в этом мире, я чужая. Да, я могу притвориться тенью, затаиться в углу и не мешать. Но ощущение, что это место, не для меня, не исчезнет.
— Говорят, твои методы лечения выглядели так пугающе, что всех бросало в дрожь! И вообще, ты же управляешь монстрами, да?
Их упрёки звучали как издалека. Будто всё происходило не со мной.
— Хм, может, и правда хватит с меня всего этого.
— Эй! Что ты делаешь с рукой?!
В полутусклой чёрно-белой реальности я подняла тяжелеющую правую руку, чтобы использовать заклинание и остановить их. А затем сбежать. Купить неприметную одежду, выбрать пустынную дорогу и... а что дальше? Мысли путались.
Я уже собралась наложить заклятие, как вдруг между мной и ними встал кто-то. Узнаваемые даже в сером силуэте пепельные волосы…
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
— Патрик Ашбатон?! Почему ты защищаешь Юмиэлу?
Цвет вернулся в мир. Похоже, моя минута отчаяния закончилась.
— Да, она и правда использовала флейту. Но сделала это лишь из заботы, мы слишком расслабились. Хотя, пожалуй, это тоже... э-э... не совсем правильно...
Он стал тише к концу фразы. Ну да, я виновата. Просто не могла больше смотреть на неэффективную прокачку.
— Однако! Метод Юмиэлы был довольно популярен среди ребят. Она не нарушила ни закона, ни правил академии. Так что, прошу, не вмешивайтесь, Ваше Высочество.
— Хм. Ладно, отступлю. Но это не значит, что я согласен! Пойдём, Алисия.
Под натиском Патрика Эдвин сдался. Они ушли, и мы остались вдвоём.
Я вдруг вспомнила, что так и не поняла, обиделся ли Патрик на то, как я к нему обратилась. Снова всё вокруг потускнело.
— Ну и денёк у тебя.
— Спасибо. Но… вам не будет ничего за эти слова принцу?
— Я из маркграфов. Подумаешь, второй принц. Не так уж страшно.
— И ещё... вы не злитесь?
— Хм? А, из-за обращения? Нет, я больше разочарован в его поведении. Похоже, он совсем не осознаёт, что он принц.
Я поспешно пояснила, что имела в виду себя. Он закатил глаза:
— Серьёзно? Я же не из этих чопорных столичных дворян. Говори, как тебе удобно.
— Правда?
Удивительно, как просто он это сказал. В дворянском обществе ранги — это святое.
— Поверь, у тебя есть вещи поважнее, о которых стоит беспокоиться.
Да, теперь всё понятно.
— Спасибо.
— Вот это да. Ты сейчас улыбнулась. Редко такое бывает.
Значит, я улыбаюсь? Видимо, мне и правда было страшно, что он отдалится. Хотелось бы быть друзьями… хоть немного.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|